Зрада Слайму

Колонії та Кратам було складно зрозуміти один одного. Насправді наша та їхня природи були справді несумісні. Вони не могли зрозуміти нашої єдності, не могли уявити життя з нашою безумовною довірою. Так само і нам були незрозумілі їх підозрілість і конкурентний інстинкт. Сварки, внутрішня боротьба, зрада та удари ножем у спину, для нас було дивним, що їм вдавалося робити взагалі будь-що.

Складно знати напевно, але я можу з упевненістю сказати, що Колонія виробила певний рівень поваги до Кратів. Не за те, що вони робили, як вони це робили чи чому, а за те, наскільки ефективно вони це робили. Колонія піклується про виконання завдань, а Крати були безжальними до рівня, якого ми ніколи раніше не бачили, готові пожертвувати майже всім заради досягнення своїх цілей.

Це був урок, який ми добре засвоїли.

– З особистих записок Історіанта.

Злута на деякий час звільнили, а через кілька годин знову покликали. Він знайшов роздуту, розлючену Чозт, яка ковзала туди-сюди, поки її внутрішня рада злякано спостерігала.

Було не складно визначити, що сталося, і Злут був дуже задоволений. Хтось завжди повинен був заплатити ціну за невдачу, навіть незначну, і це був не він. Перемога.

«Здається, що твоя оцінка мисливців була правильною», — пробурмотіла Чозт без передмови. «Вони до кінця звинувачували твоє боягузтво за те, що ви не схопили чудовисько».

Очі Злута мало не зіскочили з їхніх стеблинок. Його боягузтво? Кислота в його тілі почала шипіти у відповідь на його гнів.

«Чому хтось сумнівається в серйозності того, з чим ми стикаємося?» — прошипів він.

Вони зіткнулися з силою об’єднаних видів, майже нечуваним союзом їхніх найбільших ворогів, разом з цим видом… мурах, які, здавалося, були настільки добре сконструйовані, щоб впоратися з кліматом п’ятого шару та прийняти виклики адаптації середовища відповідно до потреби загарбників. Разом з жахливими, хиткими гидотами, які виробляли синю ману, було ясно, що загроза була серйозною.

«Мушу погодитися», — сказала Чозт, люто жуючи. «Я наказала, щоб усі, хто недооцінює наших ворогів, пішли до найближчого стовбура для негайного споживання».

«Ви вірите, що хтось це зробить?»

«Звичайно, що ні, але це дасть їм зрозуміти наслідки», — гаркнула Чозт. Потім вона скоса подивилася на Злута.

«Невдовзі після твоєї у нас був ще один звіт розвідувальної групи з іншого боку вторгнення».

«Знайшли щось цікаве?» — зацікавлено запитав він.

«Цілий легіон оселився в деяких тунелях».

Злут втягнув повітря, а його тіло почало помітно звиватися від сили його гніву.

«Легіон?» — люто прошипів він. «Тут?!»

«Так, тут. Разом з усіма іншими. Це щось, чого ми ніколи раніше не бачили. Серед Тууз немає легенд, які б говорили про щось подібне до цього вторгнення, і ми записали багато».

Це було цікаво, обурювало, але понад усе інше: це було небезпечно . Чому відомий воєначальник Чозт так довірилася йому? Він сумнівався, що вона подолала свою вроджену недовіру до чужинців свого племені, чи раптово переконалася в його компетентності через те, що він зумів змусити її підлеглих понести наслідки своїх помилок.

Так чому?

Його розум почав працювати. Чого вона хотіла? Що вона збиралася попросити його зробити?

«Ти хочеш підняти мою роль, чи не так?» — запитав він, повертаючись обличчям до могутнього Крат'лата.

Це було єдине, що мало сенс.

Вона кивнула, задоволена. «Мені потрібно більше Кратів, які готові зіткнутися з реальністю нашого ворога. Половина Кратів тут вважають, що їхнього гніву та люті достатньо, але цього ніколи не було достатньо для перемоги. Ми маємо бути хитрими, безжальними та дикими. Ось як Крати перемагають, я хочу розбити їх на частинами, поки ми переслідуємо їх.

Злут оголив свої ікла в злій посмішці.

«Я той Крат'лат, якого ти шукаєш».

«Вже не просто Крат'лат. Ти тепер Крат'сізз, військовий лідер під моїм прямим командуванням».

Злут відчув, як його тіло шипить, коли його охопило відчуття тріумфу. Це те, чого він хотів, шанс керувати, шанс довести свою цінність. Він буде не другорядним гравцем у розіграші історії цього вторгнення, а ключовою фігурою. Це Злут приведе ворогів племен Кратів у гнів і змусить їх благати про пощаду.

Чозт чекала, усвідомлюючи емоції, що пронизують молодого слимака перед нею. Цей Крат був багатообіцяючим, але надто амбітним. Поки що було невідомо, чи ці амбіції відповідають реальним вмінням. Поки що були ознаки цього, але якщо він зазнає невдачі, вона могла вказати на нього як на приклад слабкості менших племен і призначити до керівництва більше своїх власних слимаків. Якщо йому це вдасться, вона матиме в своєму розпорядженні новий потужний інструмент, який заборгував їй послугу.

«Я хочу, щоб ти обрав двадцять Кратів, які будуть твоєю бойовою групою», — наказала вона йому. «Повертайся до тунелів разом з групою розвідників, яку я віддам під твоє командування. Я хочу, щоб ти тиснув на цих загарбників. Ми повинні знайти слабкі місця, ми повинні знайти діри, і нам потрібно знайти їх якомога швидше.

«Шукай шаблони, шукай все, що можна передбачити, шукай все, що ми можемо використати. Найголовніше, візьми мені в’язня. Якщо ми зможемо отримати одного і помістити його у слиз, у нас буде все, що нам потрібно, щоб зламати їх».

«Я отримаю результати», — пообіцяв він, все ще червоніючи від тріумфу. Тоді йому спала на думку хитра ідея. «Які очікувані втрати в цих місіях?»

«Мені потрібен кожен здатний Крат, готовий і воліючий до бою», — прогарчала вона. Потім вона злісно засміялася. «Гуг-гаг-гаг! Нездатні Крати є набагато більш... замінними».

«У такому випадку я маю на думці кілька осіб, яких хотів би додати до свого військового загону», — посміхнувся Злут, згадуючи про охоронця, з яким він зіткнувся.

Він буде успішним лідером, але від нього вимагалася помста, інакше він не був би Кратом.