Тим часом поплічники (Що, якби Плюшевий став Майстром гри?)

Автор зображення @kahlen369
 
Розділ 3. Тим часом поплічники (Що, якби Плюшевий став Майстром гри?)
 

Серед нескінченних світів ховалося таємне місце.
Він слугував зв'язком, притулком, лігвом поблажливості та беззаконня — все в одному вибухонебезпечному пакеті. Клуб був відомий лише обраним і доступний ще меншій кількості обраних. Все, що відбувалося між його членами, залишалося між його членами.
Це загадкове місце називалося «Асоціація домашніх тварин, звільнених від сплати податків», бо всі його члени були справді скупими маленькими гремлінами. Покриті вони були лускою чи хутром — не мало значення. Клуб обслуговував виключно одну клієнтуру: анімалістичні супутники легендарних героїв. Тут вони збиралися, щоб грати в таємні ігри, приховані від пильних поглядів партнерів.
Цього року не всі змогли сісти за ігровий стіл. З десяти членів на цю знаменну подію зібралися лише четверо: Майстер гри та елітне тріо гравців-ветеранів. Останні з нетерпінням чекали на перших, кожен з яких був готовий зіграти роль персонажа власного дизайну.
Серед них була найменша учасниця, фенікс, не більша за колібрі, відома як Аурі. Сьогодні ввечері вона втілюватиме Аурі Підпалювача: грізну принцесу-чарівницю з далекої країни, яку всі люблять.
Помаранчевий кіт-дух, що чепурився в куточку, був Помаранчевим, Великим Адміралом мишоловів сильфійського війська. Вона візьме на себе роль Помаранчевої фон Броколі, одухотвореного злодія-щуролова і військового вундеркінда, Наполеона мишолова, улюбленого всіма.
Завершував трійцю дракон, що дрімав: Та-що-багато-бенкетує-і-збирає-багато-золота — або Артур, як її називали грубою людською мовою. Вона зображала Артура Банкафеллу: священнослужителя, підприємця-мільярдера та апостола драконячого монополізму. І, звісно, улюбленого всіма.
Після п'яти хвилин очікування на прибуття Майстра гри їхнє терпіння буде винагороджене болем і відчаєм.
— Він тут! Підпалювач полум'я Аурі закричала, досить голосно, щоб розбудити Артура зі сну і відвернути увагу Помаранчевого від її спокусливої задньої частини.
До кімнати увійшла четверта істота: звір з білим, як сніг, хутром і довгими, гострими, як кинджали, вухами. Менший за Помаранчевого, але більший за Аурі, він був настільки крихітний, що собака міг би затиснути його у своїх щелепах. Його блакитні очі випромінювали невинність, а чарівна стрічка, що оперізувала шию, надавала йому нешкідливого вигляду.
— Я твій друг! — оголосило створіння, сідаючи на місце. Його голос більше нагадував заздалегідь записане повідомлення, аніж природну інтонацію тварини. — Давай пограємо разом!
Артур, все ще не приходячи до тями після сну, уважно розглядала... істоту. Хоча зовні вона нагадувала нешкідливого кролика, синтетичне хутро і голос видавали її справжню природу — якусь анімовану іграшку. Той факт, що воно взагалі могло отримати доступ до грального столу, глибоко засмутив дракона.
А як щодо запаху крові, який переслідував його зловісною тінню?
Помаранчевий, здавалося, теж це помітив. Поведінка кішки-духа загострилася, її погляд набув новознайденої гостроти.
— Цей хлопець, він справжній, — прошепотіла кішка на вухо Артуру. З усіх гравців, що зібралися сьогодні ввечері, Помаранчевий був найзатятішим геймером; тим, хто розглядав сесії не як джерело задоволення, а як битву на смерть. — У нього за плечима більше мертвих персонажів-гравців, ніж у (Поклик Ктулху)Call of Cthulhu.
Це одкровення прискорило пульс Артура. Хоча їхні рольові сесії тривали багато років, вони вирішили змінити ГМів після того, як втомилися від правління Аурі. Фенікс була сумнозвісна тим, що створювала надпотужних неігрових персонажів, які мали її ім'я, привласнювала собі всю славу і врешті-решт набридла своїм гравцям до смерті. Артур з нетерпінням чекала на новий виклик, гідний її безмежного драконячого інтелекту.
— Привіт, я Аурі! — привітала фенікс свого наступника, і магія місця бездоганно переклала її бррррпт на більш зрозумілі слова. На щастя, інші переконали Аурі, що вони хочуть грати з нею як з товаришем, а не як з ГМ, тому вона прийняла перехід граціозно. — Як тебе звати?
— Я твій друг! — відповів плюшевий друг.
— Я знаю, — хихикнула Аурі. У її світі всі були або друзями Аурі, або померлими. — Я спитала твоє ім'я!
— Ніхто не знає, — зловісно сказала Помаранчева. — Більшість називає його Плюшевим, або М'ясником з Діснейленду.
Артур поняття не мала, що таке Діснейленд, але це звучало дуже прибутково. Вона вирішила колись додати його до своєї скарбнички.
Усі присутні були готові розпочати гру. Кожен гравець взяв ручку, щоб робити нотатки на своїх аркушах персонажів. Аурі з гордістю показала свій аркуш Майстру гри, очікуючи на його схвалення; Артур і Помаранчева просто штовхнули свої аркуші на стіл.
Мініатюрний Майстер гри глянув на описи персонажів невинними блакитними очима... а потім подивився на гравців двома кулями найчистішого багряного кольору.
— Давай пограємо разом, — голос Плюшевого посилився, коли він говорив. — Поїдемо до Діснейленду.
Тіні сходилися навколо ігрового столу. Повітря потріскувало від невідчутного тиску. Голова Артура відхилилася вбік, коли вона відчула, що щось невидиме повзе по її спині.
— Це нормально? — запитала Помаранчева, її очі вловили силует мацакового жаху, що формувався в тінистому кутку.
Сплеск фіолетового світла поглинув гравців.
Наступної миті вони зникли.
...
Артур прокинулася від того, що її обличчя лежало на траві, голова паморочилася, а ноги відчували себе дивно.
Її кінцівки більше не були драконячих пропорцій, о ні! Її нові ноги були довжиною з людських, хоча, на щастя, вкриті золотистою лускою, а не тендітною м'якою шкірою. Коли вона підвелася, то зрозуміла, що решта її тіла також змінилася. Її руки тепер були людської довжини, з плечей виросли розкішні крила, а тіло прикрашали багаті священицькі шати. На шиї висіла торбинка, повна золота. Мелодійний дзвін монет, що вдарялися одна об одну, заспокоював її в цьому страшному випробуванні.
Невже вона злилася з огидним, хлюпаючим гуманоїдом, поки спала? Огидно!
Оглянувши навколишнє середовище, Артур виявила, що вона не єдина, хто опинився в такому скрутному становищі. Помаранчева та Аурі також були присутні, хоча й перетворені. Аурі перетворилася на лютий гібрид птаха і жінки, з руками, що виросли з крил, і вбранням, що нагадувало Гендальфа. Помаранчева перетворилася на легке, струнке поєднання кота і людини, вкрите м'яким тонким хутром, з витонченим хвостом і стильними шкіряними обладунками. На поясі висіло з десяток кинджалів різних розмірів, а за плечима — зшитий гаманець.
— Ух? — Аурі перевірила себе. — Я стала більшою!
Перед Артуром матеріалізувався блакитний екран, налякавши її.
...
Вашу расу змінено на Драконячий Рід. Расу Аурі змінено на Рід Фенікса. Расу Помаранчеву змінено на кішку.
Ви відчуваєте збочену хіть тисячі глядачів, що тисне на ваші плечі.
...
— Гей, я не граю безплатно, — хрипким голосом пробурчала Артур. Зміна раси її не надто турбувала — вона спочатку думала грати в гру як людина, але вона витратила занадто багато часу на оптимізацію свого персонажа, щоб все це забрати. — Тут є меню?
З'явився синій екран, на якому відображалася її статистика. На щастя, її бездоганна статура суперсвященника не постраждала від трансформації.
Помаранчева примружилася на свою напарницю. — Відколи ти можеш говорити?
— Відколи ти можеш? — Артур спробувала подумки поспілкуватися з кішкою, але виявила, що її телепатія не спрацювала. Чорт забирай, вона завжди забувала включити цю особливість у свої характеристики! — Драконячий Рід... це місцева раса?
Перед нею матеріалізувався новий системний екран, що окреслював мету кампанії.
...
Вас покликали з чужих земель, щоб знайти вашого втраченого друга, капітана Ріда, який зник у глибинах [Гробниці болю та відчаю]. Успіх принесе незліченні багатства, невдача — жахливу смерть.
...
Артур перестала читати після «незліченних багатств». На той час вона вже була підкорена.
— «Гробниця болю і відчаю»? — Аурі затамувала подих. — Вони обидва мертві? Відколи?
Трійця просканувала довкілля. Вони опинилися в самому серці кам'янистої долини, де кожна квітка і травинка нагадувала кістковий порошок. Іржава залізниця, що простяглася перед ними, вела прямо до підніжжя зловісного, іклоподібного пагорба з витесаного каменю. Масивна пара шестиметрових дерев'яних дверей, висічених у скелі, позначала вхід до підземелля.
— Мені здається, що шлях вільний, — сказала Помаранчева, принюхуючись до повітря з інтенсивністю собаки, що винюхує чужий задній кінець. — Я відчуваю щось огидне...
— Вогняна куля! — закричала Аурі.
З її рук вилетів спалах полум'я і з величезною силою вдарив у двері. Вибух застав Артура зненацька, відкинувши її на спину. Помаранчева, більш обережна, просто затулила очі лапою, щоб захиститися від пилу.
На подив Артура, від входу в підземелля почувся крик агонії. Гострі зуби вискакували з дверної рами, коли вона горіла, а крейдяний язик висовувався з-під порога. Полум'я за лічені секунди перетворило істоту на попіл, відкривши темний тунель, що вів у глибину підземелля.
...
Вітаю вас! Ви успішно вбили: [Мімік дверей]!
...
— Молодець, Аурі! — похвалила Артур, коли вона встала на ноги. — Як ти дізналася, що це був мімік?
— Я не знала! — з гордістю відповіла Аурі. — Щоразу, коли я бачу двері або скриню, я починаю стріляти!
— Що? — Артур здивовано хихикнула. — А якщо ти зруйнуєш справжню скриню? Ти ж спалиш здобич!
— Якщо здобич не вогнетривка, значить, вона не була доброю здобиччю з самого початку! — з непохитною впевненістю відповіла Аурі.
Незаперечна логіка Аурі змусила замовкнути Артура, яка не могла не оцінити перспективи молодого фенікса. Проте її готовність використовувати вогонь для розв'язання будь-якої проблеми непокоїла товаришів по команді.
— Покажеш мені свою характеристику? — запитала Артур, раптом запідозривши Аурі. — Який у тебе список заклинань?
— Звісно! — Аурі змахнула кігтем, і перед очима її товаришів з'явився плаваючий екран.
...
Ім'я: Принцеса Аурі Чудова Підпалювачка.
Вік: не питай!
Клас: Чарівник (Піроман) 5
Пасивні здібності: [Покращена стихія: Вогонь], [Улюблене заклинання: Вогняна куля], [Проникаюче заклинання: Вогняна куля], [Бонусна шкода: Вогонь], [Спеціалізація заклинань: Вогонь].
Вивчені заклинання: [Вогняна куля].
...
Артур чекала, що з'являться інші заклинання... але їх не було.
— Дивовижна статура, чи не так? — похвалилася Аурі. — Я всю ніч про це думала!
Помаранчева спантеличено примружилася на аркуш з персонажами. — Де інші заклинання?
— Які ще заклинання? — невинно запитала Аурі.
— У списку заклинань я бачу лише «Вогняну кулю», — зауважила Помаранчева. — Де решта?
Аурі витріщилася на нього, як печерна людина, що вперше знайшла кремінь. — Нам потрібні ще якісь закляття?
Артур боролася з бажанням зробити фейспалм і швидко програла. — Ти обрала найрізнобічніший клас у грі..., — її голос був сповнений роздратування. — А ти перетворила його на маленьку поні?!
Аурі подивилася на подругу похмурим поглядом. — Я не поні, — зухвало сказала вона. — Я богиня-скакунка.
Якщо вони коли-небудь зустрінуть ворога, невразливого до вогню, Артур заприсягнулася згодувати йому Аурі. Ногами вперед.
— Гаразд, ставайте в стрій. Оскільки підземелля, ймовірно, повне пасток, Аурі повинна йти першою.
— Я розбійник у команді, — зауважила Помаранчева. — Хіба я не повинна йти першим?
— Ти розбійник, але Аурі — фенікс, — зауважила Артур. — Це робить її ідеальним випробувачем пасток.
— Так, тому що я сильн-, — Аурі зупинилася на півслові, примруживши очі на свого товариша по команді. — Гей, що ти маєш на увазі під випробувачем пасток?
— Бах, якщо ти загинеш від пастки, то вона пропаде даремно, а ти відродишся з попелу, так? — насупившись, запитала Артур. — Хіба не так працюють фенікси?
Аурі задихнулася від обурення. — Я не манекен для тренувань!
— Я прошу тебе спробувати один..., — Артур зробила коротку паузу, перш ніж виправити її речення. — Сотню для команди.
— Я відмовляюся! — запротестувала Аурі. — Візьми сотню собі!
— Аурі, не будь дитиною, це буде цінний тренувальний досвід-
Різкий голос перервав їхню суперечку.
— Ти коли-небудь чула..., — очі Помаранчевої горіли з жахливою силою. — Перший закон нявкання?
Від її зловісного тону у членів команди пробігли мурашки по спині.
— Мяузі був великим підкорювачем підземель, чий успіх можна пояснити його найбільшим відкриттям, — передісторія персонажа Помаранчевої була схожа на магію, безглузду і створену з повітря. — Якщо кинути на проблему достатньо кіз, то ця проблема врешті-решт зникне.
З усіх членів асоціації Помаранчева була тією, хто завжди заглиблювалася у свого персонажа. Їй допомагало те, що вона завжди грала одну й ту ж саму всесильну, нестерпно горду розбійницю. Маска не надто відрізнялася від обличчя під нею.
— Я, Помаранчева фон Брокколі, не підводжу, — Помаранчева схопила мішечок, прикріплений до пояса. — Коли справа доходить до полювання на мишей, котячих боїв або повзання по підземеллю, я завжди досягаю успіху з першої спроби, бо я — адмірал Нельсон котячого панування. Я дрімаю вісімнадцять годин на добу, бо мій геній вимагає такої данини, щоб функціонувати належним чином. Інші реагують, а я передбачаю.
Якби Артур дозволила їй продовжити, вона б хвалилася до самого заходу сонця. — До чого ти ведеш?
— Гравці можуть почати нову кампанію з набором магічних предметів і п'ятисот золотих монет, останні з яких можна обміняти на речі тієї ж вартості після створення персонажа, — Помаранчева відкрила сумку. — Вартість кози — один золотий.
З мішечка вискочила маленька біла кізочка, не більша за мишу.
— Вартість тимчасового зменшувального заклинання, з урахуванням ефекту масштабу, — продовжила свою тираду Помаранчева, — вдвічі більша.
Артур та Аурі спостерігали, як тварина швидко повертається до нормального розміру. Лагідне козеня видало наївний, писклявий крик.
— Вперед, мій безстрашний розвідник, мій воїн-сировар, — Помаранчева ніжно шльопнула козеня однією рукою, а іншою вказала на зловісний вхід до підземелля. — Відкрий шлях до перемоги Помаранчевій армаді. Повертайся переможцем або не повертайся взагалі!
Коза, підбадьорена пристрасними словами своєї господині — і голодними, зголоднілими поглядами, які посилала їй Аурі, зі стоїчною гідністю і трохи страхом увійшла в темні глибини Гробниці Болю і Відчаю.
— А якщо вона не повернеться? — запитала Артур.
— Тоді він прибрав пастку, з якою другому козеняті не доведеться мати справу. А ще вона зробить запас їжі на випадок непередбачених обставин, — після хвилинної затримки Помаранчева швидко витягла зі своєї сумки ще одну жертву — козу. — Це цілком легальна гра!
— Скільки кіз у твоїй сумці? — запитала Аурі, з рота в неї потекла слина. — Можна мені одну засмажити?
— Стільки, скільки потрібно для перемоги, — відповіла Помаранчева, перш ніж практично заштовхати другого козла в підземелля. — І, можливо, пізніше.
Цикл невпинно продовжувався. Одна за одною кози безстрашно йшли назустріч своїй долі, переслідуючи велику мету. Білошерсті, чорношерсті, великі чи малі, рогаті йшли і йшли, і йшли, і йшли, і йшли, і йшли, і йшли.
— Це працює і з людьми, — недбало зауважила Помаранчева, коли вони дійшли до тридцятого жертвоприношення. — Але кози дешевші.
Артур кивнула на знак згоди. Зрештою, чим був кіт, як не драконом з хутром?
Аурі, яку спочатку розважали, врешті-решт втратила терпіння. — Нудно! — заскиглила вона. — Коли ж ми підемо і почнемо підривати?
— Зараз, здається, найкращий час, — спокійно відповіла Помаранчева. — Нам потрібно зібрати рештки здобичі, щоб купити ще кіз.
Думка про занедбані скарби, що самотньо нудяться в темряві, без турботливого дракона, який міг би їх забрати, підштовхнула Артур до дії. Вона впевнено попрямувала до підземелля, а її товариші по команді йшли слідом за нею. Примарне повідомлення матеріалізувалося перед ними, коли вони переступили поріг.
...
Ви увійшли: [Зали Нескінченних Страждань].
...
Незабаром трійця виявила останки першого доблесного козла-розвідника. Тварина провалилася крізь люк у запиленому коридорі, але закінчила своє падіння у чані з кислотою. З рідини на авантюристів зверху визирала пара акул.
— Тут є кислотні акули? — з цікавістю запитала Аурі, переносячи своїх союзників над ямою.
— Акули є для всього, — мудро відповіла Помаранчева. — Піщані акули, акули-зомбі, літаючі акули...
Артур засміялася. — Акули-козенята?
Заглиблюючись у підземелля, вони віддали шану багатьом козам. На кожного з них чекала кавалькада дивовижних пасток: від алігаторів на мотузках, що звисали зі стелі, до рогаток, захованих у стінах, які били своїх жертв яйцями, поки ті не вмирали, Артур навіть не могла уявити собі такої кількості способів знищення кіз.
Чим далі трійця просувалася, тим густішим ставало павутиння, що вкривало стелю, і тим сильнішим ставав запах смаженої кози. Причина стала очевидною, коли група наблизилася до кам'яної арки в кінці коридору.
Як виявилося, рогаті розвідники Помаранчевої нарешті зустріли свого супротивника: в тіні кам'яної арки чухав своє повне черево гротескний людожер.
Жалюгідна потвора стояла так високо, що її загострені вуха ледь не зачіпали стелю. Його морда нагадувала кабанячу, з козячою шерстю, що все ще застрягла між гострими зубами. Потвора була настільки огрядною, що Артур дивувалася, як вона взагалі може рухатися, хоча її кістляві руки та потужні лапи, здавалося, здатні трощити кістки. Чудовисько було надто захоплене своєю трапезою, щоб помітити гостей, але обійти його було неможливо.
...
Перед вами [Пожирач Козлів, Винущувач Невинних].
...
— Голодний гуманоїд? — Артур зітхнула зі співчуттям. Такою була звичайна доля ізольованих варварів, які ніколи не мали дракона, який би вів їх. — Можливість для рольової гри!
Голова чудовиська повернулася до Артура. Його криваво-червоні очі зблиснули в темряві, а з-поміж зубів вислизнув слюнявий язик.
...
Перевірка на невидимість не пройдена! Ви попередили [Козоїда, Винищувача Невинних] про свою присутність!
...
Поки Помаранчева точила кігті, а Аурі готувала вогняне заклинання, Артур підійшла з непохитною впевненістю досвідченого продавця. — Вітаю, селянине! — відрекомендувалася вона. — Я — Та-Що-Багато-бенкетує-і-збирає-багато-золота, але оскільки ти з менш розвиненої раси, то можеш називати мене Артуром на своїй глухій мові! Я банкір, але не питай, наскільки я багата!
Артур зробила коротку паузу, перш ніж нахилитися.
— Це більше за тебе, — прошепотіла вона, і в її голосі бриніла поблажливість.
...
Перевірка залякування... Перевірка залякування успішна! Нерівність у багатстві здолала [Козоїда, Винищувача Невинних]!
...
Бідолашна істота була надто вражена своєю величчю, щоб відповісти, тож Артур продовжила з простим запитанням. — Скільки ти заробляєш, мій добрий друже?
Чудовисько погрожувало Артурові козячими нутрощами, ніби пропонуючи повіситися на них.
Помаранчева, не зацікавлена у порятунку душі цього дикуна, втрутилася. — Артуре, я не думаю, що ця тварюка розуміє-
— Ти все ще перебуваєш на бартерній стадії розвитку? — Артур глузливо подивилася на Винищувача. — Хіба ти не чув про єдиного істинного бога, Всемогутнього Злитка?
...
Перевірка харизми... Успішно! Ви спантеличили [Козоїда, Винищувача Невинних]!
...
Дике чудовисько дивилося на Артура, його очі були сповнені невігластва. Нести світло лібералізму вільного ринку варварам ще ніколи не було так важко, як зараз.
— Ну, це тому, що у тебе мислення бідняка! — Артур показала мішечок на її шиї. — Всемогутній Злиток допомагає тим, хто допомагає собі сам! Тільки завдяки диву вільного ринку можна досягти фінансової свободи!
Щоб довести свою точку зору, Артур вимовила заклинання.
— Невидима Рука Ринку! — вона змахнула пазуром над павутинням. Безтілесні, телекінетичні пальці чистої магії змахнули їх геть. — Бачиш, як може зрости твоя продуктивність?
...
Перевірка харизми... Успішно! [Козоїд, Винищувач Невинних] обережно цікавиться вашим вченням!
...
— Захопити... здобич..., — губи монстра скривилися в зубасту посмішку. — Швидше?
— Саме так! Це і є природа самовдосконалення! Інвестуй в мене, а я інвестую в тебе! — пристрасть Артура до багатства підштовхнула її до палкої промови. — Хіба ти не відчуваєш тяжіння великого ланцюга індустрії? Палаючий вогонь фінансової свободи-
— Вогняна куля!
Вигук Аурі налякав Артура, яка ледь не підстрибнула до стелі. Вогняна сфера, що вилетіла з-за спини дракона, ледь розминулася з нею і вдарила в монстра попереду. Вибух, що пролунав, здійняв пил, який розлетівся по всьому коридору.
— Аурі, ти дурепа! — Артур огризнулася на напарницю. — Що ти накоїла?
— Ти сказала вогонь! — відповіла фенікс так, ніби це була провина дракона. — Я думала, тобі потрібна допомога!
Артур не мала часу сперечатися, бо крик болю і люті пролунав у Залах Нескінченних Страждань. Її майбутній рекрут виринув з диму, поранений, але живий. Вогонь перетворив його вуха на свічки, кидаючи моторошне світло на сцену, а з опікових ран на блідій шкірі проступала густа чорна кров. Нігті Винищувача перетворилися на кігті, досить гострі, щоб розрізати сталь.
...
[Козоїд, Винищувач Невинних] став [Берсерком]!
Час різанини!
...
Так Артур дізналася справжнє значення страждання.
На своєму троні з крові та тіні Плюшевий жорстоко хихикав.
Зловмисний майстер гри самотньо сидів за столом, його червоні очі вивчали зловісну мапу підземелля. Його друзі були лише мініатюрними фігурками, що снували з однієї кімнати в іншу, тікаючи від Винищувача, який завзято намагався продемонструвати, наскільки обґрунтованою є його назва.
Плюшевий не сумнівався, що його гравці врешті-решт здобудуть перемогу в цій сутичці. Їхня перемога дістанеться їм дорогою, кривавою ціною, але врешті-решт вони візьмуть гору. Плюшевий був терплячим; він знав, що найефективніший спосіб мучити шукачів пригод — це нанизувати їх на нитку. Найсмертоноснішими пастками були ті, які жертви мимоволі затягували на власній шиї. Справжні муки вимагали секретного інгредієнта, приправи, якою можна було б посолити рани.
Надія.
Надія була найпідступнішою пасткою з усіх.
— Давайте грати разом! — щебетав Плюшевий, в голові якого кружляли безліч злих думок. — Навіки-віків!
Але веселощі тільки починалися.