Панування слимаків

[Мати починає відновлювати енергію, яку вона витратила на наш захист,] радісно зазначив хранитель, проводячи своїми довгими, схожими на корінці, пальцями по сусідніх квітах. [Біомаса неухильно накопичується, але, що важливіше, її коренева мережа зараз приносить набагато більше мани.]

[Це чудова новина. Напевно.]

Технічно Мати-Дерево є нашим союзником, тому, якщо у неї все добре, це чудово. Якби вона не була настільки дріб’язковою, я б не хвилювався, щоб вона відновила свої сили. Я будь-якої миті очікую, що ліана виповзе і змусить мене спіткнутись, щоб вона посміялась з мене.

Паскудне дерево.

Кімната навколо нас вирує життям, і іноді мені доводиться нагадувати собі, що все, що я бачу, є продовженням єдиного монстра. Цей сад є частиною її тіла, створений для збору мани та біомаси, а потім переведення всього цього назад до основного тіла. Варто сказати, що життя рослинного монстра зовсім інше. Можливість поширюватись на кілька шарів – це до біса приємно.

[Вона також отримує досвід? Наскільки я розумію, вона була такою вже досить довго. Вона, мабуть, вже наближається до наступної еволюції, правильно?]

Хранитель хитає головою, трохи з сумом.

[Наша мати не має наміру еволюціонувати далі. Хммммм. Ідеальні умови проживання для нас, її дітей, знаходяться тут в четвертому шарі. Якби вона еволюціонувала, вона була б змушена піти глибше в Підземелля, і ми пішли б за нею.]

Це трохи несподівано. Я розумію, що вона витратила багато свого еволюційного потенціалу, щоб бути здатною створити гілкастоподібних, а це означає, що їй, мабуть, трохи не вистачає в бойовій стороні рівняння.

[Отже вона навмисно залишає себе вразливою? Є шанс, що на неї знову нападуть.]

[Ми дуже стурбовані, але вона не хоче нас слухати. Ось чому ми наполягали на створенні нових альянсів, як це було з Народом. Ваша Колонія прибула в ідеальний час, і ми дуже вам вдячні. Наша мати… менш прихильна. Вона зазвичай не довіряє монстрам.]

Я збираюсь відповісти: «Але ж вона сама монстр!», коли розумію, що саме в цьому і причина. Вона знає, наскільки ми мотивовані біомасою та досвідом. На щастя для неї, Колонія дуже згуртована і без елементів-ізгоїв. Я міг би запросто уявити якогось монстра, який планує знести дерево та переконує інших погодитись з цим планом.

[Крати,] Я повертаю розмову до того, що мені потрібно дізнатись. [Все, що я знаю про них, це те, що вони якесь плем’я слимаків у п’ятому шарі, і я знаю це лише тому, що отримав інформацію з базового профілю. Я боровся з міцним слимаком, якого вони використовують як передового розвідника, чи щось подібне? Вони вторгаються, чи це нормальна поведінка?]

Навіть у дерев'яному виразі хранителя я чітко бачу його огиду до цих слизняків.

[Крати — домінуючий вид розумних монстрів у п’ятому шарі,] пояснює він, [і вони жахливі, жахливі створіння. Жорстокі та підступні, вони насолоджуються стражданнями інших. Їхні племена кочують, постійно вчиняють набіги та воюють одне з одним, піддаючи полонених повільній, болісній смерті. Під час хвилі вони завжди намагатимуться розширити свої атаки до четвертого шару. Вони шукають полонених, яких вони можуть затягнути назад і кинути у свої басейни мулу.]

Уххх... огидно. Ці слимаки звучать як серйозний біль у дупі.

[Чому вони намагаються занурити інших у ​​калюжі мулу? Їм це весело? В басейні кислота, і вона плавить нас?]

Дерево хитає головою, а в його очах горить справжній гнів.

[Басейни наповнені інвазивною та зараженою маною. Все, що їй піддасться, буде перекручено розумом і тілом, перетворене на вірного прислужника Кратів. Навіть зараз ми боремося з Кратами під корінням нашої Матері, і багатьох з нас забирали багато разів у минулому. Ми кожного разу полюємо на них і повертаємо їм спокій.]

У мене таке відчуття, що це дорого їм коштує.

Контроль розуму, зміна форми тіла, басейни з мулом приреченості? Це гидота! Що, в біса, відбувається внизу в п’ятому шарі?! Справжній жах того, що мені розповідають, вражає мене лише тоді, коли я розумію, що може статись, якщо вони схоплять когось з нас. Когось з Колонії.

Будь-яка мураха могла б перетворитись на королеву, якби дійсно захотіла. Якби я захотів додати повний набір органів для виробництва яєць у моїй наступній еволюції, це б ледве використало мою еволюційну енергію. Мураха високого рангу, переходячи від п’ятого до шостого, або, можливо, навіть від четвертого до п’ятого рангу, могла б зробити те саме.

Чи зможуть Крати створити цілу рабську расу заражених мурах лише з одного полоненого?

«Нарди», — бурмочу я.

[Що ж, дякую за підказку. Хоча могли б сказати це нам і раніше, це могло стати в нагоді.]

[Ви не питали], знизує плечами хранитель. [Ми припустили, що ви вже знаєте. Боротьба з Кратами є звичайним явищем тут у четвертому шарі. Це відбувається під час кожної хвилі, по всьому Підземеллю.]

Отже, фактично кожна імперія в усьому шарі зараз займається цією діяльністю. Добре знати.

[Добре. Скажи своїй мамі, що я передав… привіт. Я радий чути, що у неї все добре.]

Сказавши це, я поспішаю назад до Колонії. Нам доведеться поводитись з цим дуже, дуже обережно.