Проти течії

«Як тримаються демонічні пастки?»

«Ледве!»

«Тоді підкріплюй їх, чорт забирай!»

«Я не можу просто тицьнути їх вусиками, щоб вони стали сильнішими. Мені потрібен час для проектування, матеріали для будівництва, мурахи для роботи. Це величезні будівельні проекти, ми не можемо просто «зміцнити» їх!»

«Звичайно, вибач».

Слоун потерла вусики об панцир, намагаючись заспокоїтись. Різьбяр, Столярант, також заспокоювала себе, поки вони понижувати температуру сварки.

Що зараз було нелегко зробити всередині третього шару. З кожною годиною мана згущувалась, а повітря ставало все гарячішим і гарячішим, аж настільки, що стало гнітючим. Мурахи були зовсім не проти тепла, але вони не вміли регулювати свою температуру. Якщо справи підуть набагато гірше, їм доведеться роздавати зачароване спорядження кожному члену Колонії в шарі.

«Чи принаймні ферми виробляють ядра та біомасу? Вони працюють?»

«О, вони працюють. Ще й дуже добре! Всередині стільки демонів, що ми отримуємо вдвічі більше ядер, ніж очікували. Працівники, відповідальні за обслуговування та експлуатацію ферм, перевантажені, але нас недостатньо, щоб допомогти їм. Нам потрібно більше мурах!»

«Якщо ти отримаєш потрібну кількість, чи зупинить це ферми від руйнування?»

Столярант надовго задумалась. Це було не просте запитання, і неправильна відповідь могла мати серйозні наслідки. Їм вже було складно стримувати безлад, у який перетворились рівнини. Якщо монстри на фермах вилізуть назовні...

«Якщо ти даси мені те, про що я прошу, плюс ще десять відсотків, у нас буде достатньо, щоб належним чином управляти фермами та намагатись зміцнити структуру».

Слоун мало не впала, оскільки її голову пронизав біль.

«Це тисячі мурах», — спромоглася вона видавити з себе. «Зараз у всіх відчайдушно не вистачає персоналу».

Сторярант знизала вусиками.

«Саме скільки мурах для цього потрібно. Це ти маєш розподіляти ресурси, а не я. Якщо ти скажеш мені «ні», я повернусь і зроблю все можливе, але я вважаю, що ми обидві знаємо, що станеться».

Ферми зазнають краху, що спричинить ще більший хаос на рівнинах і коштуватиме мурахам величезної кількості ядер і біомаси, ресурсів, яких вони відчайдушно потребували.

«Я відправлю тобі потрібних мурах, — пообіцяла вона, — але вони, ймовірно, будуть новими випускниками. Ти зможеш з цим працювати?»

«Доведеться могти», — пробурчала Столярант. «Прикро, що їх доведеться кинути в таку халепу».

«Це не те, чого б я хотіла для них, але я принаймні також забезпечу додаткову охорону, щоб переконатись, що ви всі залишаєтесь у безпеці».

Роздратований різьбяр завмерла, перш ніж кивнути з повагою.

«Це цінується».

Коли Столярант кинулась з кімнати, Слоун зітхнула та повернулась до своїх планових документів, видаляючи кілька ліній запаху та замінюючи їх. Наступна хвиля підкріплення зверху вже була розподілена, але тепер її доводилось замінити. Знову.

Це було неприємно, але, незважаючи на надмірні очікування в потребах, які Колонія розрахувала, коли планувала протистояти хвилі в третьому шарі, Підземелля знову їх здивувало.

Після того, як вона нашкрябала за допомогою нової «ароматичної ручки», вона завершила свій новий план розповсюдження сил та, зітхнувши, відклала його.

«Краще піти перевірити фортецю», — пробурмотіла вона, підводячись зі стільця.

Мурашині стільці ставали все більш поширеними серед різних гнізд, незважаючи на потребу в різних розмірах. Їм насправді не потрібен був стілець, вони були цілком задоволені працювати стоячи, але було приємно час від часу дати ногам відпочити.

Ковалянт навіть створила виготовлене на замовлення обертове крісло, яке могло підніматись та опускатись, а також рухатись навколо її кузні. Вона стверджувала, що це звільнило більше ніг для роботи, що було ще одною причиною у швидкості розповсюдження стільця.

Поза межами офісу Слоун відразу ж охопив потік розвідників-гонців. Це був постійний потік біг в обидва боки, до стіни і глибше в гніздо, що забезпечував зцілення, або припаси, або будь-яку їншу кількість речей. Звичайно, цей список постійно оновлювали, але мати опис ніколи не було тим же ж, що й побачити ситуацію на власні очі.

Вона стала в ряд і помчала стежками, не відставаючи від мурах у своїй смузі.

Нова інновація полягала в тому, щоб розділити ширші проходи в межах колонії на «смуги», кожна зі своєю визначеною швидкістю. Цей конкретний прохід мав шість смуг завширшки, по три в обидва боки, та ще шість на даху, розділених так само, і вона ледве встигала за середньою. Праворуч від неї розвідники рухались повз неї, наче вона стояла на місці, тоді як ліворуч солдати рухались набагато повільніше, уповільнені своєю масою.

Все заради ефективності.

Коли вона вийшла з гнізда, то опинилась лише за кілометр від зовнішньої стіни. Місце біля цього виходу було плацдармом, і мурахи метушились по всій поверхні гнізда. Зараз у великій фортеці було понад сто тисяч її родичів, кожен з яких був відданий справі збереження гнізда.

Генерал побігла, щойно побачивши, що Слоун прямує до стіни.

«Генерале! Що привело вас на фронт?» — запитала вона, віддавши честь одним вусиком.

«Я хотіла особисто на все подивитись», — сказала Слоун, віддаючи честь. «Складно зрозуміти ситуацію лише зі звітів».

«Я можу собі уявити. Я сама не вірю в те, що пишу, половину часу. Заходьте і подивіться».

Рухаючись ближче до стіни, вони балакали туди-сюди в грубій манері мурах, зосереджених на війні. Битва була оглушливо гучною, близько біля них були вибухи, вогонь, лід, каміння та все інше. Все, що могла створити Колонія, було кинуто в обличчя нескінченної хвилі демонів. З невеликими зусиллями Слоун піднялась на стіну та глянула в пащу божевілля.

«Іменем Найстаршого…» вона замовкла.

«Це, звичайно, щось», — погодилась генерал.

Стіна була величезною, п’ятдесят метрів заввишки та двадцять товщиною, вкрита мурахами-захисниками, які завзято боролись, щоб перешкодити демонам знайти собі місце на укріпленні.

Те, що Слоун побачила за стіною… було океаном. Океаном чудовиськ, які здіймались та боролись, наче охоплені штормом. Хвилі піднімались та зіштовхувались одна з одною, одна поглинала іншу та котилась крізь масу тіл, доки її не подолала ще більша течія.

Час від часу одна така хвиля врізалась в стіну, посилаючи демонів, що летіли та віднімались вверх в очікуючу пащу Колонії.

Це було абсурдно, навіть божевільно. І все ще лише починалось.

«О, до речі про Найстаршого».

Слоун трохи повернулась, щоб зосередитись на темно-фіолетовій плямі світла, що почала віддалятись від стіни. Всередині вона ледве могла розрізнити велетенську мураху, яка без зусиль прокладала шлях крізь розбурхану масу істот. Їй здалось, що вусик вискочив і помахав їй, а потім спалахнуло фіолетове світло.

Через мить усі монстри в межах ста метрів від стіни були розплющені, розчавлені в ніщо. У захисників було кілька секунд, щоб задуматись, що могло статись, а потім океан знову піднявся, і вони повернулись до бою.

Слоун не могла у це повірити.