[1] Розташування руїн

[1] Розташування руїн

Сан-Франциско, дев’ятнадцятого липня дві тисячі сотого року.

Місцева поліція розпочала силову операцію проти екстремістської організації FAR, засновану на ідеології обраності магів.

Поліція провела обшук у штаб-квартирі FAIR заарештувала велику кількість членів, які чинили опір, конфіскували багато речей, які, як видавалося, були незаконно зібрані. Лідер, Роккі Дін, і заступниця, Лаура Саймон, зникли безвісти, але поліція отримала докази такої якості й кількості, які вважала достатніми, щоб довести наявність організованої злочинності. Судова влада Сан-Франциско видала ордери на арешт як Діна, як і Лаури.

Увага поліції зосередилася на затриманні двох підозрюваних. Вилученні докази повинні були зберігатися тільки після того, як буде підтверджено, що обставини їх отримання були не законними.

У поліції, прокуратури та судів не було жодних підстав відмовити у передачі «білої скрижалі», яку двадцятого липня запросило DIA (Розвідувальне управління Міністерства оборони Сполучених Штатів).

DIA, розвідувальне агентство, підпорядковане Міністерству оборони, вважалося спеціалізованим органом військової розвідки. Чому DAI зацікавилося розкопками невідомої археологічної цінності? Тому що розкопані об’єкти мали високу ймовірність того, що вони можуть бути магічними арифметиками.

У нинішньому суспільстві магія безпосередньо була пов’язана з військовою силою. Сучасна магія від початку розвивалася як війковий інструмент, але численні міжнародні конфлікти, що сталися між дві тисячі дев’яносто п’ятим і дві тисячі дев’яносто сьомим роками, зробили військову корисність магії ще більш виразною.

Цінність магії та магічних артефактів ще більше зросла завдяки використанню штучних реліквій, копій магічних артефактів, як основної технології для зоряних реакторів, які привертали увагу, як нове джерело енергії, постійні магічні реактори термоядерного синтезу з контролем гравітації. Тепер вона визнала не лише як безпосередня військова сила, але і як компонент технології соціальної інфраструктури, що її підтримує, який не можна ігнорувати.

За таких обставин військові спецслужби не могли не бути занепокоєні артефактами, таємно викраденими потенційною терористичною групою з ідеалами зверхності магів. Цілком природно, що DAI захотіла ближче познайомитися з «білими скрипалями», які міська поліція зберігала як доказ.

Це розслідування щодо знайденого предмета, який, як підозрювали, був магічним артефактом. У DIA також були магічні ноу-хау. Однак, щоб забезпечити точний аналіз, DIA попросила про співпрацю «Зірок» найбільш відомий і найкращий підрозділ магів у Штатах, який підпорядковувався безпосередньо Об’єднаному комітету начальників штабів Збройних сил USNA.

Загалом шістнадцять кам’яних табличок, п’ятнадцять, вилучених поліцією Сан-Франциско, і одна, раніше надана як доказ FEHR, були тимчасово передані «Зіркам».

◇ ◇ ◇

День, двадцять першого липня, Міякі. Тацуя зустрівся з Мінору, як і вчора ввечері. Місце зустрічі - кімната, яку Тацуя використовував як свій дім на острові Міякі.

Тема розмови була такою ж, як і минулої ночі. Білі кам’яні таблички, відкопані на горі Шаста, на півночі Каліфорнії, Сполучені Штати, приховували карту, яка, як припускали, показувала місце розташування легендарного міста Шамбала.

Якщо інтерпретувати її з погляду сьогодення, коли магія стала реальною технологією, Шамбала вважалася містом, де процвітала розвинена магічна цивілізація. Однак важко уявити, що місто, яке насправді процвітало, відоме лише як легенда в наш час, коли світ став таким маленьким. Навіть якщо Шамбала й існувала, то, ймовірно, від неї залишилися лише руїни.

Легенди можуть бути вигадкою. Насправді більшість людей, мабуть, так і думали. Проте, як для людей, що займаються магією, і як дослідників магії, руїни невідомої магічної цивілізації не могли бути чимось, що можна ігнорувати. Тепер, коли знайшли ключ до руїн, не було можливості не шукати. Тацуя запросив Мінору обговорити пошуки руїн Шамбали.

Вони сиділи навпроти один одного за обіднім столом, замість дивану у вітальні. Людиною, яка запропонувала їм скляну чашку, була Мінамі, одягнена в ту саму чорну суцільну сукню і білий фартух., як і в минулому. Вона спустилася з супутникової орбіти разом з Мінору, приблизно годину тому.

Сукня Мінамі була з короткими рукавами, що відповідало сезону, а її спідниця трохи коротшою. Крім того, чашки було наповнено кавою з льодом. Мінамі магічним чином маніпулювала осмотичним тиском, щоб скоротити час екстракції, а також магічним чином охолодила каву.

– Пан Тацуя, ви вважаєте, що руїни Шамбали знаходилися в Узбекистані?

У відповідь на запитання Мінору, Тацуя кивнув і сказав, – Так.

– То ви вважаєте, що річка Шитер - це не річка Тамір, чи Сирдар’я, а річка Амудар’я?

Уточнив у Тацуї Мінору.

Згідно з «тантрою Калачакра» тибетським, буддійським священним писанням, легендарний ідеальний світ Шамбали розташований на північному березі річки Сіта, яка бере свій початок з озера Манасаровар біля підніжжя гори Кайлас. Отже, якій річці в реальності відповідала ця річка Сіта?

У зв’язку з цим є три кандидати з великою кількістю прихильників. Один з них «річка Тимур», яка протікає через Уйгур. Другий - «річка Сирдір’я», яка протікає через Киргизстан, Таджикистан, Узбекистан і Казахстан. Інший - Амудар’я, яка протікає через кордони Афганістану, Таджикистану, Узбекистану (Індо-Перська Федерація, як випливає з назви, була федеративною республікою, і колишні держави були складовими державами федерації З них, річка на північному березі якої розташований Узбекистан, це річка Амудар’я.

Тацуя похитав головою і відповів «Цього я не знаю».

– Але якщо продовжити напрямок руху «скрижального компаса» в Каліфорнії та Токіо перетинаються в районі Узбекистану. Переміщення скрижалі було всього на сантиметр або два, тому більше деталей я не знаю, і то, якщо це точно «компас».

Додав він, вказуючи на невеликий восьмикутну кам’яну плитку на столі. Товщина плитки становила приблизно чверть її максимальної ширини. Можливо, доречніше було б описати його як «плаский камінь», а не як «скрижаль», але у Тацуї та серед його друзів назвою закріпилося «скрижальний компас» або просто «компас».

Цей «скрижальний компас», який Тацуя окремо відкопав в печері на горі Шаста, де були викопані скрижалі, злегка рухався, якщо його покласти на долоню і влити в нього особливі мисленнєві частки. Здавалося, що він рухається до певної точки, а не в певному напрямку, як компас.

Враховуючи, що він був викопаний в тому ж місті, що й білі таблички, які вважали мапою до Шамбали, Тацуя і його колеги вважали, що ця «конкретна точка» і є місце розташування Шамбали.

– Розуміло. Вірно, якщо ми будемо покладатися лише на легенди, можемо не дійти до правильної відповіді. Можливо, нам слід зосередитися на підказках, які ми маємо тут і зараз, а не на легендах, в яких є багато невідомих моментів.

Широко кивнув Мінору відповіді Тацуї на його власне запитання.

Мінору був щиро вражений, але Тацуя сприйняв це просто як комплімент.

– Ні, просто не має достатньо матеріалу.

Просто коротко додав він.

Характерна для Тацуї відсутність прихильності змусила Мінору ледь помітно криво посміхнутися.

Помітивши, що Тацуя підніс чашку до рота, він теж потягнувся до своєї чашки.

– Ем, шановний Тацуя.

Коли Тацуя та Мінору одночасно замовчи, заговорила Мінамі, яка до цього мовчки сиділа поряд з Мінору.

– Якщо використати «компас» у більшій кількості точок спостереження, можна звузити коло кандидатів, чи не так?

– ...Саме так.

Тацуя повільно поставивши свою чашку на стіл, легко погодився з думкою Мінамі.

Її щоки почервоніли. М’який тон голосу Тацуї здався їй таким, ніби він був вражений «очевидністю». ...Мінамі, звичайно, занадто багато думала про це.

– Може мені з’їздити в Центральну Азію, щоб оглянути кілька місць?

Мінору не подумав, що Тацуя сміється з неї, але безсумнівно, він підтримав Мінамі, зробивши цю пропозицію так швидко.

– Зрозуміло. Тоді, будь ласка.

Просто відповів на це Тацуя. Потім штовхнув «скрижальний компас», по столу, у бік Мінору.

Поверхня пластинки гладенька, як скло. Прозоро-чорний колір виглядав так, ніби обсидіан був відполірований або покритий (скляною) глазур’ю. Навіть після того, як Тацуя відтягнув свою руку, маленька восьмикутна кам’яна пластинка плавно ковзнула по скатертині та зупинилася біля руки Мінору.

– Я подбаю про це.

Мінору взяв «компас», що підлетів йому під руку, і поклав до нагрудної кишені сорочки. Як Паразит, він також міг використовувати цю магічну реліквію. З цим вже експериментували.

Крім того, він не відчував жодної розгубленості, коли Тацуя без вагань довірив йому цю дорогоцінну реліквію. Такий рівень довіри вже був беззаперечним для них обох.

Мінамі помітила, що чашки спорожніли й поспішно підвелася.

◇ ◇ ◇

У лабораторії, при штаб-квартирі Зірок, тривали експерименти та жваві дискусії навколо білих кам’яних табличок, наданих поліцією Сан-Франциско.

У центрі всього цього була молода жінка двадцяти двох років. Звали її Евелін Тейлор. Вона закінчила престижний інженерний університет у віці сімнадцяти років і була завербована, як технічний офіцер, у федеральну армію.

Вона була незвична тим що подала заяву на вступ до Академії військово-повітряних сил через рік після закінчення університету, і під час відбору була завербована як технічний офіцер. Крім того, під час іспиту, одразу після вступу до академії, у неї виявили високі здібності бойового мага, і вона була призначена співробітницею Інституту при Зірках, паралельно проходячи підготовку як член Зірок.

Коли Канопус став головнокомандувачем Зірок, він, оцінивши приклад Тацуї, захотів, щоб у штаті Зірок був справжній маг з досвідом магічної інженерії. Він був переконаний, що йому потрібні високоосвічені офіцери в галузі магії та технологій, як на передовій, так і в тиловому штабі.

Евелін була саме такою людиною, яку шукав Канопус. Вона привернула його увагу і несподівано отримала підготовку кандидата в зоряний клас, без необхідності проходити через програму кандидатів в Зірки «Старлайт». Це було два роки тому.

Зараз вона - асистентка головного науковця Зірок, Ебігейл Стюарт і водночас провідний кандидат на посаду члена першого класу Зірок «Вега».

Спочатку аналізом «білих скрижалей» займалася Стюарт. Однак вона була зайнята аналізом магії доісторичної цивілізації «Вавилон», від якої постраждало багато людей на Західному узбережжі і яка ледь не спричинила соціальні заворушення. Тож на допомогу покликали її асистентку Евелін, яка не лише володіла передовими знаннями в галузі магічної інженерії, але й магічними навичками високого рівня.

Команда на чолі з Евелін швидко виявила, що коли в «білу плитку» влити ахроматичні мисленнєві частки, з’являється візерунок схожий на мапу.

– Евелін, ми закінчили розшифровку тексту.

Евелін приязно відповіла на повідомлення дослідника з аналітичної групи, – Дуже дякую.

Вона керівник групи, але водночас наймолодша в команді. Вона розуміла, що над нею могли насміхатися, навіть в організації з меритократією. І що не в її власних інтересах діяти на нерви іншим людям. Порівняно з емоційними тертями, які можуть зашкодити роботі команди, трохи презирства до себе не зашкодить.

За цим стояло сприйняття, що до неї прихильно ставилися Канопус і Стюарт. Також вона могла стримати свою напористість, не хвилюючись, що її підлеглі привласнять собі всі заслуги.

Досі така управлінська політика працювала.

– Напис на табличці був зроблений давньоіндійським письмом.

Спеціальність цього дослідника не пов’язана з магічною інженерією. У нього було мало або зовсім не було фактора магії. Він був фахівцем зі штучного інтелекту. Він не був інженером, який створював ШІ, але експертом у його використанні.

Його не цікавили магічні трюки «білих скрижалей», бо магія не була його спеціалізацією. Він зосередився на аналізі наявної інформації, не очікуючи що якісь додаткові підказки будуть додані магічним шляхом.

– Ця «мапа», очевидно, показує розташування Шамбали.

– Шамбали? Тибетсько-буддійська утопія, до якої диктатор, що правив Німеччиною деякий час у минулому столітті, виявив сильну прихильність?

– Кажуть, що не тільки німецький диктатор, але й диктатор колишнього Радянського Союзу також виявляв неабиякий інтерес.

– Так чи інакше, це Шамбала, так?

Дослідник кивнув у відповідь Евелін.

– На карті показана територія в центральному Узбекистані, в Індо-Перській Федерації, від Самарканда до Бухари. На жаль ми не зможемо ідентифікувати її детальніше.

І звузив зону розташування без допомоги «компаса», використовуючи найсучасніший суперкомп’ютер.

◇ ◇ ◇

Супутника «Такачіхо», це орбітальне середовище проживання, що оберталася на висоті приблизно шість тисяч чотириста кілометрів. Від початку це був великий підводний човен Нового Радянського Союзу, який був затоплений та перетворений на житловий супутник.

– Дякую за старанну роботу, пане Мінору.

У шлюзовій камері Мінору привітала Мінамі з поверненням із землі, допомагаючи йому.

– Так, я повернувся.

– Як все пройшло?

У відповідь на запитання Мінамі Мінору відповів, – Думаю, я маю загальне уявлення».

Потім він перейшов до інформаційного центру, який був переобладнаний з колишньої пускової станції підводного човна.

Стоячи, він натиснув на консоль і викликав на екран карту Центральної Азії.

За допомогою пристрою у формі ручки, Мінору намалював на екрані дві прямі лінії. Одна лінія починалася від південно-східного берега Каспійського моря в Туркменістані, а інша від північного берега Північного Аральського моря в Казахстані. Саме туди Мінору спускався, щоб дослідити, куди вкаже «скрижальний компас».

– Напевно, це те місце, куди вказує компас.

Мінору збільшив зображення місця, де перетиналися дві продовжені лінії.

– Бухара, Узбекистан. Це відповідає гіпотезі дослідників тантри Калачакри про місцезнаходження Шамбали.

Тантра Калачакра - це тибетське буддійське священне писання й одне з провідних сучасних джерел про Шамбалу. У певному сенсі, це першоджерело легенди про Шамбалу.

– То що, поквапимося до пана Тацуя?

Дослідження за допомогою «компасу» було запропоновано Тацуєю. Цілком природно, що Мінамі запитала «Ти збираєшся доповісти Тацуї».

– Ні. Хочу перевірити ще одне місце.

Але Мінору відповів запереченням.

– Коли я почав ним користуватися, то з’ясував, що «скрижальний компас» стає тим чутливішим, чим ближче він до місця призначення. Цього разу, коли я використав його у двох точках, відповідь була точнішою, ніж коли, використовував його на острові Міякі.

– Отже, справа не лише у великих переміщеннях.

– Угу. Тоді я подумав, що навіть якщо це не було початкове місце призначення, якщо я використаю його десь, де були поховані святині Шамбали, «компас» відгукнеться.

Мінамі здивувалася репліці Мінору.

– Ви маєте уявлення, де поховані святині?

– Існує легенда, що в палаці Потала, в Лхасі, є підземний хід до Шамбали. Це варто перевірити.

– Лхаса, Тибет?! Хіба це не небезпечно, шановний Мінору?

Мінамі висловила своє занепокоєння ввічливим, але досить рішучим тоном.

У неї були вагомі підстави для занепокоєння Тибет зараз формально був незалежною державою, але фактично залежав від Великого Азійського Союзу. Через бажання Великого Азійського Союзу, нинішній тибетський уряд не дозволяв громадянам Японії в’їжджати в країну.

Нинішній Мінору не був Японцем. Три роки тому, влітку, «Кудо Мінору» мав би померти. Однак підроблений паспорт, який він використовував для своєї діяльності, був японським. Місцева влада неодмінно спробує затримати Мінору за нелегальний в’їзд. Це справедливо, навіть якщо він не наважився б мати при собі свій паспорт.

Однак, якщо тибетські судові органи будуть його опонентами, вони не будуть великою перешкодою для Мінору. Проблемою стали б солдати Великого Азійського Союзу, які дислокуються в Тибеті, з власними обличчями.

Тибет межував з IPU. IPU хотіла відокремити Тибет від Великого Азійського Союзу, а Великий Азійський Союз хотів запобігти впливу IPU на Тибеті. В результаті, Тибет став ареною темної боротьби між агентами двох країн.

Імовірно, до Тибету засилали еліту класу «ас» з військової розвідки та оперативних підрозділів Великого Азійського Союзу. Навіть Мінору було б важко мати з ними справу. З огляду на це, не можна було бути оптимістичним щодо проникнення в Тибет.

– Я їх не недооцінюю. Я не збираюся воювати, не маю наміру наближатися до важливих об’єктів. Навіть якщо не отримую жодних результатів, повернуся через чотири години.

Чотири години - це час, за який Такачіхо робить один оберт по супутниковій орбіті. Однак Земля оберталася навколо власної осі, тому, умовно кажучи, один оберт займав чотири й вісім десятих години. Відповідний час для подорожі туди й назад до землі становив одну годину, дві години, якщо не зважати на труднощі. Це означало, що Мінору мав намір провести в Тибеті щонайменше дві години, замість того, щоб спуститися і відразу повернутися, час, який не дозволить йому повернутися на Такачіхо в кризовій ситуації.

Мінамі дивилася на Мінору зі стурбованим обличчям.

– Все добре. Я не буду лізти на рожен.

Але бачачи тверду рішучість, приховану в м’якій усмішці Мінору, Мінамі не могла вимовити ані слава стримування.

◇ ◇ ◇

Палац Потала був побудований у сімнадцятому столітті, коли Європа була спустошена Тридцятилітньою війною. Він був побудований на одному пагорбі та є однією з найбільших, за площею, будівель у світі. Споглядаючи його величний вигляд, Мінору зітхнув із захопленням.

Зараз він набув вигляду звичайного туриста. Він мав вигляд звичайного молодого чоловіка, який дбав про свій зовнішній вигляд. Його одяг був модним у Гонконгу та Шанхаї. Він прикидався туристом з Великого Азійського Союзу, за допомогою магії маскування інформаційного тіла «Парад».

Навіть коли його засліпив палац Потала зблизька, Мінору не забув про свою мету.

(«Компас» не реагує...)

Остерігаючись бути поміченим, він поклав «компас», яким скористався, назад до кишені. Потім він перевів погляд на основу палацу Потала. Точніше, він звернув свій «погляд» всередину «пагорба Марпо Рі», на якому стяв палац.

(Вона у підвалах чи в землі? Майже впевнений, що там щось є...)

«Скрижальний компас» не відгукнувся, але чуття Мінору підказували про присутність об’єкта магічної сили «під» палацом, можливо великої кількості реліквій.

(...Неможливо. Зупинимось.)

Не можна заперечувати, що він поривався. Але ризик був занадто великий.

Навіть якщо в палаці було таємне підземне приміщення і святині зберігалися там, проникнути туди, не зчинивши переполоху, було вкрай складно. Це було б важко навіть з силою Мінору. Якщо реліквії зберігалися не у підземному сховищі, а поховані під землею, що умови ще складніші.

У будь-якому випадку, треба бути готовим до повноцінного конфлікту з Великим Азійським Союзом. Мінору не вабили реліквії до такої міри.

(Що це?.. Магія?)

Раптом Мінору відчув, що ось-ось отримає магічне втручання.

(Це... «Закон маріонеток»?)

«Костюмований парад» був розміщений поверх основного тіла, магія, яка захопила контроль над тілом ззовні, була випущена в фальшиве інформаційне тіло, яке було розроблене таким чином, що покривало інформаційне тіло оригінального тіла.

Знання, які Мінору увібрав разом із залишковими думками Чжоу Гонґцзіня, підказували йому, що це була техніка маніпулювання чужими тілами, заснована на континентальній древній магії східної Азії «Даосизм».

(Звідки це? Як мене помітили?)

Нетерпіння намагалося заволодіти свідомістю Мінору.

(Перш за все, я повинен приховати свою зовнішність.)

Придушивши нетерпіння силою волі, Мінору вирішив тікати.

Повернувшись спиною до палацу, Мінору швидко попрямував до торговельної вулиці, яка була облаштована і покращена для туристів. Поки що лише одне пильне око стежило за ним. Ймовірно, чиновники та прості солдати не були поінформовані про Мінору. Це погоня мага високого рівня.

Мінору придушив в собі бажання бігти й прямував до більш людного місця. Він звів до мінімуму «Костюмований парад», щоб зберегти своє маскування, і утримувався від використання «Примарного кроку». Оскільки вважав, що причиною того, що його помітили, було те, що його сприйняли за мага.

Не можливо, щоб його запідозрили через зовнішність. Якби маскування «Костюмованого параду» було неповним, його б вже допитувала тибетська урядова поліція, яка користувалася підтримкою Великого Азійського Союзу, і солдати Великого Азійського Союзу, які блукали навколо, не приховуючись.

Використовуючи «Костюмований парад», він був дуже обережний, щоб інші не помітили, що він використовує магію. Насправді як в Японії, так і в USNA, Тацуя був єдиною людиною, яка знала що він використовує «Костюмований парад», окрім надзвичайно рідкісної надприродної істоти, яка могла розрізнити візерунок духовних часток.

Противник, який зараз переслідував Мінору, міг мати здібності до сприйняття, які можна порівняти зі здібностями Тацуї, або...

(...Відчули використання «компасу»?)

Мінору вважав таку можливість більш вірогідною. Принцип роботи «компаса» невідомий. Було відомо лише, як ним користуватися. На додачу до почуттів, введених для його активації, не можливо було заперечувати можливість того, що він випромінював якийсь особливий сигнал, про який не знали ні Тацуя, ні Мінору.

Невдовзі, після того, як Мінору змішався з натовпом туристів, погляди переслідувачів збільшилися до двох осіб. Майже одночасно виникла ознака активації магії. І одразу після цього, до вух Мінору долинув звук свисту.

Мінору накрило запаморочення. Він тупнув ногами й відновив контроль над «Костюмованим парадом», який вже майже похитнувся. Мінору був не єдиним, кого накрило запаморочення. Багато туристів, яких він використовував для прикриття, і власники крамниць, які мали з ними справу, одночасно присіли навпочіпки. Багато з них втратили свідомість і впали на вулиці.

(Звукова зброя? Ні...)

Мінору відкинув можливість технологічної зброї, яка на мить промайнула в його голові. «Звук», який він почув, не був фізичним явищем. Коливання мисленнєвих часток. Це був магічний «звук».

(Це магія, яка впливає на невизначену кількість людей, «чуттєвих»до мисленнєвих часток?)

Магія визначає конкретний об’єкт і втручається в цю подію. Це здоровий глузд у сучасній магічній теорії. Однак це не означало, що не існувало магії, яка спрямовується на невизначену кількість людей. Наприклад «Костюмований парад» є одним з таких прикладів, які й «Примарний крок». Мінору, який опанував обидва види магії, не був зв’язаний здоровим глуздом, що «магія повинна мати визначену ціль».

До речі, «Костюмований парад» і «Примарний крок» мали дещо спільне. Вони обидві по суті були архаїчною магією. «Костюмований парад» - це модифікована версія давньої форми ніндзюцу, відомої як «Плащ марева», що охоплювало сучасні магічні нововведення, в той час, як «Примарний крок» - це вдосконалена версія давньої форми магії, власне, даосизм.

(Якщо подумати, то «Закон маріонеток», що була першою магією, також заснована на даосизмі.)

(Противник даос?)

Практиків, яких опанував континентальну східноазійську систему стародавньої магії й даосизм, називали «даосами». З історичних причин у війкових Великого Азійського Союзу було багато бойових магів-даосів.

(Зрештою, ворог - це маг Великого Азійського Союзу.)

(Це видно з поточних атак. Ворог не соромиться втягувати цивільних.)

Мінору не мав наміру втягувати цивільних осіб.

Крім того, зараз на туристичній торговій вулиці стояв лише Мінору. Його не приховувала завіса натовпу.

З фантома, який носив Мінору, зник образ. Він готувався до магічної битви, заощаджуючи ресурси, щоб очі, ніс і рот ілюзії повторювали справжнє обличчя.

Позаду Мінору пролунав звук флейти. Цього разу це справжній звук. Не хвилі мисленнєвих часток, вібрації повітря.

Мінору озирнувся. Там була маленька фігурка, що грала на боковій флейті.

(Дитина?..)

За японськими мірками, вона була приблизно на зріст учення старших класів початкової школи. Однак баланс його рук, ніг і голови - як у дорослої людини. Окрім зросту, він мав обличчя чоловіка віком близько тридцяти років. Враховуючи його одяг, він виглядав як мініатюрна версія дорослого чоловіка.

Але це не означало, що можна було втрачати пильність. Навіть якщо це були звичайні люди, які не мали опору до магії, причина того, що майже сотня людей була виведена з ладу одразу, настільки сягало око, без сумніву, пов’язана зі свистом цього чоловіка, хвиль мисленнєвих часток, яка сприймається як звук свисту.

Насправді в цей самий момент мелодія мисленнєвих часток, яка звучала поверх фізичного тону, стрясла Мінору. Ця «мелодія», ймовірно, була магією, яка втручалася у функції мозку. Запаморочення, яке заважало витримувати або підтримувати магію, чи, точніше, відновлювати магію, що діяла, ймовірно, пов’язане з втручанням у функції мозку.

Проблема в тому, що ця магія, яку варто було б назвати «Чарівною флейтою», мала форму музики. Ця магія не спрямовувалася на конкретну ціль, а діяла без розбору в межах зони, в якій можна було відчути хвилю мисленнєвих часток, що безперервно випромінювалися. Поки перебуваєш в межах цієї зони, не можливо втекти, навіть якщо скористатися «Костюмованим парадом».

(Варто використати «Модельований моментальний рух», щоб подолати деяку відстань?)

Ефект блокування магії від «Чарівної флейти» можна було порівняти з ефектом заклинання. Недостатньо сильний, щоб унеможливити активацію магії, але не було причин залишатися під впливом магії ворога. Більше не можна було злитися з натовпом, і більше не було сенсу приховувати свої магічні навички. Більше не було причин зволікати з використанням магії.

Мінору негайно активував «Модельований моментальний рух». Проте він уникнув повернення на Такачіхо. Він не був у такій пастці, щоб вирішити стрибнути на супутникову орбіту без достатнього часу, щоб сконцентрувати свій розум, і він не міг ризикувати, можливістю розкрити існування Такачіхо.

Фігура Мінору зникла, а наступної миті з’явилася на даху, на краю торгової вулиці. Перед тим, як стрибнути, він уже встиг переконатися «поглядом», що це поза зоною дії магії звуку свисту.

Він розвернувся і спробував провести контратаку.

Однак Мінору довелося поспішно перевести магію, яку він намагався побудувати, на захисну.

Невидимий клинок атакував Мінору. Це був не тонкий струмінь стисненого повітря, що часто використовувався в сучасній магії, а вакуумний удар, який називався «Камайтачі». Однак людська шкіра не настільки слабка, щоб її могла порізати зміна атмосферного тику приблизно в одну атмосферу, атмосферний тиск на висоті нуль метрів над рівнем моря дорівнює одиниці, а атмосферний тиск у вакуумі дорівнює нулю. Загрозу становив не сам природний феномен вакууму, а воля «порізати», що містилася в ньому.

(Це більше схоже на прокляття, ніж на розріз... Це ще одна даоська техніка?)

Чжоу Гонґцзінь знав про давню магію під назвою «Чотири нещастя». Це архаїчна магія, яка випускала на вітер прокляття, закарбовуючи у ворога відчуття, що він отримав прокляття або занедужав. Це різновид магії ментального втручання, в якій власне тіло ворога пошкоджується цим переконанням. Казали, що ця магія отримала назву «Чотири нещастя»Кажуть що назва «Чотири нещастя» була дана цій магії, тому що вона була повторно завезена з Японії в дев’ятнадцятому столітті, де Камайтачі прирівняли до «Джітонґа1».

Навіть якщо ця тотожність була лише припущенням, її не можна було ігнорувати. Відбиваючи вакуумні удари, що йшли один за одним, і прокляття накладені на них, Мінору шукав місцеперебування ворога.

Судячи з відчуття магії, це був не маленький чоловік з флейтою. Це інший переслідувач.

(Де?...)

(...У?!)

Ворог був під ногами. Він стояв прямо під дахом, на якому стояв Мінору і дивився на нього. Одразу після того, як їхні погляди зустрілися, ворог вистрибнув на дах. Мінору в паніці відстрибнув назад.

Тому було близько сорока років. Він убув лише трохи вищий за Мінору, але більш ніж у двічі ширшим і товстіший. Хоча він був середнього віку і мав зайву вагу, у нього був не тільки жир, але й м’язи.

Вистрибнувши на дах, ворог несподівано напав на Мінору, не визначивши відстань між ними. Зброєю в його руці було залізне віяло. Це була не просто залізна зброя у формі віяла, а віяло з залізом, яке використовувалося для головних і середніх кісток.

Мінору розгорнув об’єктний щит. Щит справді ловив удари залізного віяла.

– ...Гух!

Попри це Мінору охопив сильний біль. Хоча ніколи не відчував такого на собі, він подумав: «Якби мене врили бейсбольною битою, я б напевно відчув такий же біль». Такий сильний біль проникнув крізь магічний щит і вразив Мінору.

Тепер ворог намагався вдарити залізним віялом збоку. Щоб збільшити дистанцію, він спробував здути ворога.

Окремою магією прискорення, що використовувала силу втручання в подію паразита. Це було ближче до телекінезу, ніж до магії.

Оскільки це була раптова атака, він не міг докласти надто великої сили, але враховуючи розміри ворога, того мало б віднести на більш ніж два метри.

(Магія була зведена нанівець!)

Насправді ж, лише були перервані удари залізного віяла. Ворог лише на секунду напружив своє тіло, щоб витримати порив, і одразу ж відновив свої атакувальні дії.

(Переривання техніки? Ні, це не так. Такого потоку мисленнєвих часток не було помічено.

(Що це за чортівня?!)

Мінору застосував на собі магію королю руху та інерції й стрибнув на дах будинку напроти. Як тільки приземлився, Мінору випустив у бік ворога електричну кулю, створену магією випромінювання.

Кульову блискавку зі швидкістю близько трьохсот кілометрів на годину і вдало влучив у ціль. Спроба противника збити кульову блискавку залізним віялом, ймовірно була рефлекторною захисною дією. Архаїчний ворожий маг, даос затремтів, наче через кістки віяла його вразив електричним струмом. Він схопився за руку і присів на даху.

Однак магію нещастя не вдалося зупинити. У той самий час, коли Мінору випустив кулясту блискавку, ворог також виконав «Чотири нещастя».

Проклятий вітер атакував Мінору. Він був змушений надати пріоритет захисту від проклять.

Тоді до його вух долинув звук «Чарівної флейти». Його наздогнав інший даос. Даос, що використовував вітер, сам по собі був грізним супротивником, але одночасно битися з даосом, що грав на флейті, було не дуже добре для нього.

(Тут місце для «тридцяти шести стратегій для втечі».)

Мінору спочатку прийшов в Тибет не для того, щоб воювати. Його початкова мета вже була досягнута.

Миттєво Мінору підстрибував у небо на висоту в одну тисячу метрів за допомогою, «Модельованого моментального руху» і шукав відповідну точку для приземлення. Потім він вистрибнув з Лхаси, безперервно активуючи новий «Модельований моментальний рух».

Мінору перемістився на галявину біля дороги, на південному березі річки Лхаса, яка протікає зі сходу на захід на південь від палацу. Приблизно за п’ять кілометрів від місця де він був спочатку.

Причиною того, що він відійшов лише на п’ять кілометрів, було побоювання ще більше виділятися, якщо потрапить в місце де було надто мало людей. Якщо дивитися з землі, Такачіхо був вже досить близько до горизонту. Мінору вирішив, що буде краще дочекатися наступного наближення Такачіхо, перш ніж повертатися в космос.

(А що це взагалі були за хлопці?..)

Він розумів, що якщо проникне в Тибет, то існувала велика ймовірність того, що на нього нападуть маги Великого Азійського Союзу, навіть високо рангові маги класу «ас». Він думав, що добре підготувався. Однак сила магів, з якими він насправді зіштовхнувся, перевершила очікування. Рівень їхньої компетенції також перевершила очікування, але ще більш несподіваним виявився напрямок їхньої сили.

Не зважаючи на умовні назви, ані«вітрогон», ані «флейтист» самі по собі не мали великої магічної сили. Заклинання флейтиста «Чотири нещастя» обмежувалися одним ворогом і, ймовірно, використовує повітряні потоки як середовище, тому має невелику дальність і повільну дію.

Кількість цілей для «Чарівної флейти» флейтиста була дивовижною. Однак кількість людей, яку вона могла поставити на коліна, була більшою, ніж кількість цивільних, яких вона могла позбавити свідомості.

Порівняно з Люй Ґанху, який був родичем Чжоу Гонґцзіня, здавалося, справедливо сказати, що вони мали низький ранг з погляду бойової сили. Однак, оскільки він ніколи безпосередньо не відчував силу Люй Ґанху, це було лише припущення, засноване на чутках.

Однак, якщо дивитися на них як на проти піхотних бійців, їхня магія становила загрозу. Наперекір тому, що Мінору був готовий до атаки, магія цих двох чоловіків подолала його захист і завдала шкоди.

Мінору мав високу стійкість як до фізичних, так і до духовних атак. Це не було його его. Його бойовий шлях доводив це. Мінору не бився так сильно відтоді, як зіштовхнувся з Куробою Фумією з клану Йотсуба, своїм дідом, покійним Кудо Рецу і Тацуєю.

(Не хочу вас недооцінювати, але...)

Злегка похитавши головою, Мінору якось відкинув свої жалі й повернув собі самовладання.

Він розширив радіус дії свого магічного сприйняття до одного кілометра і промацав навколишнє середовище.. Тоді він впіймав інформаційне тіло, яке щойно увійшло в цей діапазон виявлення.

(Все ж таки не зміг втекти?...)

Подумки пробурмотів Мінору. Інформаційне тіло було фамільяром, випущеним ворожим даосом. В Японії його б назвали Шікіґамі або Дитя Дхарми.

Інформаційне тіло фамільяра було не одне. Відразу після розширення сприйняття, в поле зору потрапили лише два, але тепер їх кількість зросла до шести.

Фамільяри утворили радіальне утворення на зразок віялової кістки (каркас віяла) і наближалися зі значною швидкістю. Цілком ймовірно, що вони не відстежували «модельований моментальний рух» Мінору, а випустили велику кількість пошукових гінців, орієнтуючись на загальний напрямок. Це ортодоксальний метод роботи розвідувального підрозділу, організовано використовуючи «чисельність».

Хоча швидкість польоту фамільярів була досить висока, вони не настільки швидкі, щоб не можна було втекти за допомогою «Модельованого моментального руху». Однак цього разу Мінору не обрав цей метод втечі.

Він впевнено активував «Модельований моментальний рух», не залишаючи жодних слідів у звичайному розумінні. Насправді коли він був викликаний Тацуєю днями й спустився до готелю USNA в Берклі, Каліфорнія, як туди, так і на зворотному шляху, коли він спустився з Такачіхо на землю та коли повернувся з землі на Такачіхо, влада USNA не знайшла жодних його слідів. Зірки також не змогли виявити «Модельований моментальний рух» Мінору.

Однак люди, які зараз відстежували його, не мали жодного уявлення про те, хто він такий. Вони могли відстежити його повернення на Такачіхо у спосіб йому не відомий. «Модельований моментальний рух» це магія яка не переміщує миттєво в істинному значені цього слова.

Навіть під час найближчого зближення, коли Такачіхо знаходиться найближче до зеніту, це займало близько десяти секунд, в кожну сторону. Якщо ж позиція, яку видно з землі, наближалася до горизонту, необхідний час мав бути майже вдвічі більшим.

Хоча увібрав багаті знання про даосизм від привиду Чжоу Гонґцзіня, він не знав усього про нього та божественні безсмертні техніки Навіть якщо сама магія не сприймалася, не можна було заперечувати можливість вловити сліди процесу руху.

Навіть якщо, в гіршому випадку, його тимчасово затримали б, потрібно було захистити таємницю Такачіхо. Він повернеться в космос лише після того, як остаточно відірветься від переслідування. Так думав Мінору.

Втеча чи перехоплення.

Він обрав втечу. Він прикріпив до ніг заздалегідь підготовлені амулети із заклинанням і кинувся навтіки. Це була техніка дао «Шінкохо», що запозичила знання у привида Чжоу Гонґцзіня. Опонентами також були даоси, що використовували ту ж саму систему стародавньої магії, тому вони, ймовірно, помітять втечу Мінору, але він подумав, що ймовірність бути схопленим або потрапити в засідку має бути меншою, ніж якби він залишився на одному місці.

Мінору звернув з прибережної дороги й попрямував до незабудованих пагорбів. Швидкість руху сягала сорок-п’ятдесят кілометрів на годину, але швидкість польоту фамільярів була набагато швидшою. Мінору біг, уникаючи прямої лінії шляху фамільяра. Він побіг, щоб уникнути фамільярів, але навіть при цьому той наздогнав його менше ніж за хвилину.

Набігу Мінору спробував знищити фамільяра, який наближався ззаду.

В результаті, фамільяр позаду, був легко розбитий простою сайоновою кулею з несистемної магії. Ніякої спеціальної техніки не знадобилося. Не було розставлено жодних пасток, таких як прокляття, що супроводжувало знищення.

Мінору затамував подих.

Однак наступної миті на місці, де зник Фамільяр, з’явився ворожий даос із залізним віялом.

Здавалося, ніби він з’явився в обмін на зникнення гінця, що, ймовірно, було різновидом «Модельованого моментального руху». Можливо у фамільяра була вбудована функція, яка б видавала сигнал для повідомлення координат у разі зникнення?

Не можна заперечувати, що його застали зненацька.

Однак Мінору й даос із залізним віялом розпочали свої атаки одночасно.

Мінору кулею кулястої блискавки.

Даос проклятим вітровим лезом.

Цього разу даос не перехопив кулясту блискавку своїми залізним віялом. Замість залізного віяла в правій руці, він розгорнув віяло в лівій руці й використав його як щит. Це було велике віяло, яке часто використовували на сцені або в п’єсах, зазвичай виготовлене з бамбука для кістки та паперу для поверхні віяла.

Дійсно, віяла з паперу та бамбука не проводять електрику. Однак Мінору не пригадував, щоб він здійснював атаку, яку можна було б заблокувати простим шматком паперу.

(Як і очікувалося, ці хлопці!)

Мінору подумав що ті мали хороші навички ближньої взаємодії. На додачу до невисловленої частини думок, Мінору здогадався, що «даос із залізним віялом» і «даос із чарівною флейтою» були фахівцями Великого Азійського Союзу з протипіхотного магічного бою.

Велике віяло, яке даос тримав у лівій руці, ймовірно, було магічним інструментом, якому надали властивості щита для запобігання магічним атакам. Віяло вкривали письмена. Воно, ймовірно, утворювало єдину книгу заклинань.

(Ворог добре підготувався до переслідування.)

Подумки пробурмотів Мінору, відбиваючи ворожу магію, проклятий «чотирма нещастями» вітер, бар’єром «Повернення прокляття».

І потім ледь помітно посміхнувся жорсткою посмішкою.

Від ворожого даоса відчувалося неприховане хвилювання. Можливо, він був здивований тим, що інгредієнт прокляття, який містився у клинку вітру, був повернутий. Або, можливо, здивування викликало те, що Мінору використав даоський щит.

Не лише даоси Великого Азійського Союзу були готові до нападу ворога. Так само як даоси підготували щити проти чотирьох систем і восьми типів сучасної магії, під час переслідування, так і Мінору підготувався до даоських атак, під час втечі.

Однак психічний шок, якого він завдав ворогу, виявився не такий сильний, як сподівався Мінору. Даос із залізним віялом швидко придушив своє хвилювання і накинувся на Мінору.

Наскільки пам’ятав Мінору, швидкість наближення і різкість кроків були порівнянні з Тацуєю. Якби Мінору не мав досвіду бою з ним, він, мабуть, не зміг би впоратися. Йому вдавалося відводити удари залізного віяла разом з ударною хвилею, що його супроводжувала. Мінору зрозумів, що раніше йому допомогло погане положення на даху.

Ворог явно перевершував його в техніці ведення бою. Магія, яка безпосередньо випливала на супротивника, зводилися нанівець невідомою контрмагією, а атаки з використанням магічних фізичних явищ блокувалися віялом, що діяло як щит.

Врятувало те, те, що даос з чарівною флейтою не стрибнув разом з ним. Втім, з такими темпами це лише питання часу. Якщо вони лише нерозумно битимуться у чесному двобої віч-на-віч, поразка Мінору буде неминучою.

Ні, якби Мінору залишився людиною, все було б уже вирішено. Він не зміг повністю уникнути атак даоса. Єдиною причиною, чому Мінору досі стояв на ногах, була надзвичайна цілюща сила Паразита.

Але це не могло тривати вічно. Подібно до контирмагії, ударна хвиля, чия природа була незрозумілою, поступово паралізувала регенеративну силу Паразита, і Мінору відчув це. Можливо, ворог був не стільки фахівцем з протипіхотного магічного бою, скільки фахівцем з винищення нелюдських демонів, таких як Паразити.

У будь-якому випадку, було б погано, якби все так і продовжувалося. .... Так думав Мінору. Спочатку йому потрібна була не перемога над переслідувачами.

Не перемога, а завершення своєї втечі. Мета Мінору - повністю відірватися від переслідувачів. У світлі цього, поточна ситуація була небажаною.

Якщо він продовжить битися з даосом із залізним віялом у рукопашному бою, даос з чарівною флейтою, зрештою, наздожене його. Це означало, що втеча стане ще складнішою.

Щоб вирватися з цієї ситуації, потрібно було вжити радикальних заходів. Лише бувши трохи нерозважливим, він зміг би вижити в цій складній ситуації. Мінору вирішив ризикнути.

Він побудував щит під кутом, щоб зловити атаку залізного віяла.

Ігноруючи ударну хвилю, що наближалася, та шкоду, яку вона могла завдати, він відступав крок за кроком, тримаючи магічний щит на місці.

Магія, яка діяла безпосередньо на ворога, все одно анулювалася. З іншого баку, магічний щит, який був призначений для уловлювання ментальних атак, запущених ворогом, послужив своїй меті.

Хоча ворожий даос міг звести нанівець магію, яка діяла на нього, він не міг звести нанівець магію, яка не діяла безпосередньо на нього. В результаті, даос зупинився перед щитом, і відстань між ним та Мінору збільшилася.

Однак Мінору не вірив, що в цей момент він зміг би прибити ворога. Йому потрібна була пауза в десять кроків.

Накопичені пошкодження від ударної хвилі досягли небезпечної зони. Часу в запасі було не так багато. Усвідомивши це, Мінору негайно запустив магію, яку закінчив готувати під час відступу.

Метою був не даос із залізним віялом. Ціль була у нього під ногами.

Земля вибухнула. Від двох метрів під землею до одного метра нижче, пласт товщиною в один метр, отримавши швидке прискорення вгору, з великою силою здув верхній шар осаду.

Ворожий даос також злетів у повітря завдяки магії, яка ігнорувала ефективність. Земля, на якій він стояв, вибухнула. Навіть якщо магія могла бути зведена нанівець, не було ніякого способу запобігти, щоб тебе не засипало землею і не відлетіти. Тіло ворога підлетіло майже на два метри й впало разом із землею та піском, що злетіли разом з ним, і був наполовину закопаний.

Сила вибуху, однак була недостатньою, щоб вивести з ладу першокласного воїна.

Незабаром даос із залізним віялом піднявся з-під осаду, в якому він був майже похоронний, і атакував.

Мінору не скористався цією можливістю для атаки.

Він здійснив серію ближніх «Модельованих моментальних рухів», щоб втекти.

Після кількох «Модельованих моментальних рухів», Мінору зробив великий обхід навколо пагорбів і повернувся в міську зону Лхаси.

Ймовірність того, що він зможе перехитрити ворога, становила п’ятдесят на п’ятдесят, але в центрі міста де він розчинився, не було жодних ознак даоса з чарівною флейтою, даоса із залізним віялом, чи інших ворожих магів, окрім них, на цей момент.

Мінору пішки дістався станції й використовуючи комбінацію «Костюмного параду» та «Примарного кроку», щоб пробратися на потяг до Цинхаю. У нього не було квитка. Для Мінору не було б складно поцупити квиток разом з посвідченням особи, але він не змирився з необхідністю заходити так далеко. В будь-якому, його метою було втекти, тому він мав намір зістрибнути з поїзда до перевірки квитків.

Однак все пішло не так, як планувалося.

З вагона попереду почувся якийсь шум. Судячи з уривків фраз, які він зміг вловити, здавалося, що на контрольно-пропускний пункт зайшли солдати Великого Азійського Союзу.

«Це було дешево», подумки пробурмотів Мінору. Якщо ті даоси були військовими магами, то цілком природно, а точніше неминуче, що тут був блок пост для поїздів і самохідних машин, які виїжджали з Лхаси. Йому було неприємно це визнавати, але він, схоже, недооцінив Великий Азійський Союз... Так подумав Мінору.

Жаль зупиняє мислення. Затримує дії.

Він почав рухатися, щоб втекти з поїзда, щойно помітив присутність мага у звуках кроків, що наближалися.

Вони відрізнялися від тих, двох даосів, що напали на Мінору.

Ось чому він помітив їх так пізно.

Чи не тому, що він підсвідомо обмежив своїх ворогів цими двома, він не помітив їх, поки вони не опинилися так близько? Відкинувши ці думки про докори сумління на задній план, Мінору шукав вихід з поїзда.

Прохід був заповнений людьми. Якби йому довелося продиратися крізь них, він не встиг би вчасно дістатися до виходу на іншій стороні. Все що він міг зробити, це вистрибнути у вікно. Це рішення не зайняло у нього багато часу.

Ігноруючи крики гніву, Мінору відштовхнув руки, що хапали його, і попрямував до вікна.

Краєм ока він побачив ще одного пасажира, який прямував до наступного вагона. Він, мабуть, прямував повідомити солдатам на блокпосту. Він все більше не міг не поспішати,

Мінору поклав руку на віконну раму. На щастя, вікно не було заклеєне. Він відчинив вікно на всю ширину відразу.

У цей момент над головою пролунали кроки. Це були звуки, ніби хтось застрибав на дах поїзда.

Відразу після цього, потяг наповнився звуком свисту.

У супроводі музики магія вдарила без розбору.

Поки пасажири шумно, падали на коліна і падали, Мінору став ногою на підвіконня і вистрибнув з потяга.

Перед відправленням потяга на пероні скупчилася велика кількість солдат. Один з них без попередження вистрілив в Мінору, що вистрибував з вікна.

Бік потяга пронизав рій кульових отворів.

Мінору, який поставив щит, коли на нього націлили зброю, не постраждав. Однак, на жаль, не обійшлося без жертв від випадкових куль.

Мінору, який сидів у стрибку, підвівся. Коли він обернувся і поглянув вгору, то побачив маленького хлопчика даоса, який грав на флейті на даху.

Його гру мали б почути солдати, які обстріляли Мінору, але не було помітно жодного магічного впливу на них. Очевидно, відстань, на якій можна було почути музику, і на якій діяла магія, не збігалися.

Звук свисту відразу припинився, а потім відновився з іншим відтінком. Мабуть, змінилася мелодія.

Водночас змінився ефект магії, доданої до звуку флейти. Мінору одразу зрозумів, що це було.

Від магії яка блокувала тілесні функції, до магії, яка гальмувала побудову магічних послідовностей.

Схоже, вона досить ефективно затуманювала видимість для магії.

На думку Мінору, вона була недостатньо сильна, щоб повністю заблокувати його магію. Однак, щодо переміщення на великі відстані «Модельованим моментальним рухом» були сумніви.

Той факт, що прицілювання в цій магії ставало не визначеним, означало, що кількість інформації про місце призначення обмежена. Саме інформаційна відстань, а не фізична, впливала на магію, і той факти, що інформація обмежена, означав, що інформаційна відстань стає більш віддаленою. Близька відстань, яку можна чітко побачити неозброєним оком, стає синонімом відстані за горизонтом, якщо інформація обмежена.

Це виглядало так, ніби ця магія призначена для того, щоб заблокувати Мінору шлях втечі. Ні, проаналізувавши шляхи втечі Мінору, він, мабуть, вибрав репертуар, щоб перешкодити їм.

На щастя талісмани з «Шінкохо» все ще були прикріплені до гомілок обох ніг Мінору, приховані під штанинами. Мінору вирішив втекти за допомогою цього даосизму.

Він побіг вздовж поїзда, бо на наступній платформі збиралися солдати. Паралельно з «Шінкохо», Мінору також активував «Примарний крок». Для того, щоб уникнути вогонь солдатів.

Магія флейти могла бути спрямована на сучасну, але її вплив на давню магію була слабкою. Він розумів, що це «Шінкохо», а потім «Примарний крок».

Однак, Мінору негайно скасував «Примарний крок».

Ця магія порушувала почуття напрямку тих, хто вас бачить. Вона втручалася в психічні функції іншої людини, використовуючи її свідомість у спробі визначити ваше місце знаходження.

Як наслідок, будь-хто, хто намагається з’ясувати місцеперебування мага, завжди буде рухатися в хибному напрямку.

Що ж відбувається, коли «Примарний крок» діє на людину, яка намагається вистрілити в мага з пістолета.

Відповідь. Відбуваються неминучі хибні постріли.

Людина, яка натискає на курок, має намір направити дуло в правильному напрямку, але помиляється. У такому людному місці, як залізничний вокзал, буде велика кількість жертв через хибні постріли. Прямо тут і зараз, багато цивільних були поранені та стікали кров’ю.

Цивільні особи були поранені й загинули, і це їхня відповідальність, Мінору не вважав, що це його провина. За промахи відповідає той, хто натиснув на спусковий гачок. Він набув такої ментальності, коли покинув людську расу.

Але навіть якщо не відчував докорів сумління, це не дуже приємне видовище. У Мінору не було жодних причин таїти в собі ворожість чи образу, тільки тому, що вони були з Великого Азійського Союзу. Особливо, якщо це були тибетці. Збільшувати кількість непотрібних жертв Мінору не хотілося.

Після розвіювання магії, яка змушувала їх втрачати орієнтацію, вони, мабуть, помітили, що Мінору збирається тікати паралельно потягу. Маг який був всередині атакував його ззаду магією.

Дев’ять маленьких, ножів без руків’я, летіли одночасно. Але вони не долетіли до Мінору. Магія мага «чарівна флейта», мабуть, збила їх з курсу. Здавалося, що у поїзді був сучасний маг.

У голові, мабуть, промайнув спалах натхнення.

Приціл на сучасну магію було відкинуто. Тоді як щодо атаки архаїчною магією? Чи буде той даос також остерігався атак стародавньою магією?

Мінору дістав з поясної сумки талісман із закляттям, який не збирався використовувати, але прихопив про всяк випадок. Він не був зроблений зі знань Мінору. Це був японський церемоніальний ярлик техніки Онмьо, створений на основі знань стародавньої магії, зібраних колишньою Дев’ятою науково-дослідною лабораторією Це техніка, яку Мінору нещодавно опанував, живучи в космосі, де з початку цього року у нього, в основному, було багато вільного часу.

Він сповільнив швидкість бігу, і закинув церемоніальний ярлик за спину.

– Указ нагальної дії.

Одночасно він промовив ключове слово, яке активувало церемоніальний ярлик.

Той миттєво спалахнув, а полум’я трансформувалося у форму яструба.

(Добре, я так і думав.)

Як і підсумував Мінору, мелодія, що звучала зараз, не мала ніякого ефекту пригнічення архаїчної магії. Не перешкоджали не тільки стародавній магії, якою впливали самі на себе, але й віддаленим заклинанням.

Темно-червоне полум’я прийняло форму яструба і летіло в небо, атакуючи даоса з флейтою.

Звук флейти змінився на пронизливий довгий тон.

Звук змінився тиском.

Удар хвилі мисленнєвих часток, що містилася у звуці, розбив полум’яного яструба.

Шикіґамі розсипався на попіл. Даос з чарівною флейтою миттєво атаку Мінору древньою магією.

Атака Мінору аж ніяк не була односторонньою. Процедура активації була скорочена, але послідовність будувалася за певний час та силою заклинання. Здібності цього даоса як архаїчного мага могли бути або навіть перевершували здібності Мінору.

Однак на цьому етапі Мінору перехитрив майстра чарівної флейти.

Гру на флейті довелося перервати, щоб знищити яструба з церемоніального ярлика.

Перерва була на одну ноту. Коли полум’яний яструб розсипався на попіл, гру на чарівній флейті відновили.

Але Мінору було достатньо і цієї невеликої перерви.

«Модельований моментальний рух» спрацював в одну мить.

Перш ніж мелодія відновилася, його фігура вже зникла.

◇ ◇ ◇

Деякий час даос «чарівної флейти» пильно вдивлявся в напрямок куди зник Мінору.

Потім зрозумівши, що його слідів не видно, він припинив переслідування.

Даос зістрибнув з даху поїзда. Перед його маленьким тілом на коліна став маг, який атакував Мінору малими ножами. Маг носив знаки розрізнення другого лейтенанта сил Великого Азійського Союзу.

– Старший Хань, мої вибачення.

– Це не тільки ваша провина, що він втік, молодший лейтенанте. На мене теж напали.

Голос даоського майстра, відомого як старший Хань, був низьким і глибоким, що не відповідало його маленькому зросту.

– Як ми його відстежимо?

– Так... Тим часом перекрийте всі дороги й забезпечте патрулювання району безпілотниками.

Після хвилини роздумів, даоський майстер віддав наказ який відповідав здоровому глузду.

Він також визнав, що не зміг магічним чином вистежити мага-втікача, тобто Мінору.

Маг молодший лейтенант, стоячи на колінах і подивився на мага-даоса з почуттям здивування в очах.

– Що?

– Ні. ...Хто цей маг щойно був?

Коли старший даос запитав про значення погляду, старший лейтенант поспішно обманув його.

– Я не знаю. Він використовував не тільки сучасну магію, а й даосизм, але не думаю, що він даос.

– Може він Сапта Ріші2?

– Думаю, що ні, але не виключаю такої можливості.

Сапта Ріші - це кодова назва спеціального оперативного підрозділу, що складався з елітних магів Індо-Перської Федерації. Він брав участь у таємних конфліктах з підрозділами магів Великого Азійського Союзу в Тибеті, Уйгурії, Монголії, Казахстані, Киргизстані та інших країнах.

– Може зв’яжемося зі старшим Чжунлі, про всяк випадок?..

Злякано запитав старший лейтенант.

«Старшина Чжунлі» - це даос, який використовував залізне віяло, щоб спільно переслідувати Мінору, і був конкурентом з тієї ж організації, що й даос Хань.

У відповідь на запитання старшого прапорщика в даос Хань кивнув в яструбиній манері та сказав, – Так, вірно.

◇ ◇ ◇

Після трьох годин бігу, Мінору нарешті відірвався від переслідування і повернувся на Такачіхо, настільки виснажений, що це можна було помітити з першого погляду.

– Шановний Мінору, ви в порядку?!

Він жестом руки стримав Мінамі, яка кинулася до нього, і пройшов до житлового відсіку, де занурився тілом глибоко в диван.

– Хочете, я послаблю гравітацію?

Занепокоєно запитала Мінамі. Гравітація в цьому житловому відсіку підтримувалася штучною реліквією Маджістор. Мінору або Мінамі поновлювали магію контролю гравітації кожні шість годин, але в специфікаціях штучної реліквії було передбачено можливість зупинки функції Маджістор в процесі та знову записати нову магію.

– Ні, я в порядку. Я б краще з’їв чогось засвоюваного, замість цього.

Зараз Мінору страждав від нестачі енергії, а не від виснаження своїх фізичних сил, але енергія - це те, що виробляється під час життєдіяльності. Для того, щоб розв’язувати проблему нестачі бадьорості самостійно, йому потрібно було активізувати життєву активність, а для того, щоб її активізувати, йому потрібно було поповнити свою фізичну енергію.

Мінамі поспішно відповіла: «Так, пане», і попрямувала на кухню.

Поживна яєчна каша, яку вона приготувала з багатьох інгредієнтів, надісланих з землі, значно покращила колір обличчя Мінору.

Попри це, він не відразу повернувся до нормального стану, і минула більше ніж година після їди, преш ніж Мінору повністю оговтався.

– Шановний Мінору... Можу я запитати, що сталося?

Голос Мінамі був сповнений тривоги та гніву.

– Я не хотів втрачати пильність, але я недооцінив Великий Азійський Союз.

Усвідомлюючи, що змусив її понервувати, хоча його застерігали не перегинати палицю, Мінору чесно визнав свою провину.

– У Тибеті були даоси, які виявилися жорсткішими, ніж очікувалося.

Після цього Мінору розповів, як його переслідували архаїчні маги, які використовували не відомі вміння, про які Чжоу Гонґцзінь нічого не знав, і як йому знадобилося багато часу, щоб відірватися від переслідування.

– ...Вони були настільки грізними ворогами?

– Це були сильні вороги. Я провів три години, уникаючи сутички, але навіть якби з самого початку відповів з наміром вбити їх, не думаю, що уникнув би важкої сутички. Жоден з них не мав великої руйнівної сили, але вони мали навички придатні для протипіхотного бою.

– Хочете сказати, що вони були стародавніми магами, які спеціалізувалися на ближньому бою.

– Вірно. Особливо з усіма тими навичками, що виводили з ладу магію, вони могли б бути спеціалізованим підрозділом контрмагів.

– ...Може, варто розповісти про це шановному Тацуї? Повідомити йому?

Мінамі запропонувала це тому, що проникнення до Тибету було здійснене без узгодження з Тацуєю. Мінору не був його підлеглим, але саме завдяки йому вони мали змогу так жити. Вона хвилювалася, що може бути незручно зізнатися у своєму свавільному вчинку.

– Ні, я сам скажу. Я вирішив спокійно вислухати докір.

Мабуть, зрозумівши, про що думала Мінамі. Мінору відповів з гіркою посмішкою.

◇ ◇ ◇

Мінору не став відкладати сказане в до нових віників.

А Тацуя зовсім не докорив Мінору..

– Той супротивник, мабуть, Десять Безсмертних..

Вислухавши доповідь, Тацуя описав супротивника, з яким бився Мінору.

– Вісім Безсмертних, так? ...Ви ж не маєте на увазі легендарних Безсмертних з континенту східної Азії?

– Назва походить від тих восьми Безсмертних, але їхня справжня ідентичність, зовсім інша.

На запитання Мінору, Тацуя на екрані посміхнувся і похитав головою.

У даосизмі передається вісім імен представників безсмертних. Це Лі Тігуай, Чжунлі Цюань, Люй Дунбінь, Лань Цайхе, Хань Сян-цзи, Хе Сяньґу, Чжан Ґолао, Цао Ґоцзю.

– Підрозділ спеціальних операцій Великого Азійського Союзу, кодові імена в якому це імена легендарних Восьми Безсмертних. Мені говорили, що він складається з даосів архаїчної магії.

– Існує такий підрозділ. Я про нього не чув.

– Я теж не знаю подробиць. І не думаю що у Сил Самооборони є якісь деталі.

– Це секретний підрозділ?

– Безумовно, секретний, але поки що його діяльність, схоже, обмежується країною і Центральною Азією. Можливо, саме тому про нього не знають в Японії чи в USNA. Підозрою, що військовослужбовці IPS знають про нього більше.

– Отже, різні сфери діяльності.

На цьому розмова закінчилася.

Ні у Тацуї, ні у Мінору не виникло жодного передчуття. Ніхто з них і гадки не мав, що Вісім Безсмертних знову будуть пов’язані з ними в найближчому майбутньому.