Зібрання

Сірий намагався придушити бурчання роздратування, тримаючи свої вовчі риси у виразі тихої задуми. Незважаючи на всі зусилля, його руки з’єднались, наче викручуючи шию свого гостя.

«Це дуже прикро», — сказав він.

Навпроти, за низьким столиком, на якому стояли дві чашки гарячого чаю, сидів його товариш з Народу, такий же вовк, як і Сірий. Червоний знизав плечами, від чого лезо, яке все ще було в піхвах і лежало в нього на колінах, цокнуло, коли воно зсунулось.

«Обговорення настільки серйозного питання завжди є обдуманими і обережними. З ними не можна поспішати. Якби було зроблено неправильний висновок, це було б катастрофою для всіх нас».

Таке очевидне твердження. Це було настільки сліпуче очевидно, що новонароджений кріт, який навіть не відкривав своїх сліпих очей, побачив би і зрозумів би це.

Спокійно, наче лілея на ставку. Пливи вверх, а нехай твій гнів тоне вниз.

«Дискусії з цього дуже серйозного питання тривають…» він вдавав, що думає, «вже кілька місяців. Якби вони рухались повільніше, нас могли б звинуватити в тому, що ми нездатні самостійно приймати рішення. Я б ненавидів, якби наших лідерів звинувачували в тому, що вони дурні простаки, яким бракує мудрості чи здатності говорити».

Ти чудово зберіг свій спокій, Сірий.

Не дивлячись на те, що він висловлювався не дуже дипломатично, старий вовк не шкодував про це. Дискусії між різними лідерами Анклаву затягнулись, і ніхто не бажав робити остаточні кроки за чи проти будь-якої пропозиції.

Незалежно від того, як вони намагались це одягнути, вони були нерішучі, що вплинуло на їхню репутацію. Чим більше Народ сперечався між собою, тим менш єдиним був фронт, який вони представляли зовнішньому світу. Саме це захистило і зберегло їх у темні дні.

Червоний не здавався збентеженим різкими словами, хоча легка різкість у його тоні видавала його роздратування.

«Думка сторонніх не цікавить ні мене, ні будь-кого з Народу. Ми йдемо власним шляхом, як завжди».

Повна і нестерпна нісенітниця.

«Я так припускаю, що минулого року майстрів клинка не відправляли кидати виклик іншим?» — зауважив Сірий. «Цікава зміна політики».

«Я впевнений, що ти знаєш, що їх відправляли», — сказав Червоний, трохи смикнувши лівим оком.

«Дійсно?» Сірий вдав здивування. «Але чому? Якщо нам байдуже, що думають сторонні, яка потреба демонструвати нашу доблесть? Це так, наче наша компетентність і сила безпосередньо сприяли нашому добробуту та безпеці. Що не може бути правдою, згідно з твоїми словами Будь ласка, вшануй мене поясненням, щоб прояснити цю таємницю».

Щоб додати солі до рани, він навіть відсунувся від низького столика, щоб він міг уклонитись в пояс, усміхаючись при цьому. Між ними запанувала тиша, а напруга в повітрі згустилась до такої міри, що її міг розрізати навіть учень меча.

Нарешті Червоний порушив свою випрямлену поставу та схилився набік.

«Ось чому мама не віддала тобі це місце, — сказав він, — тобі бракує терпіння. Тобі завжди бракувало терпіння».

«Що?» — гаркнув Сірий, знову підводячись. «Очікувати, що ти будеш рухатись швидше, ніж гусениця з титанового каменю, — це брак терпіння? Ось чому батько не довірив тобі школу мечів, ніякої рішучості».

«Як ти смієш?!» — гаркнув у відповідь Червоний.

Вони двоє кинулись вперед, оголивши зуби, гарчачи та пильно дивлячись на іншого через дерев’яний стіл.

«Майстре», — почувся голос з-за ширми, що вела до сусідньої кімнати.

«Що таке, Біла?»

«Ви просили мене втрутитись, якщо ви з братом почнете боротись».

Два Народця продовжували дивитись один на одного сповненими гніву очима.

«Ми не боремось. Це дипломатичний обмін між членами родини».

«Майстре…».

Тиша… потім…

«Добре» — Сірий відкинувся назад, як і Червоний, дозволяючи гніву покинути їх.

Екран відкрився, щоб показати Білу, яка терпляче стояла навколішках, зі спокійним виразом обличчя.

«Хтось з вас хоче ще чаю?» — запитала вона.

«Ні, дякую», — сказав Червоний.

«З нами все гаразд, дякую, Біла».

«Як скажете, майстре», — відповіла його учень, вклонившись перед тим, як знову зачинити ширму.

Це було ввічливе переривання, але Сірий зміг прочитати повідомлення, яке вона хотіла надіслати.

Припиніть ганьбити себе, мене та плем’я!

У чому вона не помилялась. Це була ганебна поведінка.

«Прошу вибачення, брате», — сказав Сірий, схиливши голову на знак вибачення. Через мить Червоний зробив те саме.

«Не зважай на це. Це не вперше, і я не вважаю, що це буде востаннє».

Вони обидва сіли та знову поглянули один на одного. Настав час говорити відверто.

«Я розчарований, брате», — зізнався Сірий. «Це небезпечні часи, хвилі зближуються, і кожна з них сильніша за попередню. Не потрібен блискучий розум, щоб оцінити те, що може бути на горизонті. Нам потрібні союзники».

«Племена різняться і ні в чому не згодні. Вони сперечатимуться навіть про колір каменю ціле століття. Ти знаєш це настільки ж добре, як і я. Присягаюсь, я представив твої аргументи настільки добре, наскільки це можливо, просто потрібен час, перш ніж Народ буде готовий прийняти цю… Колонію, як вільний народ».

«А як щодо свідчення Матері-Дерева? Хіба це не вплинуло на думки інших?»

«Це так, але не настільки сильно, як ти міг би очікувати. Мушу сказати, брате, я не розумію твого почуття терміновості. Якщо станеться найгірше, ми можемо стати свідками ще одного Розриву. За твоїм власним визнанням, мурахи слабкі, ледве в змозі зберегтись перед лицем навіть слабкої опозиції, яку різницю вони створять проти древніх?»

Перш ніж відповісти, Сірий якийсь час обмірковував запитання.

«Навіть єдиний зелений Легіон не можна назвати слабким, брате, як ти знаєш. Мою впевненість викликала не стільки сила, яку вони продемонстрували, коли я був там, скільки швидкість їхнього зростання. Як мурахи-монстри, вони будуть накопичувати силу з неймовірною швидкістю, можливо, навіть достатньою, щоб мати змогу зробити свій внесок, коли настане лихо. Ось у що я вірю».