Приливна хвиля

Злут знав, що Крати відмовляться атакувати велетенську мураху, тому він перейшов на інший бік тунелю. По дорозі йому довелося ухилитися від кількох представників свого племені. Крат'лат все ще мала вплив серед членів племені Слі, і він не міг бути надто обережним.

І все ж було необхідно, щоб він міг правдиво стверджувати, що виконав доручене йому завдання. Тож він ковзнув тунелем, використовуючи свою хитрість і підступність, щоб ухилитися від мурах і собі подібних, щоб прибути на інший бік наступу загарбників.

Він очікував, що Крат'лат зазнає невдачі у своєму нападі. Блуб звірі та різноманітні домашні тварини, ретельно вирощені племенем, підуть нанівець, і, можливо, деякі з Кратів також будуть спіймані у цьому безладі.

Те, що він побачив, багаторазово перевершило його очікування.

Сплеск синьої мани був настільки сильним, настільки швидким, що навіть він ледь не потрапив у нього. На мить кислота застигла в його тілі, коли блакитна загроза налетіла на нього. Лише протиснувшись назад у тунель і втікши, йому вдалося вижити.

Коли зіпсована мана відступила, він знову обережно вийшов, простягнувши стеблину ока у відкритий світ, щоб побачити, що сталося.

Це була катастрофа. Зібрана сила Слі була знищена менше ніж за хвилину. Серед різанини він бачив кількох своїх побратимів Кратів, розбитих і спалених токсичною силою, поширеною загарбниками.

Незважаючи на катастрофічну втрату для свого народу, Злут відчув приплив тріумфу. Крат'лат, навіть якщо вона і вижила, був кінець. Незабаром йому доведеться приєднатися до інших, щоб відчути смак її відчаю. Після цього було б легко позиціонувати себе як потенційну заміну. Якщо Гозі здійснив свої наміри, тоді у нього були хороші шанси захопити цю посаду.

Синя мана відступила після того катастрофічного сплеску. Фактично, вона відступила далі, ніж те, де почала. Очевидно, що цей вибух мани послабив накопичену енергію, і тепер мурахи працювали, щоб відновити її. Впевнений у своєму аналізі, Злут виповз у тунель, зісковзнувши зі стіни на підлогу.

Це було... так дивно. Пасма густого слизу, які мали б звисати від підлоги до стелі… зникли. Товстий шар слизу, який мав би покривати підлогу тунелю… зник. Куди б він не подивився, гриби та сади плісняви, які були настільки отруйно жвавими всього кілька хвилин тому, тепер лежали зів’ялі та мертві, задушені до смерті маною мурах.

Гнів, що вічно вирував у його тілі слимака, виріс до нових висот, коли він побачив, що мурахи запланували для його дому. Вони мали намір все вбити, змінити. Поки він ковзав по мертвій підлозі тунелю, Злут відчував огиду від того, що він побачив і відчув. Таке, напевно, вже траплялося колись, було багато спроб приборкати п'ятий шар, але він ніколи не бачив такої жахливої картини на власні очі.

Глибше в тунелі мурахи перегруповувалися. Деякі з їхніх трубопроводів були втрачені під час сплеску, але вони підготували компоненти для заміни. Злуту було тепер складно бачити всю дорогу назад до входу; у пошкодженому просторі було так багато активності, що виділити окремі деталі було майже неможливо. Здавалося, ніби мурахи вже встановили… рампу… або систему рухомих платформ, щоб переправляти речі вниз згори. Насправді, можливо, вони вже вжили заходів для розширення входу.

Скориставшись простором, наданим миттєвим відступом мурах, Злут підкрався ближче, бажаючи побачити, що саме відбувається в центрі вторгнення. Незабаром блакить пошириться так далеко, що він ніколи не побачить вхід знову, доки монстри не будуть повністю переможені, тож він мусив скористатися цією нагодою.

Використовуючи всю свою хитрість, він прослизнув ближче, хоча це було складно, враховуючи те, наскільки безплідним і безживним став тунель. Зрештою йому вдалося знайти тріщину, що пролягала вздовж стелі тунелю, і він протиснувся в неї, мандруючи якомога швидше.

Коли він вирішив, що підійшов достатньо близько, він простягнув одну стеблину та покрутив нею, щоб подивитися в правильному напрямку.

За мить кислота замерзла в його жилах, а потім розігрілася до ревучого шипіння, коли в ньому спалахнула лють.

Вони розширили вхід. Тепер було дві рухомі платформи, які доставляли речі вниз до підлоги тунелю зверху, і незабаром їх буде чотири, оскільки рій мурах намагався вирубати отвір ще ширше, але не це обурювало Крата.

Там спускалися люди. Озброєні та в броні, вони рухалися разом з мурахами, кидаючись у тунель і вибудовуючись у бойові ряди. Фігури в мантіях з химерними відростками, що стирчали з їхніх голів, зайняли позиції серед рядів комах-монстрів з піднятими руками або низько схиленими головами.

Були там і Голгарі, і гілкастоподібні, і Каармодо! Поки він дивився, не звертаючи уваги на наближення стіни блакитної мани, розум Злута закрутився. Тільки свідком чого він був?!

Усі ці фракції, поєднані однією ціллю?!

Звичайно!​ Тепер усе мало сенс. Мурахи не були лідерами цієї експедиції, вони були створенням, інструментом, яким володіли розумні раси више в Підземеллі проти п’ятого шару!

Це не було якесь випадкове вторгнення монстрів, це були об’єднані зусилля, альянс королівств, які прагнуть розгромити п’ятий шар раз і назавжди!

Повернувшись до себе, Злут відступив уздовж тріщини, а потім виліз і почав мчати.

Він мав наздогнати решту племені. Одних лише Слі було б недостатньо, щоб впоратися з таким суперником! Кратам потрібно буде об’єднатися вперше за багато століть!

Поки він тікав, він повернув одну стеблину позаду, щоб остаточно побачити те, з чим вони зіткнулися. Підкріплення були нескінченними. Кожного разу, коли одна з платформ опускалася, вона була завантажена людьми, мурахами та припасами. Розвантажена за лічені секунди, вона знову зникала у тунелі, а потім з’являлася знову через кілька секунд з ще одним повним вантажем.

Перш ніж він втік в один з вузьких тунелів, він уже втратив вхід з поля зору. Мурахи... ні... загарбники ... вже закрили йому огляд стінами.

Щоб об’єднати племена, знадобляться дні… а можливо навіть тижні. Наскільки очевидним стане вторгнення за стільки часу?