Ентоні в турі, частина 21

Дивна мураха, Ентоні, знову продемонстрував проникливість, яка перевершує те, чого можна очікувати від монстра. Еран Туріс, провідний учасник переговорів Конгломерату Островів Братіан, була у захваті від того, наскільки ефективним був монстр, а також цікавилась, хоча трохи побоювалась, джерела його мудрості.

У міру того, як бої тривали, велетенська мураха виявилась швидкою, потужною, вправною у різноманітних типах мани, а також використовувала цю дивну фіолетову енергію до руйнівного ефекту. Ці величезні щелепи, кожна з яких була завбільшки з людину, завдавали жахливо потужних укусів, наповнених темною енергією, яка розгойдувала арену кожного разу, коли вміння було активовано.

І він був настільки швидким. Щоразу, коли виникала безвихідна ситуація, величезна істота рухалась, наче танцюрист з рефлексами павука, прискорюючись, ковзаючи, а шість лап розпливались, щоб відштовхнути його величезне тіло від небезпеки. У ключові моменти, коли йому потрібен був сплеск швидкості, він майже пропадав, зникаючи в одній точці та з’являючись в іншій, уникаючи своїх супротивників або наздоганяючи їх своїми смертоносними щелепами.

Народ був у захваті. Незважаючи на обмеження поєдинків лише восьмим і дев’ятим мечами, черга була в десятки осіб. Настільки рідкісна можливість відшліфувати свої здібності проти зростаючої сили Підземелля. Вони не могли протистояти цьому.

Не могли це зробити й купці, з якими вона мала справу.

«Дивно, що ця Колонія змогла створити монстра настільки величезної сили за настільки короткий час», — хвалив Вусики, котячий вигляд народець, коли Ентоні переміг ще одного суперника. «Якби ви мені це не показали, я б ніколи не повірив, що мураха може бути настільки сильною».

«Колонія виробляє багато речей, не лише могутніх осіб», — усміхнулась Еран з точною, правильною кількістю тепла. «Вони жорстокі та розумні. Горді та працьовиті. Їхні кузні щодня виробляють тисячі тонн металу, зібраного з усіх їхніх територій. Вони навіть самостійно створили методи кування Вогняного Заліза».

«Дійсно?», — старий погладив довгі вуса, що вилізли з-під щоки, примруживши очі. «У вас часом немає зразка?»

Не обертаючись, Еран простягнула руку через плече та за кілька секунд відчула, як на неї лягла важка вага. Вона запропонувала оглянути метал своєму колезі.

«Він був створений менше місяця тому за межами міста демонів Орпуле», — сказала вона. «Ви бачите, що на ньому вибиті дата та марка».

Добре, що мурахи вирішили позначати свої продукти візуально, а не лише запахом. Очевидно, вони продовжували використовувати свої феромонні залози для цієї мети, але вони зрозуміли, що не всі, хто жив і працював у їхніх гніздах, мали настільки ж хороший нюх.

Вусики повертав злиток туди-сюди, читаючи маркування, яке включало дату, спеціальну позначку, що вказувала на кузню, у якій він був виготовлений, і на мураху, яка була майстром кузні під час відливання зливка. В даному випадку це була сама Ковалянт.

«Це краще, ніж я очікував», — вимовив Вусики, постукуючи одним пальцем по металу. «Я бачу, що вони не вдосконалили процес, але вони зробили достатньо, щоб ми могли перекувати метал тут і далі його очищати. Мені було б цікаво купити його, і я не проти сказати вам, що не мені єдиному. Звичайно, необхідність подальшого очищення знижує ціну, я впевнений, що ви це розумієте».

Посмішка Еран стала глибшою.

«Чому б нам не обговорити це більш детально?» — промуркотіла вона.

~~~

«Цікаво, скільки мурах досягли такого рангу еволюції, їх напевно не може бути багато».

Торговець, що називала себе Біліус, була великою жінкою, чий апетит більш ніж відповідав її статурі.

«Наскільки мені відомо, є лише одна інша», — плавно відповіла Еран, трохи відхилившись, щоб дати собі трохи місця. «Хоча є багато тих, хто досягнули шостого рангу».

«Різниця між шостим і восьмим величезна, як океан, — сказала Біліус, трохи зневажливо, — я впевнена, що ви це знаєте».

«Так», — відповіла Еран, але в її приємній зовнішності не було жодної тріщини. «Здається, ваші мечники знаходять в Ентоні неабиякий виклик».

Велика мураха виграла десять матчів поспіль і, здавалось, анітрохи не зупинявся, незважаючи на численні удари, які він отримав. Останньому супернику вдалось повністю закутати його в лід, але він вийшов, здавалося, неушкодженим.

«Школа Текучої Води» воювала, як і «Нефритові танцюристи», «Сталева лавина», «Наступаючий носоріг» і «Цвіт лотоса», — зауважила Біліус, — «але жодна з шкіл першої десятки ще не з’явилась. Я впевнена, що одна з них може поставити цю мураху на її місце».

«Ви справді вірите, що дев’ятий меч зможе перемогти його? — запитала Еран зі щирим подивом. Здавалось, неважливо, з якими суперниками стикався Ентоні, він однаково їх перемагав. Жоден окремий братіанин ніколи не стверджуватиме, що може перемогти міфічного монстра сьомого рангу самотужки, принаймні жоден у здоровому глузді. Можливо, майстер клинка зміг би, але вони були найкращими дуелянтами на Пангері.

Велика жінка хрипнула.

«Не думаю, що монстр-мураха здатний мене здивувати, — сказала вона з відвертим презирством. «Ні на арені, ні на базарі».

Еран ввічливо кивнула.

«Тоді, гадаю, ви не будете заперечувати проти невеликого чаювання. У мене є свіжозварена чашка прямо тут. Звичайно, Колонія не натрапляла на сорти, яким віддає перевагу Народ, але я знаю, що ви особисто прихильні до хорошого темного чаю».

Біліус відкрито пирхнула, коли Еран отримала вишукану порцелянову чашку від помічника.

«Це має бути цікаво», - сказала вона. «Тільки подумати, що чудовисько може навіть наблизитись до чогось на зразок адекватного розуміння мистецтва чаювання».

Тим не менше, не бажаючи бути надто грубою до одного зі своїх найбільших торгових партнерів, вона взяла чашку та глибоко понюхала.

Еран очікувала саме на це та із задоволенням побачила, як Біліус розширила зіниці, коли насичений аромат проник у її морду. Обережними рухами вона піднесла чашку до губ і зробила ковток.

На довгу мить запала тиша.

«Ви досі вірите, що мураха не може вас здивувати?» — запитала Еран у ідеальному образі невинності.

Біліус ковтнула. Потім нахмурилась.