Слизовий мудрець

Речі були в неспокійному стані серед племені. Злут намагався стримати гнів, який кипів у ньому, киплячи разом з його внутрішньою кислотою. Мурахи знову зникли, роЗлутивши всіх Кратів, які не мали можливості розірвати загарбників кінцівка за кінцівкою.

Було зрозуміло, що монстри щось планували, прийшли, випробували умови, а потім знову пішли. Вони досліджували, вчилися, готувалися до того часу, коли зможуть перейти до п’ятого шару.

Це було очевидно.

Злут був твердо переконаний, що вони пошкодують про той день, коли почали мріяти про можливість увійти в це місце. П’ятий шар був зарезервований для Кратів, і лише для них. Живим істотам згори чи знизу, монстрам чи розумним расам, не було місця в цьому отруйному досконалому світі.

«Злут, я бачу, що ти пережив сезон розмноження».

Злут повернув стеблину ока і побачив, як Гозі ковзає позаду нього. Він вгамував свій гнів від того, що хтось з його роду стояв за ним. Це не було безпечним місцем, щоб мати там будь-кого Крата, одноплеменника чи ні, але він не був настільки обережним біля Гозі. Інший Крат старів, а його тіло блідло, оскільки його кислота ставала менш шкідливою. Мине небагато часу, перш ніж його віддадуть годувати молодняк, можливо, ще лише кілька сезонів.

«Мені вдалося тримати стебла низько», — буркнув Злут.

«Я здивований, що тобі це вдалося. Крат'лат твердо вирішила, що ти станеш батьком її виводку».

Злут здригнувся.

«Ти маєш на увазі, що вона була налаштована з’їсти мою плоть.

Під час ритуалів залицяння могло статися, і часто траплялося, що завгодно. Тільки за останні три дні було з'їдено десяток самців. Невдовзі яйця будуть відкладені, а невдовзі вони вилупляться, приносячи ще один рій лютих Кратів для племені на годування. Цього разу Злут вирвався з лап Крат'лат, але вона обов'язково спробує знову наступного сезону, якщо йому не вдасться перенести її увагу на когось іншого.

Гозі ковзнув поруч до нього, дотримуючись поважної відстані, щоб вони без потреби не обтяжували один одного. Злут знайшов акуратну тріщину, яка виходила на ями блуб звіра, де, прихований від очей, він міг спостерігати, як величезні істоти валяються у своєму бруді, жуючи гній, яким плем’я повважало за потрібне їх нагодувати.

«Що ти думаєш про цих… мурах?» — запитав Гозі, і його голос звучав так, ніби його покликали з глибини болота. «Як ти думаєш, що вони намагаються зробити?»

 

Злут здригнувся від люті. Однієї лише думки про загарбників було достатньо, щоб змусити його слимака здригнутись.

«Я вважаю, що вони роблять те, на що всі там сподіваються: шукають шлях через п’ятий шар. Їм не дозволять. Це наше місце, і ніхто не в змозі його приборкати».

«Отже, ти думаєш, що план, запропонований Крат'лат, спрацює?» — запитав Гозі, а його стебла схилилися до іншого Крата.  «Думаєш, що її грубий прийом буде ефективним?»

Було щось у його поведінці, від чого в голові Злута гриміло попередження. Цей хитрий старий слимак щось задумав.

«Повинно», — обережно відповів він. «Я не бачив нічого, що б свідчило про те, що це не так».

«Гугугугугугуг», — засміявся інший Крат. «Немає потреби так ретельно вимірювати свої слова. Я згоден з тобою, це повинно спрацювати».

«Тоді чому ти тут і питаєш мене про це?»

«Тому що розумний Крат завжди готовий досліджувати можливості. Якщо Крат'лат зазнає невдачі… що може статися?»

Злут звузив очі на кінці своїх стебел.

«Вона втратить підтримку серед племені. Можливо, навіть достатньо, щоб повалити її з посади».

Безсумнівно, це призведе до того, що її поглинуть. Думка про сильнодіючу кислоту, яку Крат'лат створила всередині себе, викликала у Злуті сльозу. Якби він міг удосконалити нею свою власну...

Уявити рідкий вогонь, що проникає крізь його тіло, викликало мурашки по його тілу. Проте, якщо вона не зможе дати відсіч загарбникам, і якщо вона втратить підтримку, хто міг сказати, що Злут не стане від цього переможцем?

«Я знаю, про що ти думаєш, — усміхнувся Гозі, — але що, якби я сказав тобі, що є спосіб, за допомогою якого всі переваги перейдуть до тебе?»

Злут скрипнув зубами.

«Я був би зацікавленим», — прогарчав він. «Я також був би підозрілим. Навіщо старому Крату прийти сюди, щоб нашіптувати мені такі речі? Що виграєш ти, Гозі?»

Кожен Крат був за себе. Це було і перше, і друге і третє правило племен. Гозі широко розвів свої тонкі пазуристі руки.

«Я просто старий Крат. Ще кілька сезонів, і мене кинуть у ці ями з блуб звірами. Все, що я хочу, це деякий час пожити безпечним життям, і сильний Крат'лат може це забезпечити».

«Ти міг би ризикнути в дикій природі», — зауважив Злут.

Гозі скривився.

«Мої шанси вижити там були б низькими без підтримки племені, і ти це знаєш. Навіть якби я справився, це фактично не життя, хіба ні?»

Злут погодився, що ні. Заробляти на життя разом з іншими вигнанцями в болотах або в глибинах кислотних озер, куди інші Крати не потрудилися потрапити, було… м’яко кажучи, відчайдушним і жалюгідним існуванням. Навіть племена з їх нескінченними ударами в спину, зрадою і безглуздими вбивствами були кращими, ніж це.

«А який саме вплив ти маєш на плем’я?» — багатозначно запитав Злут. «Старий слимак на межі годування — не найпереконливіший голос на моєму боці».

«Гугугугугуг, — посміхнувся Гозі, — ти не помиляєшся. Послухай мене на хвилинку. Я тут уже деякий час і знаю, яку отруту закапати в які вуха, щоб зробити цих жалюгідних слимаків щасливими».

Він нахилився ближче і почав шепотіти, і Злут раптом виявив, що нахилився, а його гострі, наче голки, зуби відкрились у широкій, дикій посмішці.