Дослідження звіра

«Альбертоне! Альбертоне! Відкривай двері, глухий ідіот!»

Двоє молодих легіонерів стояли осторонь з поблідлими від занепокоєння обличчями, спостерігаючи, як командир Легіону неодноразово бив своїм масивним кулаком по міцних дверях з залізною рамою так сильно, що пил падав з холодної кам’яної стелі на їхнє волосся.

Ці двоє солдатів першими побачили чудовисько, а також найкраще розгледіли його, тож Тітус негайно відвів їх до медичного закладу для лікування, а звідти до фортеці Легіону в Лірії. Зараз вони були на кілька поверхів нижче рівня землі, а повітря було насичене пилом і вологою.

Правду кажучи, Тітус стукав не так вже й довго, але терпець величезного чоловіка швидко закінчився.

«Відчиняй ці двері, Альбертоне, або я спалю твої дурні книжки, щоб зігріти свій зад! — заревів Тітус.

Двері миттєво відчинилися, і вони побачили розпатланого чоловіка в коричневому вбранні з бородою, схожою на кущ, який, здавалося, виривався з його обличчя, наче стіна списів.

«Ти б не посмів, Тітус, ти, неписьменна мавпо! Тут тисяча років історії Легіону!» — гукнув бородань у відповідь командиру.

Тітус лише буркнув. «Добре, отже ти не спиш», — сказав він, відштовхнувши набагато худішого Альбертона зі свого шляху та заходячи до кімнати.

«Я завжди не сплю, — запротестував учений, неуважно почісуючи мантію, — котра година?».

Тітус лише похитав головою і жестом попросив двох молодих солдатів увійти до кімнати слідом за ним, що вони й зробили з певним трепетом.

У кімнаті панував безлад, кожна поверхня була запилена та завалена купами пергаменту, книг і сувоїв з різними описами. Кілька столів займали центр кімнати, а навколо стін були величезні книжкові шафи, що тягнулися від підлоги до стелі. Кожна полиця кожної книжкової шафи була завалена купою величезних томів у шкіряній палітурці, кожен з складним написом на корінці.

Швидко оглянувши кімнату, Тітус висунув голову назад у коридор лише на стільки часу, скільки потрібно, щоб вигукнути «прибирання!» і коли Альбертон почав протестувати, що в прибиранні справді не було потреби, і вони все одно заважали йому зосередитися, він просто проігнорував його і почав говорити.

«Стажер Легіону Міррін, стажер легіонера Доннелан, це Майстр Знань Legionem Abyssi Лірії, Альбертон. Ми тут, Альбертоне, щоб ознайомитися з записами та ідентифікували звіра, якого двоє стажерів бачили сьогодні в Підземеллі».

Альбертон із сумнівом подивився на двох стажерів. «Хіба експедиції не заборонені вже кілька днів? Що вони могли побачити на варті біля входу в Підземелля, чого не могли впізнати? Ми припинили вчити легіонерів, як виглядає колюча ящірка?»

«Якщо і припинили, це буде твій обов’язок, як Майстра Знань, їх навчити», — зітхнув Тітус, «Альбертоне, нам потрібно, щоб ти ідентифікував нам мураху».

Майстер знань завмер.

«Ти маєш на увазі... Formicidae?

«Так».

Очі Альбертона безцільно плавали по кімнаті, поки він вбирав цю інформацію. Через мить він зосередився та знову звернув увагу на присутніх.

Без жодного слова він розвернувся та підійшов до дерев’яної драбини, припертої до стіни в кутку кімнати. З деякими труднощами він переніс її до одної з полиць, відчинив і трохи нервово поліз на неї. На сьомій полиці він потягнувся до одного з томів і вийняв його, перш ніж з деякими труднощами спустився по драбині.

Стук!

Величезний том впав в стіл, розповсюджуючи хмари пилу в повітрі. Присутні могли чітко розгледіти слово «Formicidae», вишите золотою ниткою на обкладинці тому.

Коли Альбертон дістав книгу, Міррін нерішуче звернулася до свого командира: «Командире, я знаю, що ми зазвичай не бачимо монстрів-мурах під Лірією, але чому це настільки серйозно, що ми побачили тут одну мураху?»

Доннелан теж обернувся, щоб почути відповідь. Тітус прочистив горло. «Одна мураха слабка, жалюгідно слабка, але ви майже ніколи не зіткнетеся з однією мурахою. Вони будуть роїтися сотнями, тисячами, навіть сотнями тисяч. Вони набагато більше готові співпрацювати, ніж будь-який інший тип монстрів, вони безстрашні, не відчувають болю та абсолютно ненажерливі. Колонія мурах може очищати величезні ділянки Підземелля, зростаючи в силі, і якщо вони породжуються в другому шарі або вище, вони можуть піднятися на поверхню в пошуках їжі. Якщо колонія мурах підніметься на поверхню — це буде величезна катастрофа. Це ставалося лише двічі в минулому, і цілі королівства були спалені дотла, перш ніж комахи були знищені».

«У тих випадках, — прохрипів Майстер Знань, звертаючись до двох молодих легіонерів, — люди не змогли достатньо швидко відреагувати на загрозу, оскільки мурахи чудово створюють власні тунелі, і тому вони не вилазили з входу в підземелля, а вриватися в будинки, підвали та крізь в'язниці замків. Вони можуть зараз копатися в бруді навколо нас».

Альбертон сухо посміхнувся, коли слухачі з підозрою подивилися на стіни. «Тепер опишіть мені цю істоту, і ми побачимо, чи зможемо ми впізнати нашого ворога».

Коли двоє молодих солдатів почали описувати істоту, яку вони бачили, Альбертон почав гортати сторінки величезного тому перед собою, бурмочучи собі під ніс. Учасники бачили, що кожна сторінка була вкрита точним описом і детальними малюнками різних жахливих видів мурах, що було записаною мудрістю цілих поколінь солдатів Легіону.

«Кажете великі очі? Дуже незвичайно, принаймні ми можемо виключити вид dorylus, слава легіону», — пробурмотів Альбертон.

Доннелан звернувся до Тітуса з піднятою бровою. «Мурахи дорілус майже повністю сліпі, — пояснив він, — але королева дорілусів може відкладати понад мільйон яєць на місяць, а їхні колонії можуть зростати до п’ятдесяти мільйонів особин. Крім того, вони кочують, нескінченно рухаються і пожирають усе на своєму шляху. Подумайте про мільйони монстрів, що повзають по стелі, вириваються зі стін і лізуть один на одного, щоб убити тебе. Яке тоді значення має те, що вони не бачать?»

«Розбризкував кислоту, щоб привабити кігтистих багатоніжок?» Альбертон нахмурився, продовжуючи гортати сторінки, «це... рідкісно».

«Маєте щось на думці, Майтер Знань?» — запитав Тітус.

«Забарвлення монстра та розбризкування кислоти є дуже характерними рисами. Ми можемо бути впевнені, що цей монстр був одним з видів мурах, безумовно дитинчам, судячи з його розміру. Однак є кілька дивних особливостей, оскільки істота, схоже, має мутовані очі, що є надзвичайно незвичайним для мурашки. Також дуже незвичайним проявом інтелекту є  заманювання інших монстрів у бій, щоб забезпечити власну втечу».

Тітус кивнув: «Я згоден, звичайна новонароджена мураха має показник хитрості три або чотири, а у цієї мурахи він явно набагато вище. Що ще ви дізналися?»

«Можливо, нам надзвичайно пощастило, командире».

«Яким чином?»

«Ви самі сказали, що ви майже ніколи не побачите мурашку, яка працює сама по собі. Ми також знаємо, що мурахи майже ніколи не народжуються в перших шарах, тож як ми можемо пояснити, що самотнє дитинча вилупилося так близько до поверхні? Я вважаю, що нижче в Підземеллі відбувся напад, і відносно нова колонія мурашок була надто слабка, щоб відбити його. В результаті частину молодняку витягнули з гнізда та винесли на поверхню, де якимось чином опинився і вилупився цей самотній представник».

«Тож нас, можливо, попередили про загрозу набагато раніше, ніж могло б бути інакше», — міркував Тітус.

«Правильно. Цілком можливо, що королева народилася лише два місяці тому. Але мене найбільше спантеличує те, як ця самотня мураха-робітник, можливо найслабший окремий монстр у всьому Підземеллі, вижила такий тривалий час? На основі наданої інформації ми можемо зробити висновок, що ця мураха мутувала свої очі принаймні один раз, можливо двічі. Як вона отримала біомасу? Чому вона виявляє рівень хитрості, що набагато перевищує очікуваний? Це дуже загадкові обставини, командире».

«Я згоден, — сказав Тітус, — але можливість зустріти саму колонію викликає у мене набагато більше занепокоєння, ніж одна самотня мураха-робітник. Нам потрібно буде організувати більш глибоку експедицію, щоб знайти та усунути цю загрозу. Момент жахливий, оскільки ми незабаром очікуємо хвилю».

Альбертон здригнувся: «Схоже, що це більше, ніж ми можемо взяти на себе, командире».

«Згоден, — сказав Тітус, — легіон негайно вирушить до підземелля, поки ми з тобою підемо побалакати з твоєю тіткою».

Альбертон гірко зітхнув, почувши слова свого командира, і коли команда прибиральників увійшла до кімнати і одразу ж почала перемішувати його папери, щоб прибирати, він знову міг лише зітхнути, виглядаючи надзвичайно сумним.