Потік

Адвант, вірний солдат Колонії та член ради, стояла поруч зі своєю сестрою, генералом Слоун, і спостерігала.

«Ти не зрозумієш, доки сама не побачиш», — зазначила вона.

«Я тут вже три дні, і досі не можу в це повірити», — відповіла Слоан. «Отримувати звіти вже досить складно, але це... це виходить за межі моєї уяви».

Вони двоє стояли, чіпляючись за стіну, дивлячись униз на зв’язок між четвертим і п’ятим шаром. Глибоко під горою, яку Колонія перетворила на своє гніздо, трансформація, що тут відбулася, просто спантеличувала.

Там, де колись були заповнені монстрами тунелі, перетворені на плацдарм для вторгнення, тепер розташувався центр промисловості, якому не було конкурентів на землях Колонії. Було створено нову мережу порталів. Екстравагантні витрати вважалися виправданими, щоб заощадити час, потрібний для переміщення матеріалів з гори зверху вниз, і з цих порталів виливався нескінченний потік усього, що створювали мурахи.

Підкріплення, цілителі, ліки, нові стажери для ополчення, метали, дерево, дорогоцінне каміння, руди, ядра, біомаса, все.

Виявилося, що транспортування предметів через портал займає надто багато часу, тому різьбярі проклали доріжки та розробили візки, які могли б подолати щілину шириною самого порталу, щоб вони могли переміщати речі ще трохи швидше.

Два члени Ради спостерігали, як повністю завантажені візки рухаються через магічні ворота, сортуються та переміщуються різними шляхами, які приведуть їх до певних складів для розвантаження. Навколишні тунелі вже були заповнені сховищами, а оборонна лінія висувалася все далі й далі, щоб вмістити необхідний простір. Очистити вени Підземелля лише для цієї величезної кімнати було великим завданням; не так давно це було б поза можливостями Колонії.

І все це, все, що пройшло, усе, що було оброблено, усі матеріали, усі мурахи, усі люди, Голгарі та різні інші раси, усе зникло у шахті у п’ятому шарі.

«Солант якимось чином вдалося збільшити продуктивність майже всієї Колонії», — зазначила Слоун. «Ми посилаємо десять тисяч мурах на день, а вона все одно хоче більше».

«Невже наші втрати настільки великі?» Адвант перелякалася. «Ми не повинні марно викидати життя наших родичів».

«Ти бачила звіти, втрати набагато нижчі, ніж ми могли очікувати, починаючи, але рівень поранень приголомшливий, а час, щоб загоїти рани, отримані там, унизу, набагато довший, ніж зазвичай. Усі цілителі, яких ми можемо заощадити в усій Колонії, вже там, і навіть цього недостатньо. Подивися сюди».

Генерал використала свої вусики, щоб привернути увагу Адвант, і та побачила, як будується новий об’єкт, величезна десятиповерхова будівля, вбудована у величезну стіну тунелю.

«Нова лікарня, перша з шести».

«Шести?»

«Саме так. Їм не вистачає місця у фортеці для розміщення поранених. Поранення під час хвилі виявилися абсурдно високими. Ти бачила, який середній час розгортання солдата на платформах?»

«Дві години», — похмуро сказала Адвант.

«Дві години бою, а потім тиждень на відновлення», — підтвердила Слоун. «Генерали кращі, але все одно жахливі. Розвідники та маги живуть найдовше, але бої настільки напружені, що навіть вони не можуть уникнути поранень».

Вони двоє знову звернули увагу на шахту. У їхній свідомості вона перетворилася зі звичайного ліфта чи тунелю на щось набагато жахливіше.

Це був рот, і він їв усе, що могла покласти туди Колонія.

«Фортеця — ненаситний звір», — зітхнула Слоун. «Ми вкладаємо все, що можемо виробити, але її апетит ніколи не зменшується. Усі прибутки від нашої торгівлі з конгломератом Братіан з'їдає цей монстр».

«Я думала, що ми використовуємо ці ядра, щоб отримати більше виводку?» — запитав Адвант.

«І куди вони йдуть?» — відповіла Слоун, показуючи назад на діру в землі. «Не те щоб ми могли зараз зупинитися. Якщо ми відступимо, фортеця буде пережована та отруєна за лічені дні. Нічого не можна буде відновити, все буде втрачено».

«Про що ти хвилюєшся? Просто скажи прямо».

Слоун на мить замовкла, потираючи скроні вусиками, жест, який багато з них перейняли від Найстаршого. Адвант знала, що хвилює її сестру, їх усіх одинаково це хвилювало, але було краще, щоб такі речі були на відкритому повітрі.

«Солант обдурила нас з самого початку», — сказала Слоун. «Вона весь час знала, що буде означати цей проект, поступове розширення цього плацдарму само по собі є достатнім доказом. Якби ми з самого початку знали, чого це вимагатиме, ми б ніколи з цим не погодилися. Є так багато речей, на яких ми повинні зосередитися. Наша позиція в четвертому шарі все ще нестабільна. Зміцнення наших кордонів у третьому шарі. Навчання наших родичів, підвищення їхніх навичок і збільшення кількості мурах шостого рангу по всьому світу. Найстарший сам вимагав, щоб ми сповільнилися, щоб зосередитися на цих речах».

«Все ж це була ідея Найстаршого — вторгнутися до п’ятого шару», — заявила Адвант. «Це рішення прийняла не Солант, вона просто виконує накази».

«Я це знаю», — буркнула генерал. «Я не критикую її, вона просто зробила те, що вважала за потрібне, щоб виконати поставлене перед нею завдання. Мене хвилюють ставки. Якщо це вторгнення зазнає невдачі, ми ніколи не повернемо ресурси, які інвестували в те, щоб досягти такого успіху. Це буде удар по Колонії, якого ми ще ніколи раніше не відчували».

«Це буде ударом для Найстаршого», — тихо сказала Адвант. «Дехто може засумніватися в прийнятті ними рішень, поставити під сумнів їхнє судження».

«Найстарший ніколи раніше не вводив нас в оману», — засмутилася Слоун. «Ми просто повинні вірити, що цього разу не буде інакше».

Поки вони обговорювали, безперервний потік дорогоцінних ресурсів не припинявся навіть на мить. Він весь зникав у темряві, наче їжа для звіра.