Старий священник

Вінсент виріс у церкві Купола. Його дитинство пройшло в сиротинці, що фінансувався церквою, і, як і багато його однолітків, він став членом духовенства, служачи церкві.

В юності, після того, як він прийняв хрещення і став офіційним священиком, Вінсент працював в Каплиці Милосердя, допомагаючи бідним і живучи простим життям зі старшим священником.

Старого священника звали Терренс, він був звичайною, але великою людиною в очах Вінсента за його самовідданість у наданні медичної допомоги бідним.

Хоча за стандартами божественного мистецтва Терренс вважався ненормальним, його медичні навички були досконалими.

Каплиця Милосердя була дерев'яною спорудою, яку рідко можна було побачити серед каплиць, бо вони були бідними. По суті, це була звичайна дерев'яна хатина, яка страждала від протікання даху та нашестя молі. Місце було настільки напівзруйнованим, наскільки здавалося, і умови життя тут іноді були навіть гіршими, ніж у бідних людей, які приходили сюди.

Однак Терренс не дозволяв цьому знеохотити себе і часто підбадьорював підлеглих йому священнослужителів словами на кшталт: "Це наш обов'язок — допомагати іншим" і "Коли Місяць наглядає за нами, вдячність — найкраща форма винагороди".

Хоча спочатку декого це могло надихнути, з часом більшість священнослужителів тут поступово не витримували нестерпних умов і вирішували перевестися в іншу каплицю.

Навіть Вінсент, який був зі старим найдовше, зробив так само. Проте він мав можливість піти та благословити ще більше віруючих.

Старий священник мав великий вплив на дитинство Вінсента. Тому, коли Вінсент виконував свої священичі обов'язки, він завжди робив це якнайкраще, на відміну від інших колег, які уникали своїх обов'язків або ухилялися від них. Тому він користувався великою любов'ю віруючих і здобув непогану репутацію в Сьомій парафії.

Якби існувало якесь одне місце у світі, де Вінсента відчував би себе абсолютно невимушено, то це була б ця крихітна каплиця Милосердя.

Можливо, старий священник Терренс і не повірить йому, але він точно захистить його.

Я сховаюся на ніч і відразу ж піду. Ні, тільки до тих пір, поки я не зцілюся настільки, що зможу вільно пересуватися. Я не повинен втягувати в це отця Терренса, але я повинен розповісти йому про Есенцію Святого Місяця, щоб він був пильним, щоб він зміг уникнути контролю...

Вінсент притулився до дверей, задихаючись. Вдалині чулися крики й гуркіт поспіху, коли люди прокидалися, в будинках по черзі вмикалося світло.

Серце Вінсента тьохнуло. Як священник, він знав, що був виданий наказ про придушення єретиків. Парафію опечатали, а людей інформували про ситуацію.

Ці звуки доносилися за багато миль, але здавалося, що голоси лунали зовсім поруч з Вінсентом.

Він зрозумів, що його тіло стало зовсім іншим, коли він торкнувся свого ока, яке все ще палало від болю.

Хоча в його очах було темно, він міг сказати, де вмикають світло.

Ніхто не розумів силу церкви Купола так, як він... І тепер він боровся проти такого колосального титана.

З-за дверей почувся звук розстібання ланцюгів. Хоча ці нетрі були настільки поганими, що церква не мала нічого вартого уваги, її все одно потрібно було як слід замкнути.

*Хрясь...*

Двері відчинилися, і Терренс вийшов, поспіхом одягаючи свою неякісну священицьку сутану. Він злякався, побачивши чорну фігуру, що лежала біля дверей.

- Хто... Вінсент?!

Старий священник впізнав дитину, яку він наставляв. Потім він помітив кров, рани й дві зяючі дірки на його обличчі, де колись були очі.

- Вінсенте, що з тобою сталося?! Ти зустрівся зі звіром зі сну, злісним духом, або не вдалося провести обряд екзорцизму? Чи натрапив на єретика, через якого всю парафію закрили?!

Старий священник поспішно допоміг Вінсенту піднятися і переніс його в церкву, поклавши на довгу лаву.

Старий мав великий досвід в лікуванні та відразу ж дістав аптечку, якою він обробив рани Вінсента, поєднуючи лікування з божественною силою.

Але дуже швидко він зрозумів, що щось не так.

Рани на тілі Вінсента загоювалися зі швидкістю, яку можна було побачити неозброєним оком. Божественна сила лише прискорювала цей процес, оскільки кістки й плоть зросталися, переплітаючись між собою та утворюючи візуально страхітливий ефект.

Однак обвуглені й почорнілі рани покрилися кіркою і затверділи, як пересохла земля, а з усіх тріщин ледь жевріло слабке червоно-золоте світло, спалахуючи та гаснучи в повільному циклі.

Здавалося, що кожен орган у його тілі ожив і рівномірно дихав...

Теренс відступив і перекинув аптечку.

- Вінсенте, дитя моє. Що... Господи, що відбувається?

Він зовсім не виглядав, як віруючий у Місяць. Місяць завжди був темним, спокійним і таємничим. Він точно не мав би такого вибухонебезпечного вигляду.

Він згадав крики ззовні про єретика, який нещодавно розгулював на волі, і йому спало на думку неймовірне припущення.

У маленькій каплиці запанувала тиша. Надворі вже почали збиратися люди, і дехто стукав у двері каплиці.

Терренс відімкнув двері раніше. Йому залишалося тільки сказати слово, і люди ззовні почнуть вриватися всередину.

У цій тиші Вінсент відчував на собі погляд старого священника.

Можливо, це був страх, а можливо, розчарування...

Він відкрив рот, але в горлі пересохло, і він раптом злякався сказати правду.

Старий священник прожив усе своє життя, роблячи добро через свою тверду віру. Він твердо вірив, що місяць принесе людям мир і злагоду. Він прагнув поширювати Євангеліє Місяця, змусити простих людей повірити та змусити Місяць змити їхні внутрішні гріхи, щоб... світ став кращим місцем.

Якби старий повірив Вінсенту, це звело б нанівець сенс всього, що він робив до цього.

- Вибачте...

Вінсент зійшов з лави та став на коліна перед старим священником. Схиливши голову, він задихався.

- Я не виправдав ваших сподівань і зрадив Місяць. Єретик-відступник, якого розшукує Церква... це я.

Терренс мало не знепритомнів. З тремтячим, гнівним і розпачливим поглядом, він зробив кілька глибоких вдихів і ляснув Вінсента по плечу.

- Ти чекаєш, що я покриватиму твої злочини, як покривав твої витівки в минулому?!

- Я вірую в Місяць!

Вінсент ще нижче опустив голову, дозволяючи старому священнику штовхати його ще сильніше.

- Запам'ятай! Це... Це востаннє.

Терренс сердито схопив Вінсента за комір, здавалося, що він постарів на 10 років. Дивлячись в порожні очниці Вінсента, Терренс з розчаруванням штовхнув його в бік молитовної кімнати.

- Заходь! Сховайся! Якщо тебе виявлять, я тебе відразу ж видам!

Вінсент давно знав, що старий священник допоможе йому, але він не міг відчувати радості. Він повернувся і сказав:

- Я дуже скоро піду, але маю вам дещо сказати...

*Дзень!*

Спалах темного світла, і Вінсент побачив колір крові, що заливала поле зору.

Його погляд на мить застиг, коли кров бризнула йому в обличчя. З різаної рани на його грудях виривалися клапті гарячого повітря.

Бак, Апостол Спадаючого Місяця, плив у повітрі, чорна маска закривала його обличчя, відкриваючи лише крижані холодні очі. З масивною чорною косою в руках він був схожий на похмурого жнеця, який прийшов забрати душу. Ланцюги здійнялися вгору, запечатуючи всю кімнату.

Голова старого священника відкотилася в кут, з його тьмяних, сумних очей ще не встигли виступити сльози.