Ковзання в тунелях

Злут пробрався крізь щілини разом з рештою розвідників. Він не очікував спіймати велетенську мураху, зовсім ні, але попри це жахлива істота ще раз довела свою силу, уникаючи захоплення.

Інші йому не вірили, не щиро. Як йому, Крат'лату його власного племені, було дратуюче дивитися на зверхнє ставлення слимаків племен Булг і Лірз, ніби він не міг розпізнати смертоносного монстра, побачивши такого. Йому принаймні було приємно спостерігати, як самовдоволені вирази на їхніх обличчях розтанули, коли велетенська комаха з легкістю втекла від пасток.

Пори вздовж стінок тунелю почали розростатися. Незабаром вони допоможуть рухати слимаків через щілини на набагато вищих швидкостях. Навіть зараз Злут та інші Крати могли швидко рухатися, стиснувшись лише до кількох сантиметрів у висоту, прискорюючись усе швидше й швидше, поки вони мчали, щоб приєднатися до основної сили.

Глибоко всередині кам’яних стін між тунелями, де серцебиття було слабким, а мана трохи менш жорстокою, Крати видовбали собі тимчасовий дім. На околиці Злут зіткнувся з охоронцями, які уважно спостерігали за ним, коли він почав повертатися до свого повного розміру, їхні кігті напоготові, а кислота готова до випуску.

«Злут, Крат’рат з Слі, повертається з розвідувальною групою».

Найбільший з них глузливо дивилися на нього, поки кислота заливалася між його голчастими зубами.

«Маленький Слі, — пробурмотів він, — ти повернувся живим? Я здивований».

«Я завжди повертаюся живим, — прошипів Злут, і його стебла висунулися на максимальну висоту, — але цього не можна сказати про тебе. Я вже бачу, як мурахи поглинають твоє тіло заради біомаси, і п’ють твою жалюгідну кислоту, як воду».

Більший Крат був розлючений, підскакуючи та шиплячи від сили люті, що палала всередині нього.

«Ти смієш так говорити з Туузами?» він сплюнув.

«Я так говорю до всіх дурнів, незалежно від їхнього племені.

Впевнений і безстрашний, Злут просунувся вперед, відтіснивши охоронців. Ображений воював сам з собою, бажаючи пожерти вискочку, але знаючи, що буде жорстоко покараний, і можливо навіть з’їдений, якщо це зробить.

Всередині вузький тунель відкривався в печеру, де кипіла активність. Якби він не знав правди, Злут подумав би, що це бурхливі слизові землі, процвітаюче плем’я багатьох Кратів. Проте натомість він бачив це місце таким, яким воно було насправді: військовий табір, наповнений політикою та лихослів’ям. Поки він ковзав повз щойно висаджені мохові поля і чув віддалений гуркіт годівлі блуб звірів, було легко розрізнити розбіжності, що існували між зібраними слимаками.

Плем'я проти племені, було мало довіри, мало бажання ладнати. Єдина причина, чому ці Крати взагалі були готові залишитися в такій близькості один до одного, це їхній спільний ворог. Цього було майже достатньо, щоб Злут у розпачі похитав головою. Тільки подумати, що він був достатньо наївним, щоб очікувати, що вони будуть трохи більше об’єднані перед обличчям такої образи.

Усі Крати в таборі закипіли гнівом при думці про загарбників, але цього було недостатньо, щоб подолати вроджену підозрілість один до одного.

Дійсно, найнебезпечнішою річчю в Підземеллі для Крата були йому подібні. Чозт проводила суд з найзапеклішими зі своїх воїнів у власній частині печери. Це були дикі, божевільні слимаки, смертельніше яких Злут ніколи не бачив. Крат'лат з Туузів виправдала свою репутацію смертоносного бійця та агресивного воєначальника. Проте вона була обережнішою, ніж очікував Злут. У цьому вона показала хитрість справжнього Крата.

Коли Злут підійшов до них, Чозт відвела погляд від ради своїх найближчих союзників, оголивши зуби в злобній усмішці.

«Наші розвідники повертаються, і мене найбільше цікавить, що вони скажуть. Рабів забрали? Жертв? Що ти маєш для мене, Крат'лат з Слі?»

Вона майже сказала це так, щоб це не прозвучало принизливо, але вона не змогла повністю придушити цей відтінок. Злут дивився на неї, намагаючись прочитати її мотиви, побачити її внутрішні думки. Чозт була не надто великою для Крата, меншою навіть за Крат'лата з Слі, яку повалив Злут. Але в ній щось було. Вона була витонченою, могутньою та випромінювала небезпечну ауру навколо себе, наче вона була готова будь-якої миті атакувати з по-справжньому жахливими наслідками.

«Ми обстежили тунелі, як ви і наказали, і натрапили на багато речей, у тому числі на могутнього монстра-мураху, який вбив стількох».

«Цікаво. Я очікую, він мертвий чи захоплений?»

Її пазурі звивалися від глибокої жаги до новин про завоювання, а очі були як радісні місяці.

Незважаючи на небезпеку, Злут отримав глибоке задоволення, повідомляючи протилежне.

«Чудовисько виявилося більш здібним, ніж очікували мисливці. Я боюся, що воно з легкістю уникнуло їхніх спроб спіймати його».

Чозт рухалася швидше, ніж будь-який Крат, якого Злут коли-небудь бачив. Одну мить вона була далеко, а наступної — прямо перед ним, її кігті тикали і штовхали його, а її очі дивилися глибоко в його очі.

«Це ти відповідав за полювання, Крат'лат Злут. Невдача експедиції лежить на тобі».

«Звичайно, я несу повну відповідальність за нашу успішну розвідку», — сказав Злут плавно, на вигляд безстрашно. «Проте я хотів би знати, хто несе відповідальність за те, що ваші мисливці не дослухаються до моїх порад і без потреби попереджають свою здобич».

Він міг відчути, як кислота палає в Чозт, коли вона була так близько до нього, і вона була потужною. Якби він її з’їв, її тіло протопило б дірку прямо крізь нього, він був у цьому певний.

Проте у нього все ще пішли слинки від цієї думки.

У повітрі зависла тиша, і в якийсь момент Злут був упевнений, що його з’їдять, але мить минула, а він все ще був живий.

«Ти критикуєш мисливців, яких я тобі надала?»

«Чому б тобі самій не поговорити з ними і не запитати про їхній успіх?» — запропонував Злут. «Я попереджав їх не недооцінювати ворога, але вони не хотіли слухати».

Вона якусь мить розглядала його.

«Тоді я так і зроблю», — пробурмотіла вона і відвернулася від нього.