Подивіться, хто нарешті вирішив з'явитися

[Нарешті ти втрутилася,] вигукую я, торкаючись вусиками коріння Материнського Дерева.

Коріння тремтить і ковзає одне навколо одного, створюючи загрозливий шиплячий звук, але мене це не лякає.

[Ти хочеш мені погрожувати? Тут внизу? Я так не думаю!] Я реву, ще агресивніше тицяючи по волокнистій рослинній матерії. [Ти сказала, що з’явишся ще давно, і робиш це тільки зараз? Ти хоч уявляєш, як важко мені довелося працювати в цих тунелях? Це було обурливо!]

Коріння повертається до мене і починає грубо хитатися, від чого мої щелепи смикаються. Незадовго до того, як я встигаю почати обрізати цей невибагливий живопліт, мене перериває група гілкастоподібних, які наближаються до своєї матері з теплом і любов’ю в очах.

Що вона зробила, щоб заслужити таке ставлення? Наскільки я бачу, нащадки набагато приємніші, ніж батьки. Щось, що жодна мураха ніколи не наважиться сказати про себе.

Менші, звичайні гілкастоподібні тепер для мене настільки маленькі, що я мушу бути обережним, щоб не розплющити їх, відходячи, щоб дати їм простір зібратися навколо своєї матері. Блакитна мана вже поширилася до цієї точки тунелю, нарешті дозволяючи гілкастоподібним привітати свою мати.

Звичайні бруаньчі приблизно такого ж розміру, як і людина, можливо, трохи більші, але я занадто великий на даний момент, щоб це мало значення. Хранителі Гаю, з іншого боку, значно більші за людину і все ще можуть дивитися мені прямо в очі, хоча я переважаю їх до смішного ступеня. Набагато більше деревоподібні, ніж їхні менші побратими, Хранителі Гаю кремезні, з товстими дерев’яними кінцівками, вкритими листям ліан, і глибокими зеленими або карими очима, які, здається, зберігають глибшу мудрість, яку можна знайти, лише якщо вони зроблені з дерева чи щось подібне.

Ніби дерево таке ж чудове, як діамант! Просто нісенітниця.

Тут в групі є двоє величезних Хранителів, і один з них підходить до мене, з привітанням піднявши руку. Я відчуваю, як його розум тягнеться до мого, і я приймаю міст, дозволяючи йому встати на місце.

[Вітаю тебе, велика мураха,] каже той глибоким повільним голосом.

[Привіт. Радий тебе бачити. Сподіваюсь, що все було… не настільки неприємним, як могло б бути, поки ти був тут.]

Гілкастоподібним не потрібно було з'являтися, щоб підтримати наше вторгнення до п'ятого шару, але вони це зробили, хоча Мати-Дерево не була захоплена цією ідеєю. Вони дуже допомагали на всій базі, підключаючись до передової, допомагаючи медичним командам і перевозячи справді вражаючу кількість будівельних матеріалів.

Хранитель Гаю дивиться мені в очі з легкою усмішкою на своєму дерев’яному обличчі.

[Нам було добре, але це чудово, знову бути в присутності Матері. Вона є світлом, яке зігріває наш дух.]

Якщо я не помиляюся, вони, ймовірно, мають на увазі це буквально. Я небагато знаю про гілкастоподібних, але знаю, що всі вони певним чином пов’язані один з одним і з деревом.

[Що ж, дайте їй знати, що ми вдячні, що вона тут,] кажу я сварливо. [Я знаю, що вона не дуже хотіла показуватися в п’ятому шарі більше, ніж мала.]

Вона хотіла уникнути привернення уваги до того факту, що вона взагалі тут. Зрештою, її справжнє тіло знаходиться тут, і Легіону, зокрема, було б дуже цікаво отримати цю частку інформації. Або Кратам.

[Мені здається, Мати розуміє, що битва за п’ятий шар… важлива… для нас… для неї… і для всіх тих, хто живе в Підземеллі.] 

Хранитель Гаю має повільну, методичну манеру мови, але його розумовий голос досить приємно слухати. Він якийсь заспокійливий, наче родючий ґрунт чи бурхливий ріст.

Я трохи скептично ставлюсь до того, що Мати-Дерево настільки інвестована, як вважає Хранитель, але ей, хто я такий, щоб знати шляхи їхньої мати краще за них? Найкращий можливий спосіб змусити її залишатися поряд і допомагати більше — це переконатися, що гілкастоподібні залишаються залученими до вторгнення, що я, безперечно, намагатимусь робити до кінця.

Гвехехех.

Я махаю Хранителю на прощання і спостерігаю, як той кудись йде, щоб поспілкуватися з деревом. Як група, гілкастоподібні здається дуже раді бути ближче до неї, скрізь багато широких посмішок і все таке. Мені майже хотілося б привести сюди королеву, щоб підняти всім настрій, але я знаю, що це закінчилося б катастрофою. У нас не було б можливості втримати її від лінії фронту, і якби когось з Колонії викрали, вона без вагань кинулася б у невідоме.

Що ж, вистачить балачок. Ми здобули тут славну перемогу для сім’ї, а це, сподіваюся, означає, що у нас є місце для передишки. Можливо, настав час піти і витратити кілька балів навичок і подивитися, чи можна на щось витратити свою біомасу.

Не те щоб у мене було її багато...