Слизькі слимаки

Щойно я отримую дозвіл від цілителів і запевняю Крініс, що я не мертвий, і мене не телепортували в якусь віддалену, жахливу частину Підземелля, я вільний виконувати наступне завдання!

А саме: знайти Кратів і змусити їх пошкодувати, що вони показали свої слизькі морди біля Колонії! Є кілька місць, де Солант підозрює, що Крати можуть збиратися, і кожне з них ближче до глибшої частини нашої території. Що має сенс, навіщо їм йти ближче до четвертого шару, де наш вплив найсильніший?

Після моєї невдачі зі слимаком-змією я хочу виплеснути трохи свого розчарування, але я побоююся, що якщо я перестараюся, то, швидше за все, пошкодую про це. Слимаки — підступні вороги, і я не сумніваюся, що вони кинуться на будь-який шанс, тому мені потрібно бути обережним.

Я впевнено рухаюся тунелями, дивуючись неймовірній роботі, яку Колонія виконала за настільки короткий проміжок часу. Логістична мережа, яку ретельно розробила Солант, приносить дивіденди скрізь, куди я не погляну. Існує постійний потік матеріалів, що рухаються назовні від центрів, які були побудовані вздовж вертикальних шахт, які прорізають серце майбутньої фортеці.

Мурахи, люди та представники різних інших рас, набрані зі своїх спільнот серед незалежних міст Підземелля, усі злагоджено працюють, а нескінченний марш матеріалів доставляється сотням будівельних команд, що юрмляться по всій окупованій території. Я вже бачу кардинальні зміни в тунелях, якими я проходжу.

Те, що колись було грубим природним Підземеллям, було перетворено на гладкі та широкі тунельні структури, яким надає перевагу Колонія. Дороги, кімнати, стіни, оборона, все будується одночасно, одні частини далеко попереду, поки інші відстають. Найважливішими з усіх є канали та платформи вуферів, кожен з яких є інженерним подвигом, який я точно не хотів би намагатися відтворити.

Після того, як я привітався з усіма, кого я проходжу, я зустрічаюся з генералом, відповідальним за тунель, куди я планую вийти.

«Привіт, генерале. Ого, я не очікував тебе тут побачити, Вікторе!»

Генерал роздратовано махає вусиками.

«А чому б це?»

«Я думав, що ти працюєш в четвертому шарі».

«Там зараз Слоун, і все йде досить гладко, тому я тут».

«Торгівля з братіанами йде гладко? Жодних проблем з Срібного Міста?»

Я мало не питаю про Церкву Шляху, але мені вдається зупинитися. В цьому безладі розбирається Блискуча. Це нагадує мені, що я повинен піти зустріти її, щоб побачити, як у неї справи. Я зроблю це пріоритетом, коли повернуся.

«Жодних серйозних проблем не було. Братіани були зайняті тим, щоб налагодити все в міру своїх можливостей, і ми починаємо отримувати оплату за наші зусилля, що це приємно».

«Надійшла хороша кількість ядер?»

«Більше, ніж я очікувала», — визнає генерал.

Я розумію, що це набагато більше, ніж вона очікувала. Це добре, враховуючи всі зусилля, які ми доклали, щоб їх отримати.

«Чудово», — кажу я із задоволенням. «Що ж, Солант хоче, щоб я перевірив цей тунель і виявив будь-яку діяльність Кратів. Вона сказала, що розвідники повідомили про деякі підозрілі рухи в цьому районі».

Генерал задумливо цокає щелепами.

«Що ж, я припускаю, що тут могли б бути Крати. Монстри рухалися дивно, відхиляючись від попередніх моделей».

«Як саме?»

«Ми отримуємо менше безрозсудних атак в лоб, ніж раніше, але все ще достатньо, щоб здавалося, що нічого не змінилося».

«Можливо вони десь неподалік скупчують новостворених монстрів? Готують велику хвилю слабших істот?»

«Це, безумовно, можливо. Якщо ви зможете їх винюхати, я буду вдячна, Найстарший. Удачі».

«Дуже дякую. Передай від мене привіт до Слоан».

Я прощаюся з генералом і пробираюся вглиб тунелю. На межі безпечної зони стоїть цілий батальйон мурах. Навчені формуванням і тактиці Соланта, десять тисяч моїх родичів стоять на варті, щоб переконатися, що ніщо не посягає на територію, на яку претендує родина.

Я махаю їм і обмінююся словами, пробираючись крізь ряди. Проте мене трохи непокоїть те, що вони все ще називають мене ледачим, поки я буквально збираюся йти в токсичну зону. Я маю на увазі… справді?

Коли я залишаю синю ману, у мене виникає знайоме відчуття танення очей і вторгнення в тіло. Дивно, до чого людина може звикнути, маючи достатньо часу та контакту.

На перший погляд, цей тунель не дуже відрізняється від інших. Тут є звичайні нитки слизу, кожна товщиною принаймні метр, які з’єднують стіни, підлогу та стелю, як павутина з соплів, разом з товстими килимами моху та іншими прикладами речей, які мені дуже не подобається бачити.

Я одразу насторожуюсь, але, здається, що нічого не привертає мою увагу. Звичайно, я б не очікував, що слимаки будуть настільки невитонченими. Вони не отримали свою мерзенну репутацію за те, що були очевидними.

Поводячись так, наче мене нічого не хвилює, я показую свою найкращу мурашину позу і починаю крокувати у відкритий тунель. Я знищую бруд і слиз Подихом Дракона, розчищаючи дорогу, намагаючись виглядати так, наче я лише на звичайній місії розслідування.

Весь цей час мої вусики хитаються. Як би вони не намагалися, слимаки нічого не можуть зробити, щоб усунути гравітаційні хвилі, які вони випромінюють, і мої вусики достатньо чутливі, щоб уловлювати навіть ці крихітні коливання. На диво, у мене не займає багато часу отримати свої перші показники.

Вони тримаються далеко позаду, поза моїм полем зору, настільки добре приховуючи свої ознаки мани, що я не можу їх відчути навіть зараз.

Підступно, підступно. Але недостатньо підступно!