Відсутність змушує серце бажати

Вихід на пенсію був не зовсім тим, на що очікував Гозі. У певному сенсі він жив розкішним життям, яке перевершує найсміливіші мрії будь-якого Крата. Йому не потрібно було працювати, його годували, доки він не ворушив ні ногою, його безпека була гарантована, і, головне, він був захищений від найбільшої небезпеки для будь-якого члена племен слимаків: інших Кратів.

Були, звичайно, і мінуси. Він був прикутий до однієї кімнати і не мав стимулу. Мурахи намагалися забезпечити його розвагами, головоломками, іграми, пропонували принести йому предмети, щоб він міг займатися хобі, ткацький верстат для ткацтва, дерево для стругання тощо. 

Він швидко розв’язував головоломки, і йому стало нудно. Ігри були цікавішими, але йому не вистачало суперників. Більшість мурах було просто надто легко перемогти (а Солант була надто складною), тоді як ті, що мали більше навичок, були надто зайняті.

А щодо хобі, то він був племінним слимаком, тому він навіть не знав, що це таке? Він міг боротися з блуб-звіром, міг добути їстівне м’ясо з ям, не будучи розчавленим чи з’їденим, міг орієнтуватися в найглибших, найслизкіших ямах п’ятого шару, міг зробити будь-яку з тисячі й однієї речі, яку плем’я потребувало, щоб вижити. Він не робив нічого з цього для розваги чи веселощів! Він зробив це, щоб його не з’їли!

Тепер, коли він отримав те, до чого прагнув протягом останніх кількох років, Гозі відчував, що стає все більш роздратованим, і він не хотів визнавати чому, що лише ще більше роздратувало його.

З ревом Гозі кинувся з ліжка і хлюпнувся об протилежну стіну, намагаючись погризти гладку стіну, а його очі вирячилися на їхні стебла.

Він хотів чаю! Заради п’ятого шару, йому захотілося клятого чаю! І печива! Він би розірвав тисячу монстрів на шматки заради солодкого, хрусткого ласоща, знищив би десяток молодих Кратів заради тих печив, у яких були маленькі шматочки шоколаду!

«Я більше не можу!» — пінився він, а його тіло шипіло від злості.

Ніколи в житті він не куштував чогось настільки смачного. Насправді він ніколи в житті не куштував чогось такого, що можна було назвати смачним. У племенах вони їли біомасу, яку перетравили блуб-звірі та мохи з садів. Гозі ніколи не скаржився на це, і ніколи не чув про жодного слимака, який би скаржився, але це лише тому, що ніхто з них ніколи не їв щось справді смачне!

ДІДЬКО! Як вони знали? Він був настільки обережним. Першого разу, коли він їв печиво, його рот вибухнув від смаку. Чудова, розсипчаста текстура, солодкуватий смак. Він думав, що добре приховав свою реакцію, поводячись так, ніби голодував і потребував їжі. Мурахи були обдурені. Принаймні, він думав, що так було.

Потім він випив чай.

Аромат, смак, приємне тепло та м’яке відчуття на язику. Воно змило крихти і вилилося прямо в його зморщене серце.

[Схоже, що тобі складно, Гозі. Чи можемо ми чимось допомогти?]

Скажені червоні очі на своїх стеблах повернулися до вікна і побачили, що сусідня кімната освітлена, Солант спостерігала за ним зсередини. Вона лежала на одному з «мурашиних стільців», які він бачив раніше, розслаблена, та чистила вусики, виглядаючи якомога більш невимушено. Це його не обдурило. Навіть з тими нерозбірливими очима він міг прочитати цей погляд. Солант була настільки ж холодною убивцею, як і будь-хто з тих, кого він бачив у племенах, або навіть холоднішою. Їй не вистачало люті і вогню, які вирували в кожному слимаку. Ні, Солант була просто холодна до кінця.

Він стиснув зуби і спробував охолодити свої думки.

[Мені просто трохи нудно,] бурчав він. [Усі ці розваги занадто несвіжі для особи з мого роду. Можливо, ти могла б…] він люто посміхнувся, [дати мені трохи вашої молоді. Я міг би цілими днями полювати і переслідувати їх у цій кімнаті. Я впевнений, що вони будуть дуже смачними.]

Незворушна, як завжди, Солант не відреагувала.

[Я так не думаю,] відповіла вона. [Хоча, говорячи про смачне.]

Вона цокнула щелепою, і ще кілька мурах увійшли в кімнату з-поза поля зору Гозі. Він спостерігав, як вони розставили якісь меблі в межах досяжності генерала. Маленький столик, потім трохи вишуканої тканини, щоб покрити його, разом з кількома декоративними квадратиками з дерева.

[Що ти…] Гозі почав говорити, а потім замовк.

Мурахи повернулися з чаєм І ПЕЧИВОМ.

Чашку ставили на вершину одного з квадратів, потім наповнили чаєм з більшої посудини з довгим носиком, а далі її також ставили на інший квадрат. Далі тарілка, наповнена печивом. Він бачив, як з неї виходить тепло. Це було неможливо, дві кімнати були набагато більш розділеними, ніж здавалося, але він міг поклянутися, що відчував їх запах.

[Ти справді думаєш, що це мене зворушить?] — посміхнувся він, хоча внутрішньо кричав від люті.

Солант здавалося, подякувала мурахам, які прислужили їй, перш ніж вона повернулася до нього.

[Це мої частування. Чому мене хвилює, як ти до нього ставишся?] логічно заявила вона.

Однією передньою ногою вона схопила печиво, а потім вкусила його. Тіло Гозі почало шипіти.

[Цікаво, як довго твої господарі розчаруються через відсутність прогресу?] — розмірковував Гозі, відчайдушно намагаючись оволодіти собою. [Я впевнений, що вони вже розлючені твоєю некомпетентністю.]

[Можливо,] спокійно відповіла Солант. [А можливо й ні.]

Вона відпила чаю, і Гозі не міг не зробити ковток, відчайдушно прагнучи подиху цього складного запаху.

Вона побачила. Він знав, що вона бачила.

[Чи знаєш ти, що існує щось на кшталт секретної техніки під час споживання чаю та печива?] — розмовно сказала вона.

[Мене це не хвилює,] Гозі ковтнув, дивлячись на маленький столик, заставлений чудовими частуваннями.

[Прихований метод, вперше відкритий Найстаршим і відомий лише небагатьом.]

Вона ще раз потягнулася передньою ногою, щоб схопити печиво, і повільно підняла його. Очі Гозі слідкували за кожним рухом. Вона піднесла його до чашки, потримала там якусь мить, а потім опустила. Шалено повільно печиво опускалося все нижче й нижче, перш ніж торкнутися небесного чаю всередині. Багате печиво вбирало рідину, як губка, що вбирає нектар богів.

Солант настільки ж повільно вийняла печиво, тримаючи його над чашкою, поки кілька крапель спокусливо падали всередину. Лише тоді вона піднесла його до рота і відкусила.

[Чи не хотів би ти спробувати?] запропонувала вона.

Гозі опинився притиснутим до скла, шалено скрегочучи зубами, а стеблинки очей постійно врізалися в тверду поверхню.

[... Так.]