Ворог всередині

Тунгстант провела вусики по ліктьових суглобах, використовуючи тонкі волоски, щоб очистити та освіжити свої чутливі щупи. Після напруженого дня на роботі ніщо не розслабляє так, як хороше очищення. Вона насолоджувалась відчуттям, яке дарували її бездоганні вусики, тим бездоганним зв’язком з її нюхом, але лише на мить.

Вона не хотіла, щоб її звинуватили в ледарюванні...

Хоча їй незабаром все одно потрібно було відпочити.

«Скільки часу минуло з мого останнього заціпеніння?» — подумала вона.

Робота в четвертому шарі йшла шаленим темпом, готуючи фортецю до еволюції Найстаршого, а потім до майбутньої хвилі. Список робіт, які потрібно було виконати, не закінчувався. З усіма новими будівельними техніками, які застосовувались в цьому проекті, було кілька великомасштабних компонентів, які потрібно було знести та зробити заново. Кінцевим результатом став неймовірно складний розклад, що довів кожну мураху до межі їх витривалості.

«Мені здається, що я вчора вже відпочивала?»

Вона не була впевнена, що не було хорошим знаком. Її мислення також стало трохи млявим, ще один показник того, що їй бракувало відпочинку.

Зачекай. Тіні стали темнішими?

«Так! Я вчора точно відпочила вісім годин!» — сміливо заявила вона з абсолютно фальшивою впевненістю. «Ах... Я відчуваю себе настільки бадьоро. Я не можу дочекатись свого наступного заціпеніння!»

Темрява почала відступати, на її велике полегшення. Тоді…

«Не бреши», — почувся шепіт запаху прямо над її головою.

«Я піду відпочити! Я вже йду!» — вигукнула вона та впала на землю, зчепивши передні ноги разом у благальному жесті.

Вона наразі не могла собі дозволити, щоб її забрали. Залишилось ще стільки всього доробити, перш ніж фортеця буде готова. З хвилею, що вирує в глибині, час був обмежений! Вони ж повинні це зрозуміли і дати їй трохи волі...

Вони не були відомі тим, що надавали свободу дій.

Коли Тунгстант підняла очі, уважно розглядаючи стелю над собою, там нічого не було. Чорнильна пляма, що висіла непомітно ще секунду тому, зникла. Вони справді збирались дати їй трохи слабини?!

Це було нечувано.

Не бажаючи упустити цей шанс, Тунгстант вирішила негайно заснути. Вона могла поспати чотири-п’ять годин, а потім одразу повернутись до роботи. Якби її забрали, її не було б принаймні вісім, а це був час, який вона не могла собі дозволити. Можливо, поки що вони її й відпустили, але якби вона хоч трохи не відпочила, то її точно схопили б.

Коли вони взагалі сюди потрапили? — дивувалась вона.

Бригади зникали на роботі вже кілька днів у безпрецедентній кількості. Звичайно, вони повертались ретельно доглянутими, добре відпочилими та дещо травмованими пережитим досвідом. Члени Колонії давно зрозуміли, що про такі речі не варто говорити.

Небачені очі. Вусики без запаху.

Внутрішня частина фортеці почала формуватись навколо загартованого внутрішнього ядра, в якому знаходився Найстарший. Широкі, чіткі тунелі з чіткими та добре позначеними смугами пролягали витонченими петлями навколо центру, дозволяючи легкий доступ до районів, у кожному з яких були розташовані величні, з’єднані між собою кімнати, призначені для кожного завдання, яким займалась Колонія. А їх було багато.

Вийшовши з бічного проходу, в якому вона працювала, Тунгстант вийшла на головну магістраль і знайшла на ній місце.

«Продовжуйте наполегливо працювати!»

«Не здавайся!»

«Вісім годин. Ніколи не забувай».

«Копати та будувати, це шлях різьбяра!»

Проходячи повз, вона вітала своїх товаришів по касті, «п’ятіркою вусиками», як назвав це Найстарший. Кожен з них йшов своєю дорогою, обмінюючись словами підбадьорення та підтримки.

Проте багато хто зникнув безвісти. Останнім часом все більше піддавалось та зникало в темряві. Це заважало робочим бригадам і заважало прогресу. Втомлена робота створювала більше недоліків, тому вона розуміла, що це компроміс, але все одно відчувала розчарування.

Тоді їй спала на думку певна ідея.

За минулу добу було вилучено сотні, якщо не тисячі робітників. Вона знала цей розпорядок і кілька разів випробувала це на собі. Зручне місце відпочинку, віск і блиск панцира, ретельний догляд і чайний сервіз були нормальними частинами їхнього розпорядку.

Щоб зробити все це, щоб умістити тисячі мурах одночасно, знадобиться величезний простір… Тільки подумати про розмір сховища, необхідного лише для чаю та печива. Усі ці ліжка… окремі кімнати….

Вони теж мали бути близько. Зниклі мурахи повертались приблизно через вісім годин. Це означало, що для транспортування їх до кімнат відпочинку та з них було використано дуже мало часу. Що означало….

Вони були всередині фортеці.

Відразу ж у панцирі маленького різьбяра спалахнув небезпечний спалах гніву. Втручання в її дизайн?! Додавання стін і кімнат там, де їх не повинно бути?! Це загрожувало поставити під загрозу цілісність усього проекту!

Хто знав, які закутки і щілини вони додали до оригінального дизайну, не розуміючи його належним чином? Як вони сміють?

Її ноги підкосились, коли жахливі наслідки почали крутитись в її голові. Вона призвела до короткої затримки в транспортному потоку, але мурахи позаду незабаром почали перелазити на неї та продовжували свій шлях, поки вона стояла.

Це не може бути дозволена!

Вона розвернулась, перейшла на іншу доріжку і почала мчати до штабу будівництва. Місце було гамірним, як завжди, вкрите божевільними працівниками, а повітря було насичене феромонами сотень різноманітних розмов. У центрі всього цього Кобальт керувала рухом, приймала все, що їй було потрібно, і рішуче видавала інструкції.

Завжди було приємно знати, що її сестра та член ради була настільки ж здібною, як і вона. Поки хтось з них керував, проект буде виконуватись відповідно до їхніх вимог.

Кобальт виглядала здивованою, коли Тунгстант кинулась до кімнати та підійшла до неї.

«Тунгстант? Ти вже закінчила в нижніх тунелях? Я думала, що ти зараз підеш відпочивати».

«Я збиралась, але потім я зрозуміла щось, про що ми маємо поговорити прямо зараз».

Інший різьбяр розгублено похитала вусиками.

«Добре… що це?»

«Не тут, — прошипіла Тунгстант, — ми не знаємо, хто може слухати».

«Добре».

Озирнувшись навколо, Тунгстант висмикнула свою сестру з центру кімнати, відганяючи тих, хто пішов за ними. Зрештою їй вдалось втиснути їх обох у бічну кімнату, де вони могли мати трохи усамітнення. Кімната ще не була закінчена, навіть освітлення ще не встановили, що огортало простір у тіні, але тут було приватно.

«У нас серйозна проблема, — почала Тунгстант.

«Ти виглядаєш виснаженою. Коли ти останній раз відпочивала?» — стурбовано запитала Кобальт.

«В цьому і проблема! В них».

Кобальт завмерла.

«А що такого… з ними?» — тихо запитала вона.

«Чому я ніколи не усвідомлювала цього раніше?» — сказала Тунгстант, почавши стрибати туди-сюди. «Стільки мурах, які зникають, а потім знову з’являються так швидко. Це було б неможливо без рівня магії, яким не володіє Колонія, або без мережі проходів і кімнат у самій структурі. Вони прямо тут і зараз, втручаються в наш дизайн та порушують цілісність фортеці! Хтозна, що вони наробили, і які недоліки внесли!»

«Ей, ей. Тобі потрібно трохи пригальмувати».

«Я не можу! Чому ти не засмучена цим більше?! Ти настільки ж добре, як і я, знаєш, скільки шкоди вони можуть завдати, якщо будуть втручатись в будівництво! Якщо вони прокладуть тунель крізь неправильну стіну або надто розрідять матеріал… уся ця фортеця може завалитись навколо нас! Ми не можемо допустити, щоб це продовжувалось. Їх потрібно зупинити!»

Кобальт намагалась заспокоїти сестру.

«Вони, звичайно, подумали про ці речі. Наші проекти та інструкції зовсім не секретні, будь-хто з різьбярів може працювати від їхнього імені. Усе, чого ми не хочемо, щоб вони чіпали, вони б знали. Моделі, діаграми, дизайнерські документи – усе це можна побачити». 

«Цього недостатньо», — пробурмотіла Тунгстант. «Те, що вони бачать дизайн, не означає, що вони його розуміють. Ми двоє маємо найвищий рівень навичок дизайну, архітектури та будівництва у всій Колонії. Єдиний спосіб, яким вони могли б переконатись, що не порушують наші плани, це якби хтось з нас перевірив їх для них».

Жахливе усвідомлення спалахнуло в голові Тунгстанта.

Вона обернулась та побачила, що Кобальт дивиться на неї, мовчазна та непорушна.

«Але… це ж неможливо, правильно? Ніхто з нас… не бачив їхніх модифікацій. Правильно? Кобальт?»

Наприкінці її запах містив відтінок страху, якого було достатньо, щоб змусити її сестру відсахнутись та відвести погляд.

«Тобі справді варто було піти відпочивати», — тихо сказала Кобальт.

«Що...» почала казати Тунгстант.

Тоді її охопило чорним кольором.