Далекі відстані, фінал

«Усе твоє», — великодушно сказала Магелант.

«Ти впевнена?» — відповіла Коламбант, нерішуче мухаючи вусиками.

«Звичайно. Ти і твоя команда виконали основну частину роботи, а я прибула лише для того, щоб провести очищення в кінці».

«Тоді я з вдячністю його прийму. Дуже тобі дякую».

Одним швидким рухом вона зачерпнула потужне ядро, що лежало на камені між ними, і засунула його в мішечок, який був у неї на її панцирі. Він раптом став набагато обтяжливішим, ніж раніше, оскільки щільне ядро осіло серед багатьох слабших, але це не було небажаним відчуттям.

Змій був могутнім чудовиськом з потужним ядром. Вона уважно вивчала його, коли мала час, документуючи все, що могла знайти, для записів іншим формувачам ядер. Після цього прийде головоломна робота зі зміни ядра та спроби створити ще більш досконале творіння.

Якщо все пройде добре, можливо, вона знайшла свого четвертого вихованця! Однак їй потрібно буде спочатку купити навик, щоб збільшити кількість вихованців, якою вона могла керувати.

«Я не можу віддячити тобі за те, що ти прибула тоді, коли ти це зробила. Ситуація була безнадійною».

«Я помітила, що тунелі набагато небезпечніші, ніж очікувалося, і подумала, що нам буде краще зустрітись раніше. Я рада, що твій слід не зник, інакше я могла б ніколи тебе не знайти».

«Це трохи соромно, але я прийняла неправильне рішення, щоб втекти від неприємностей, занурившись глибше в Підземелля. Я знаю, дурна помилка».

Подорожуючи Колонії, існували базові принципи, яких вони всі прагнули дотримуватися. Найфундаментальніший з усіх: знаходитись глибше більш небезпечно, а не менше. Незалежно від того, наскільки привабливим і безпечним не здавався б тунель або під яким тиском ти не перебував, не варто було йти глибше, якщо ти не був повністю готовим.

Відчуваючи тиск від більш важкої, ніж очікувалося, боротьби, Колумбант зробила крок, про який їй ніколи не варто було навіть думати, і в результаті опинилась у ще гіршому становищі.

«Який тепер план?» — запитала Магелант. «Ти хочеш повернутись до гнізда?»

«Якщо ти згодна. Я знаю, що ми планували залишитись довше, але після того, як ми отримали це ядро та підійшли так близько до катастрофи, мені потрібно зорієнтуватись та трохи його вивчити».

«Це не проблема. У нас попереду довгий шлях, перш ніж ми повернемось додому, я все ще зможу досягнути своїх цілей щодо біомаси, якщо ти зможеш передати мені трохи своєї».

Якщо це була ціна скорочення експедиції, то її це влаштовувало.

Двоє формувачів ядер почали планувати зворотну подорож, видряпуючи карти та лінії на підлозі тунелю. Від території Колонії по прямій вони знаходились за кілометрів шістдесят. Природно, Підземелля не працювало з прямими лініями. Їм доведеться пройти набагато більше, перш ніж вони досягнуть безпеки.

Вони витрачали довгі години на планування свого маршруту, поки домашні тварини продовжували знищувати будь-якого монстра, що наближався до позиції, яку вони займали, притиснувшись до стіни. Було необхідно, щоб вони якомога краще домовились перед початком подорожі, тому вони розмовляли, вирішуючи якомога більше речей перед відправленням.

Так далеко від гнізда їм не було на кого покластись, окрім один одного та своїх відданих улюбленців. Успішною була та експедиція, яка була належним чином спланована, це було базове положення.

«Це підійде, — сказала Коламбант, уважно розглядаючи діаграму, — ти готова відправитись?»

«Відразу ж».

[Збирайтесь, ми повертаємось додому,] сказала Колумбант своїм улюбленцям.

Гарг піднялась на ноги, а процес загоєння майже завершився після дня повторних процедур зцілення і кількох великих прийомів їжі. Зіткнення зі смертю змусило Колумбант переоцінити, наскільки надійним був її дизайн. Вона вважала, що ніщо не зможе загрожувати жуку-звіру у другому шарі, але виявилось, що вона помилялась.

Вона зробить усе можливе, щоб забезпечити хорошу еволюцію для Гарг. Підняття її до п’ятого рангу зробило б багато для групи, дозволивши більш м’яким цілям, таким як Ріст і Слізер, рухатись більш вільно.

Вона швидко перевірила стан Гарг. Вона була недалеко від цілі, хоча над мутаціями потрібно було трохи попрацювати.

Подорож була довгою, а зростаючий темп відродження монстрів значно сповільнив їхній прогрес. На щастя, як наслідок, Магелант не мала проблем зі збором біомаси, яку вона хотіла отримати для своїх домашніх тварин. Незважаючи на це, Колумбант змогла зібрати свою справедливу частку.

Коли двоє втомлених формувачів ядер нарешті переступили поріг на територію Колонії, вони глибоко зітхнули з полегшенням.

Це була виснажлива подорож, що тривала так далеко від Колонії, але миттєво, щойно вони перетнули кордон і відчули знайомі феромони на своїх вусиках, весь їхній стрес зникнув. Випадкові атаки монстрів припинились; на добре відрегульованих землях мурах такого не траплялось.

Невдовзі вони натрапили на родичів, які помахали їм вусиками та енергійно їх привітали.

«Ласкаво просимо додому! Як далеко ви зайшли цього разу?»

«Наполегливо там працюєте?»

«Переконайтеся, що ви… відпочинете».

Останній, здавалося, прийшов з тіні, але коли Колумбант повернулась, щоб подивитись, вона нікого не побачила.

Це не важливо, її не спіймають на ухиленні від відпочинку. Тепер, коли вона була вдома, їй потрібно було наздогнати багато заціпеніння.

Друге повернення додому для двох формувачів ядра відбулося, коли вони увійшли до комплексу, призначеного для їх касти.

«Ласкаво просимо назад», — привітала їх біля входу мураха. «Обов’язково запишіться в книгу».

«Я не мріяла б про це забути», — посміхнулась Колумбант.

Вони вишикувались і записали короткий опис своєї подорожі, включаючи кількість і якість зібраних ядер, а також біомасу, зібрану для своїх домашніх тварин.

«Схоже, що це була вигідна подорож», — зауважила мураха. «Передайте всі зайві ядра і ласкаво просимо додому».

Двоє мурах підняли свої мішечки в щелепах, нишпорячи, щоб віддати кожне ядро, з яким вони могли дозволити собі розлучитись.

«Каста вдячна за вашу щедрість, сестри. Вони будуть добре використані для підтримки зростання наступного покоління».

«Звичайно», — радісно клацнула щелепою Колумбант.

Було приємно підтримувати зростання касти. Вона сама покладалась на подаровані ядра, щоб почати практикувати свої навички.

Після входу вони одразу опинились серед формувачів ядер. Відбувся обмін привітаннями, а товариші по виводку тепло їх зустріли, але перед тим, як вони могли по-справжньому відпочити, у них було важливіше завдання.

[Ось, Гарг,] сказала вона великому жуку, [заходь і добре відпочинь]

Гарг залізла до свого загону, де свіжа біомаса вже чекала на неї. Слізер пірнув у власну глибоко затінену кімнату, а Ріст знайшов комфорт у своїй нагрітій скелястій зоні відпочинку.

Побачивши, що вони троє влаштувалися, Колумбант посміхнулась. Вони багато працювали, всі четверо. Вони відпочинуть та відновляться, спланують та підготуються, а потім знову вирушать.