Крініс ненавиділа п'ятий шар. Вона ненавиділа місцеву ману, вона ненавиділа місцевих монстрів, вона ненавиділа моторошну атмосферу в тунелях, вона ненавиділа мул і слиз всюди, і вона ненавиділа те, як усе це в’їдалося в її тіло.
Але навіть все це не було тим, що вона ненавиділа найбільше. Найбільше вона ненавиділа те, як її постійно, постійно тримали окремо від її майстра. Бийся тут, Крініс, допоможи там, Крініс. Чому вони ніколи не могли битися в одному місці?!
Не те, щоб вона звинувачувала Колонію в цій проблемі, і вона також не звинувачувала свого господаря, не зовсім. Причиною цієї проблеми, причиною всіх її страждань були огидні монстри прямо перед нею!
[Страждайте і помріть на цілу вічність!] — закричала вона, занурюючи свої щупальця в просочені маною тіні під собою.
Позбавлена очей, вона не бачила бруду та мулу, що нескінченно сочилися з п’ятого шару та невблаганною хвилею повзли до її платформи. Хтось міг би сказати, що це було краще, але на її думку це було нескінченно гірше. Вона сприймала не так, як інші; вона сприймала ману, причому ману п’ятого шару, і вона була просто жахливою, а створіння, які жили в цьому бруді, були ще гіршими — огидні плями, які псували її зір і сповнювали її огидою.
Зі злою радістю її щупальця виринули з темряви в тунелі, і Крініс приступила до своєї смертоносної роботи.
Її розум був мережею тисяч зв’язків, кожен з яких охоплював тисячу кінцівок, і вона керувала кожною з них, наче диригент. Усі цілі були там, її мана-приціл світився ясно, як день, і, наче стріли, що шукають бруд, її кінцівки звивалися в повітрі до них.
Потрапити під вплив токсичної атмосфери п’ятого шару вже було досить погано, а напряму доторкнутися до монстрів було зовсім іншим досвідом. У той момент, коли її кінцівки вхопилися за істот, вони почали шипіти та пінитися, коли кислота та слиз почали в’їдатися в її тіньову плоть, руйнуючи її на величезній швидкості.
Але недостатньо швидко, щоб врятувати їх. Сотні разів на секунду її щупальця обвивали монстра і починали звиватися. Зуби на внутрішній частині кінцівок скреготіли і різали, розриваючи її ворогів на частини. Інші кінцівки шукали могутніших монстрів і заглиблювалися прямо в їхні тіла, оминаючи їхню фізичну форму.
Шукач Душі Кілія полювала всередині їхніх тіл, навіть доки вони танули, занурюючись у їхній розум і дозволяючи Крініс протиставити їх собі подібним. Ефект тривав лише кілька секунд, перш ніж щупальця були пошкоджені до неможливості відновлення, але цього було достатньо, щоб завдати руйнівної шкоди за правильних обставин.
Скрегочучи зубами в своїх трьох пащах, Крініс терпіла опіки своєї плоті, випускаючи свою лють на монстрів п’ятого шару.
Однак це не могло тривати вічно. Її тіло було не лише пошкоджено, але й заражено. Перш ніж забруднення встигло повернутися до її основного тіла, вона сама відрізала кінцівки, жорстоко проклинаючись, оскільки багато частин її самої також було відрізано.
Вона негайно почала регенерувати, але потрібен був час і матеріали, щоб відновити те, що вона втратила. На кожну хвилину, коли вона активно боролася в п’ятому шарі, їй потрібно було три хвилини, щоб відновитися, і це співвідношення лише погіршувалося, чим далі йшла хвиля.
[Молодець,] сказав помічник мага, якого їй призначила Колонія. [У мене є для тебе подарунок.]
Кілька солдатів поставили перед нею тарілки, навантажені біомасою, використовуючи щелепи, щоб поставити їх на платформу.
[Дякую, Санта,] Крініс зітхнула, простягаючи кінцівку, розширюючи форму свого тіла, відкриваючи роти. Невдовзі вона почала хрустіти їжею, дозволяючи їй згоріти всередині неї та перетворитися на більше плоті для використання проти монстрів. [Я ціную це, як завжди.]
[Ти була дуже хорошою до Колонії, тож ти, звичайно, потрапила до списку,] сказав Санта, радісно цокаючи щелепою.
[Який список?]
[Список першочергових поставок. Доставляти для тебе біомасу – близько до вершини списку пріоритетів, і я хочу, щоб ти це знала. Утримувати цю платформу без тебе було б вдвічі складніше. Колонія надзвичайно вдячна.]
Було приємно, коли її цінували, але Крініс не хотіла, щоб її цінували, вона хотіла бути зі своїм майстром. Думка про те, що він бореться сам, без неї, щоб убезпечити його, зводила її з розуму. Думка про те, що він зникне і знову з’явився за сотні кілометрів у відстані після того, як його викрадуть якимось абсурдним способом, наповнювала її жахом! Це було болісно!
Її кінцівки корчилися і викривлялися без її свідомого контролю.
Чому він не дозволив їй жити в його панцирі?! Таким чином вони ніколи б не розлучалися, і вона змогла б переконатися, що він у безпеці! По суті, вони були б однією формою життя, ідеальною істотою!
[Ти знову мене схопила.]
[О! Вибач….]
Крініс відпустила мага, якого вона ненавмисно схопила своїми щупальцями, обережно опустивши її спиною.
[Як поживає… мій майстер?] запитала вона нерішуче.
Нічого поганого, нічого поганого, нічого поганого!
[Дуже добре! Я запитала, бо думала, що ти запитаєш… знову. Мені сказали, що Найстарший наполегливо боровся на платформі, відбиваючись і використовуючи свої нові здібності з нищівним ефектом.]
Яке полегшення!
[Вони нещодавно були важко поранені...]
[ЩО?! ХТО ПОСМІВ ПОШКОДИТИ МОГО МАЙСТРА?!]
Лють. Біла гаряча лють.
[Це були самостійно завдані рани.]
Злість миттєво згасла, замінившись настільки ж сильним розчаруванням. Звичайно. Звичайно, що вони були самостійно завдані. Її кінцівки знову викривилися і згорнулися.
[Е, Крініс? Ти знову схопила мене.]
[Вибач, Санта.]
