Приховані слимаки, згорблені равлики

Природа та походження Кратів є предметом дебатів вже протягом багатьох років в академічних колах, але вони не є темою, яка запрошує вчених досліджувати надто глибоко.

Таємничі до одержимості та більш невловимі, ніж інформація про самих древніх, племена слимаків п’ятого шару складно досліджувати. Не тому, що в академічних колах немає ентузіазму дізнатись більше про них, і навіть не через нестачу рушійної сили серед різних авторитетів четвертого шару. З кожною хвилею Крати мучать нижні тунелі та посилають своїх слуг вгору, щоб поширювати отруту та бруд. Знання їхніх методів і технік принесло б нам усім велику користь, але ніхто не бажає спробувати цим зайнятись.

Більше ні.

До Кратів, які живуть у п’ятому шарі, майже неможливо дістатись, але раніше проводились експедиції, щоб спробувати отримати відомості про них. Всі вони провалились. Вони не просто зазнали невдачі, а й стали прикладом. Якими б варварами та жорстокими вони не були, здається, що Крати мають особливе місце в їхніх спотворених серцях для тих, хто намагається дізнатись їхні таємниці.

Експедиції повернули до четвертого шару, перекручені та покалічені до невпізнання. Іноді відновлювали лише шматки, які Крати залишали відкритими для підбирання іншими. Відомо, що одного разу група з імперії каменю була повернута, але їхній розум був майже повністю зруйнований від жахів, які вони пережили. Члени стискали в своїх тремтячих руках щоденники, записи про те, як Крати змусили їх продовжувати докладно описувати власні тортури.

Як результат, ми не прагнемо дізнатися секрети Кратів.

Більше ні.

 

- Уривок з «П’ятий шар і далі» вченого Раліса

 

«О ні-і-і-і-і, вони спіймали мене-е-е-е».

Щупальця, що вчепились за мене, радісно звиваються, намагаючись заштовхнути мене в річку слизу.

Наголос на «намагаються».

Чи я фізично найсильніша істота? Ні, звичайно, що ні. Я фізично не найсильніший навіть у своїй власній групі домашніх тварин. Проте чи дозволю я, щоб мене затягнув у річку якийсь слимак п’ятого шару? Зовсім ні!

Я впиваюсь кігтями в землю, стискаю щелепи та міцно тримаю. Думаєш, що можеш змусити мене занурити голову в свою річку соплів?! Ти божевільний! Цього не станеться!

О, він справді вражає мене величезною кількістю токсичної мани. Йой. Скрізь, куди б мене не торкались слизові кінцівки, моє тіло наповнювалось жахливою речовиною, поки конструкти мого розуму намагались розбити все це на частини, перш ніж воно почне відтворюватись.

Все-таки мені не загрожує справжня небезпека. Будь-якої секунди ця ситуація зміниться.

Будь-якої секунди.

[ГЕТЬ СВОЇ БРУДНІ КІГТІ ВІД МОГО МАЙСТРА!] верещить Крініс.

В одну мить тунель навколо мене занурюється в повну темряву. Я нічого не бачу, але точно відчуваю ману свого вірного друга. Коли світло відганяється, вона з’являється звідусіль навколо мене, хапаючись за монстра, який мене взяв, і пожирає все, до чого може дотягнутись.

[Гей, Крініс! Не їж його, або отрута потрапить у тебе!]

[ПІДНІМАЙСЯ СЮДИ, СМІТТЯ! Я МУШУ РОЗДЕРТИ ТЕБЕ ЗА ЦЮ ОБРАЗУ!]

Не звертаючи уваги на моє застереження, вона занурює власні кінцівки в річку, тисячі кінцівок, шукаючи та звиваючись крізь густий мул, шукаючи свою ціль.

Я можу лише зітхнути сам собі. Вона настільки ж самовіддана, як і завжди, але якщо серйозно… їй потрібно трохи більше стежити за власним здоров’ям.

[Інвідія, чи можеш ти забезпечити максимальну детоксикацію Крініс? Вона наразі трохи не в собі.]

[Та-а-а-к.]

Відбувається жорстока сутичка у воді, енергійна боротьба, а потім... Крініс використовує свою найсмертоноснішу зброю.

У той момент, коли вона знаходить істоту, вона накидається на її голову та вганяє свого Шукача Душі Сілію з криком дикого тріумфу. Через мить звір сам піднімається з річки, виючи від розпачу та дико махаючи кінцівками, намагаючись відбити монстра темряви, що атакує його.

Мені тепер навіть трохи шкода його, але вже пізно. Принаймні я можу добре роздивитись свого нападника. Цей монстр явно походить з іншого еволюційного дерева, ніж більшість тих, з якими я досі боровся в п’ятому шарі. Він зовсім не схожий на слимака чи равлика, скоріше на слизову морську зірку, за винятком того, що він має більше п’яти кінчиків. Крініс загнала свої щупальця прямо в центр звіра, мучачи його, поки чудовисько боролось, розкидаючи всюди слиз.

[Крініс! Вбивай його або відпусти, але не дозволяй йому забруднювати безпечну зону! Це зіпсує ряди.]

Чи тому, що вона чує мене, чи просто вирішує, що з неї досить, Крініс виплескує свою лють на безпорадну жертву, знищуючи її за мить.

[Мені… Мені шкода за це, майстре. Схоже, що я дозволила своїм емоціям взяти верх наді мною.]

Ей. Це надто раннє вибачення, щоб воно було щирим. Ти явно отримала задоволення від цього! Незважаючи на те, що токсини тепер з’їдають тебе зсередини, ти все одно отримала від цього задоволення! Я відчуваю це!

[Давай повернемо тебе у безпечну зону,] кажу я їй. [Тобі потрібно очиститись, перш ніж трапиться щось погане.]

І, звісно, щойно я промовив це, одразу ж сталось щось погане.

З річки вирвалось ще більше липких кінцівок, шукаючи та звиваючись до мене. Попереджений моїми вусиками, я відстрибую назад. Звичайно, я навмисно дозволив себе спіймати вперше, але тепер це виглядає трохи серйозніше.

Через кілька секунд густий мул річки піднімається, коли з’являється десяток тих самих моторошних морських зірок, а їхні кільцеподібні роти скрегочуть у нижній частині їхньої маси.

Ще більш тривожним є те, що перший монстр, якого Крініс... розділила на кумедні компоненти... почав збиратись разом, а шматки хвилястої плоті з’єднувались разом і знову зливались в купу слизу, що застигала.

Це... це здається надто скоординованим, щоб бути випадковою атакою Підземелля, правильно?