Повернення до цивілізації

Як завжди, саме Найстарший підштовхував нас у напрямках, які ми вважали неможливими. Без нього ми б ніколи не змогли сформувати альянси, які ми створили, або, що ще важливіше, перетворити потенційних ворогів на стійко нейтральні сторони.

Особливо в ті перші роки Колонії було складно зрозуміти мотивацію так званих «цивілізованих» рас. Чого вони хотіли? Що вони прагнули отримати? Що вони боялись втратити?

У нас не було відповідей на ці запитання, і це багато разів коштувало нам, поки Найстарший не познайомив нас з простою ідеєю: спробуйте спочатку гроші.

– Уривок з записок Історіанта

Коли Ріллік відчув, що його ноги торкнулись твердої землі, він важко зітхнув з полегшенням, перш ніж повернутись до інших. Еллі виглядала виснаженою, а її звичайний позитивний погляд був повністю придушений виснаженням після справді важких кількох днів.

Лакос виглядав краще на поверхні, але пробувши з ним в одній команді стільки часу, Голгарі навчився читати його лускаті риси. Незважаючи на те, як він виглядав, він теж працював на випарах.

Місто Гліакс, що піднімалось з вод на узбережжі гори, яка стала відомою як Процвітання, було настільки ж зайнятим, як завжди. Найманці, торгові кораблі та більші експедиції нескінченним потоком рухались до портів і виходили з них. Самі порти кишіли тисячами робітників, необхідних для завантаження, розвантаження та укомплектування суден у необхідному темпі. Це здивувало виснажене тріо, і Ріллік швидко відштовхнув своїх молодших членів команди від шуму.

Перш ніж вони доповіли гільдії, він вирішив затягнути їх у паб, де замовив порцію напоїв і гарячу їжу. Вони їли здебільшого мовчки, насолоджуючись товариським спілкуванням і комфортом, які прийшли з цивілізацією.

Ріллік довго потягнув напою зі свого кухля, перш ніж поставити його назад на стіл і заговорив.

«Та експедиція була катастрофою», — сказав він.

Еллі та Лакос серйозно кивнули. Фінансово їм вдалось врятувати себе завдяки несподіваному повороту подій, але емоційно вони були в серйозному дефіциті.

«Завжди неприємно втрачати члена команди. Незалежно від того, чи були вони з тобою тиждень чи рік, це завжди неприємно. Втрачати людей через монстрів — це боляче».

Він замовк і глибоко вдихнув.

«Як ви знаєте, для мене це далеко не вперше, але це все одно боляче. Я не знаю, що сталось з Дрейком, чому він був настільки відчайдушний, настільки нетерплячий, але він заплатив за це найвищу ціну. Він знав про ризики, він знав про небезпеку, і він зробив дурне рішення. Це може здатись несправедливим, але дурні рішення призводять до смерті».

Еллі та Лакос німо кивнули. Можливо, це був знайомий досвід для старшого Голгарі, але для них це був перший випадок, коли хтось, з ким вони працювали та боролись, не повернувся з занурення. Це було складно прийняти.

«Ми нікуди не поїдемо принаймні тиждень», — оголосив Ріллік. «Витратьте трохи часу, щоб привести себе в порядок. Сумуйте, як завгодно, а потім прийміть рішення, чи хочете ви залишатись в цьому бізнесі, чи ні. Багато людей звільняються після втрати друзів, і в цьому немає жодного сорому. Чесно кажучи, вони можуть бути розумнішими за нас. Я зайду до вас і віддам вашу частину, щойно я її отримаю. Якщо ви все ще в ділі, тоді ми поговоримо».

Він відсунув стілець і підвівся.

«Ви хороші люди. Прийміть те рішення, яке здається вам правильним».

Не маючи нічого сказати, він розвернувся і вийшов, а потім попрямував до будівлі гільдії. Він вкотре задумався, чому ніколи не думав кинути сам, перш ніж відкинути цю думку в глибину голови. Він дослідник, ось ким він був. Він не міг собі уявити, щоб зайнятись чимось іншим зі своїм часом, це було б просто неправильно.

Немає сенсу далі це аналізувати, він буде робити те, що робив завжди. Перегрупується та перебудується з першого поверху, якщо йому доведеться.

Перший поверх грандіозної будівлі найманців у Гліаксі був великою позолоченою кімнатою зі столами, ґратами, дошками для завдань і високими склепінчастими стелями. В його очах це була несмачна спроба змішати грубу та безладну природу найманців з тими витонченими речами, які міг принести успіх у бізнесі. Це вийшло у них настільки ж погано, як можна було собі уявити, але дехто, схоже, насолоджувався унікальною атмосферою, яку створювало все навколо.

Рецепція, як завжди, була зайнята, і він стояв у черзі двадцять хвилин, перш ніж нарешті зміг з кимось поговорити. Він кілька разів думав у своїй голові про те, як це відбуватиметься, але йому все одно було складно знайти слова, коли він наблизився.

«Привіт, як справи?» молода жінка за столом посміхнулась, вітаючись з ним.

«Привіт. Поклич менеджера, дякую».

Вона закліпала очима.

«Ах, нам потрібно перш за все підтвердити вашу особу, також я впевнена, що впораюсь з будь-яким вашим запитом».

Втомлений і роздратований, Ріллік не мав терпіння мати справу з бюрократією.

«Бебіт!» крикнув він. «Іди вже сюди!»

Усі навколо підстрибнули від раптового стрибка в гучності, а старша жінка висунула голову з дверей кабінету за приймальною, хмурячись в його бік. Коли вона побачила його, її зіниці розширились, хоча невдоволення не зникло з її обличчя.

Менеджер вийшла зі свого кабінету та підійшла, поплескавши жінку по руці та сказавши: «Далі я сама, люба». Знадобилась ще мить, щоб крісло звільнилось, а потім ще кілька, щоб неймовірно низькоросла Бебіт сіла на нього, перш ніж вони були готові продовжити.

«Містер Ріллік. Я кілька разів попереджала вас, щоб ви не турбували моїх співробітників. Вони просто виконують свою роботу».

«Бейбс, я щойно повернувся з експедиції, і я не прошу поговорити з тобою, якщо на це немає абсолютної потреби. У мене немає терпіння до штовхання паперів».

«Це штовхання паперів підтримує все в русі, а тебе — з роботою», — сказала вона спритно, нахилившись вперед і відкрила важкий том на столі.

«Оскільки ви повернулись так пізно, я припускаю, що експедиція до контракту Церкви була невдалою? Хочеш щось повідомити?»

Він кивнув, аж ніяк не здивований, що вона згадала, на якій роботі він був. Вона завжди все знала.

«Повна катастрофа. Менші монстри виявились видом розумних мурах з добре укріпленою присутністю в горах. Міфічний, наймогутніший мураха, про якого я коли-небудь чув, прокинувся рано і знищив команду спуску».

Бебіт цокнула, роблячи кілька записів у книзі, викреслюючи імена та записуючи кожне на окремому аркуші поруч з собою. Найманців буде вилучено зі списку, з родинами зв’яжуться, а криваве золото буде виплачено.

«Ти та твоя команда вийшли нормально?»

Він нахмурився.

«Дрейк не повернувся».

«Ах».

Ще один рядок, ще трохи каракулів.

«Мені, звісно, буде потрібен повний звіт про монстрів. Розумних мурах? Моторошно. Що далі створить Підземелля? Швидше за все, за цього міфічного також буде призначена винагорода, хоча я не вважаю, що багато хто захоче виконати цей контракт. Будь-що, що ти знаєш про нього, буде корисним, я можу отримати тобі хорошу комісію за цю інформацію».

Він кивнув, це все було гаразд.

«Хоча, Ріллік, навряд чи тобі потрібно було засмучувати через це моїх дівчат. Будь-яка з них могла впоратись з паперами».

«Тоді б я тебе не викликав, чи не так?» — відповів він. «Вибач, я втомився. Мені потрібно було поговорити з тобою про те, що сталось далі. Мене та мою команду спіймали та пощадили мурахи, але лише тому, що ми нікого не вбили».

Маленький менеджер пирхнула. Він проігнорував її.

«Тоді нам запропонували контракт».

Її очі розширились.

«Вони що?»

«Нам запропонували подвійну кількість ядер, якщо ми зможемо вполювати певний тип багатоніжки з діамантовим покриттям, нового монстра, якого я раніше не бачив у четвертому шарі. Назва від системи: Adamas Scolependra. Не надто потужні, середнього рівня, враховуючи те, що вони працюють в гніздах».

«Ви дійсно прийняли їхню пропозицію?»

«Так. Після експедиції нам потрібно було компенсувати наші витрати». Він підняв сумку, яку тримав у лівій руці, перш ніж покласти її на стіл між ними. «Вони зробили свою частину. Мені потрібно перевести це у готівку».

Вона на якусь мить подивилась на нього з сумнівом, перш ніж відкрити сумку та швидко оцінити, що він приніс. Через мить вона схопила ключ з ланцюжка на шиї, відімкнула шухляду та акуратно витягла кілька монет, які посунула по столу, а потім знову замкнула шухляду та заховала ключ.

«Ти знаєш, що технічно це суперечить правилам гільдії — брати роботу зі сторонніх джерел».

«Проте в правилах немає нічого про те, щоб брати контракти у монстрів.

Вона на якусь мить подивилась на нього, відкриваючи рота, але не видаючи жодного звуку.

«Це… правда».

Вона на мить задумалась.

«Що ж, якщо мурахи хочуть заснувати конкуруючу брокерську компанію, тоді вони зробили ворогом всю гільдію», — заявила вона. «Якщо вони хочуть вибити нас з нашого бізнесу, тоді їх чекають погані новини».

Перш ніж вона встигла набрати повну силу, Ріллік втрутився.

«Я не вважаю, що вони хочуть позбавити вас бізнесу, — сказав він, — я вважаю, що вони хочуть зареєструватись як постачальник контрактів».

«Вони що!?» — вигукнула вона.

«Ось у чому і полягає справа, — нахилився він і прошепотів, — вони сказали, що з радістю будуть платити, доки цих конкуруючих жуків не буде повністю знищено з Підземелля. Ти розумієш, скільки це грошей, правильно?»

Менеджер проковтнула слину, а її очі наповнились видіннями ядер, нагромаджених як гора.

«Нам... потрібно буде провести переговори», — сказала вона, і в її роті раптово пересохло. «Я дякую, що ти звернув на це мою увагу», — сказала вона. «Ти вчинив правильно, Рілліку».

«Я намагаюсь», — сухо сказав він, перш ніж підвестись. «Якщо я тобі потрібен, зв’яжись зі мною вдома. Я йду спати на дві доби».

«Будемо на зв’язку».