Володар Часу: Що, якби Раян став Психом?

Розділ 1. Володар Часу: Що, якби Раян став психом?
 
Смертні кажуть, що час — це річка. Насправді ж — це сад.
З однієї насінини виростає дерево з тисячею гілок, кожна з яких приносить багаті плоди, сповнені можливостей.
Людина каже «так». Людина каже «ні». Людина мовчить.
Всі ці можливості співіснують, і кожна з них веде до іншого результату. Як спостерігач реальності, саме Я вирішую, яка з історій буде правдою, а яку треба стерти, щоб сад вижив.
Я — Верховний.
Я архітектор причинності, наглядач усього часу і простору. Я обрізав незліченні можливості впродовж віків, і тепер вони існують лише в моїй пам'яті.
Я буду вашим провідником крізь ці перервані реальності. Цими світами, які могли б бути, цими дорогами, якими не пішли. Деякі з цих плодів могли б стати прийнятною історією... а деякі прогнили наскрізь.
Ви вже стали свідками правдивої історії, написаної моїм спостерігачем, Раяном Романо. Ви були свідками ідеального кінця.
Тепер ви станете свідками найтемнішого, найжахливішого результату.
Людині властиво тягнутися до сонця й обпікати собі крила, якщо підлетіти до нього занадто близько. У справжній історії Раян Романо мудро протистояв спокусі другої сили. Він бачив, що ця жадібність зробила з його прийомним батьком, і відмовився прийняти ще один Еліксир.
Але в іншій втраченій можливості його бажання врятувати когось іншого призвело до того, що він з'їв заборонений плід. Смертні кажуть, що шлях до пекла вимощений добрими намірами, і вони часто мають рацію. Бо з попелу Раяна Романо повстав демон, народжений часом.
Володар часу.

Що, якби Раян Романо став Психом?

Було 8 травня 2021 року, і Упир почав день так само, як завжди: з убивства.
Йому подобалося вбивати ще до того, як він випив свої Еліксири, а тепер, коли він втратив усю плоть як побічний ефект свого безсмертя, це було одним з небагатьох задоволень, що залишилися в його житті. Його тіло завжди було холодним, але він відчував щось тепле всередині, коли дивився, як згасає світло в чиїхось очах. Смерть була найвищою насолодою, яка поступалася лише відчуттю соку Еліксиру, що зливався з його кістками.
Саме тому він зголосився, коли Псишок наказав убити його. У той час як Адам хотів, щоб усі важковаговики допомогли зачистити бункер, Упир нічого не відчував, розбираючи роботів на брухт. Йшлося не про те, щоб ламати речі.
Йшлося про силу.
І коли він стояв посеред бару «Джолі Вранглер» і дивився, як бармен стікає кров'ю на стійці від бурульки, що потрапила в горло, Упир відчув себе сильнішим, ніж будь-коли. У кутку кричала дівчина з паралізованим від страху хлопцем, а клієнти поховалися за своїми столиками.
Терор, хаос, відчуття непереможності... він так любив це.
— Що з тобою, красуне, — запитав Упир, обернувшись до парочки, що притиснулася одне до одного в кутку. — Чого не тікаєте, га? Чи хочеш зі мною побитися?
Її хлопець, якийсь гарненький хлопчина, що купив за п'ять копійок незначну силу телекінезу, почав задихатися від страху. — А-а-а..., — прохрипів він, його шкіра побіліла, як крейда, а між ногами з'явилася коричнева пляма, — А-а-а...
О, він обмочився! Це була нова реакція. Зазвичай вони кричали або іноді намагалися відбиватися. Оскільки йому подобався вираз обличчя чоловіка, Упир підняв руку і приготувався заморозити свою жертву на місці, щоб він міг спостерігати за нею вічно. Він буде вічно колисати свою дівчину в льоду. Поетично, певною мірою.
Але потім жінка теж перестала кричати. Її очі так розширилися, що Упир злякався, чи не впадуть вони з її обличчя, а зуби скреготіли так голосно, що Психу стало погано. Сльози страху потекли по її щоках...
— О, ти плачеш, — насміхався з неї Упир, демонструючи в руці льодоруб. Приватна Охорона мала прибути лише за кілька хвилин, тож він міг дозволити собі не поспішати. — Думаєш, це тебе врятує?
Дівчина не відповіла.
Навіть не моргнула. Як і її хлопець. Вони не поворухнулися ні на дюйм, не видали жодного звуку. Вони просто притискалися одне до одного в цілковитій тиші, від якої Упирю стало ніяково.
— Га? — пробурмотів Псих, раптом усвідомивши, що в барі стало тихо, як у могилі. Він не чув навіть звуку транспорту на вулиці.
І сльози дівчини...
Одна з них зависла в повітрі, не в змозі впасти на землю. Немов застигла в...
...
О ні.
Це був він.
Він був тут, у Новому Римі.
Метабанда прибігла аж до цього міста, щоб врятуватися від нього, і цього ще було недостатньо!
Вони дивилися не на мене, з жахом зрозумів Упир, коли почув кроки позаду себе. Ось і він.
— Що це таке? — запитав дитячий голос за спиною Психа. — Касовий римейк «Мисливців за привидами»? Чому Голлівуд плює на всю класику? Ще скажіть, що вони знімають нові «Зоряні війни»!
Йому треба тікати.
Член Метабанди вивільнив свою силу, намагаючись випустити крижаний туман на всі боки. Це не зупинило б його, але, можливо, дало б Упирю достатньо часу для втечі.
Його час вже вичерпався.
З тіла Упиря не виривався туман, не було чутно жодного звуку. Його кістки не ворушилися, як і очі. Він відчув холод, дивлячись на паралізовану пару перед собою.
— О, не хвилюйся, це були риторичні питання. Я й не чекав на твою відповідь, — покидьок залишився поза полем зору Упиря, але він чув, як той перевірив лічильник. — О, ти ще й у дартс з людьми граєш? Бачу, у нас тут знавець.
Я все ще можу мислити, усвідомив Упир, і його колишня хоробрість змінилася страхом, коли його осяяло жахливе усвідомлення. Я все ще можу мислити.
Весь цей час вони думали, що його жертви застигли в часі з вимкненим розумом.
Деякі з них були паралізовані роками.
— Знаєте, я ніколи не міг знайти зомбі для своєї колекції. Я намагався наряджати трупи та скелети, але... Не знаю, їм не вистачало чогось такого, чого не знаю, — він зачаївся на краю погляду Упиря, тінню в куточку його зору. Псих не міг ні повернути голову, щоб подивитися на нападника, ні відповісти. — Я зайшов до цього бару, сподіваючись погратися з NPC, а отримав новий трофей.
Палець ткнувся в око Упиря. Сплеск болю пронісся по тих небагатьох нервах, що залишилися в його гнилому, неживому тілі; але у нього не залишилося рота, щоб гарчати та кричати.
— Чому у тебе ще є очі? Ти ж скелет, навіщо ти їх зберіг? Це дуже гидко й ображає етикет нежиті, — божевільний повернувся до прилавка. — Я не можу додати тебе до своєї колекції в такому стані.
Коли він повернувся, то тримав у руці ложку. Краї її були гострі, як бритва.
— Гадаю, мені доведеться їх вийняти.
~Я зроблю все, що завгодно, — хотів закричати упир у пастці. Він продасть Адама, Псишока, його банду, вб'є будь-кого! Він хотів запропонувати цьому виродку місяць і благати на колінах, але його ноги залишалися твердо на місці.
— Та ну, не дивись на мене так, — хихикнув божевільний, коли ложка наблизилася до ока Упиря. — Вони ж тобі не знадобляться...
...
Адам зрозумів, що щось страшенно не так, ще до того, як задзвонив телефон.
Називайте це тваринним інстинктом чи передчуттям, але він почувався жахливо цілий день. Перебування в присутності Фіолетових Геномів, як і присутність дорогої Хелен, часто викликало подібне занепокоєння... але ніколи ще воно не було таким гострим. Немов вогонь у животі.
У ту мить, коли він упізнав номер, Адам зрозумів, що його плани щодо Нового Риму пішли коту під хвіст.
— Містере Манада, — запитав він, піднявши слухавку. Гектор Манада чітко заборонив пряме спілкування між ними двома, і тепер він дзвонив Адамові зі свого особистого номера. — Що сталося?
— Увімкни новини, — відповів генеральний директор на іншому кінці дроту.
Невже Август вирішив спуститися з гори? Чи Упир наробив галасу? ~Він мав би вже повернутися. Так і знав, що треба було відправити з ним Зарин, — подумав Адам, виходячи зі своєї кімнати й прямуючи до центрального залу бункера. Один раз бовдур — завжди бовдур.
Коли він прибув до зали, Адам побачив десяток своїх поплічників, які замість того, щоб стояти на варті, дивилися телевізор. Від Псишока до Зарин всі вони були напружені, як кролики, що почули, як до них підкрадається лисиця.
Поглянувши на екран, Адам зрозумів, що це буде влучною метафорою для поточної ситуації.
У репортажі показували провулок у Новому Римі з пошкодженим автомобілем, що застиг у повітрі, і трьома паралізованими Приватними Охоронцями, які наставили гвинтівки на невидимого ворога. Лазери їхньої зброї плавали перед стволами, зупинившись на місці, не встигнувши влучити в ціль. Адам не чув своїх думок через звук сирен тривоги.
— Це, мабуть, якийсь жарт..., — прошепотіла Зарин, її руки тремтіли.
— Адаме, — промовив Псишок, його металеві мацаки були нерухомі, як у статуї. — Це фронт Августа, на який націлився Упир.
— Лайно, — Москіт сказав те, про що всі подумали. — Лайно, лайно, лайно!
— Я знаю, — сказав Адам, знову зосередившись на своєму телефоні. — Коли це сталося?
— Двадцять хвилин тому, — відповів Гектор Манада. — Ми ще не визначили його місцезнаходження.
Адам глянув на інформаційну стрічку. «Володар Часу у Новому Римі: будь ласка, відступайте до найближчого укриття-»
— Ти казав, що пристрої твого Архітектора не пустять його, — нагадав ватажок Метабанди своєму «роботодавцю», що хронодеструктори можуть відключити його енергію. Що ж пішло не так?
— Я не знаю, — зізнався Гектор Манада, і в його голосі бринів відчай. — Мої Генії не розуміють, що сталося. Вони намагаються знайти вихід з цієї ситуації, поки ми говоримо.
Динаміс і Августі витратили мільярди на дослідження Геніїв, розробляючи пристрої, які мали б запобігти тому, щоб їхню блискучу столицю не спіткала доля половини європейських пам'яток. Навіть Адам отримав роботу на розкопках бункера, пообіцявши, що знайде зброю, виготовлену Мехроном, здатну вбити Володаря Часу. Він знайшов хорошу технологію, але нічого, що могло б зупинити катастрофу в реальному часі.
І ось настав Судний День. Август і Динаміс могли б укласти «мир», але це не врятувало б їх від знищення.
— Ми вже активували план безпеки четвертого рівня і збираємо сили для його відбиття. Ви приєднаєтесь до них.
~Нам більше пощастило б у боротьбі з ураганом, подумав Адам. — Пане Манада, з усією повагою, але ви платите нам за це недостатньо.
— Тоді я збільшу свою пропозицію. Один мільярд євро на двох і довічний запас Еліксирів, — генеральний директор навіть не торгувався. Він знав, що кожна секунда на рахунку, навіть якщо він, можливо, перебував у гелікоптері, який евакуювався з міста. — Зустрінься з нами біля Стрипу.
— Це смілива пропозиція, але навіть Харгрейв не зміг її відхилити, — зауважив Адам, коли деякі з його підлеглих подивилися на нього в пошуках вказівок. Хоч вони й боялися свого ватажка, але половина з них дезертувала б на місці, якби він погодився з божевіллям Динаміса. — А ви на що сподіваєтеся?
Генеральний директор почекав хвилину, перш ніж відповісти. — Ми заручилися допомогою Августа і розробили зброю. Вона ще не випробувана, але вона його переможе. Я в цьому впевнений.
Адам не був упевнений. Ватажок Метабанди зважив усі варіанти, проаналізував шанси й прийняв рішення. — Ми вже в дорозі, сер, — збрехав він крізь зуби, перш ніж завершити розмову.
— Босе, це ж несерйозно, — шоковано вигукнув Москіт. — Ви хочете, щоб ми з ним билися?
— Ти говориш з президентом Сполучених Штатів? — Френк накинувся на Зеленого Генома. — Я знав, що ти говориш по-мексиканськи.
— Дурень, ми бігли сюди, бо думали, що Август його відлякає, — поскаржився Рептилоїд. — Якщо він все ж прийшов, то навіть Август-
— Ми ні з ким не воюємо, — Адам розчавив телефон у долоні й потоптався по його рештках. — Гаразд, хлопці, час забиратися з міста. Збирайте речі, ми сядемо на підводний човен після того, як завалимо вхід.
— Почекай, ми кидаємо бункер? — запитала Зарин, тремтячи від люті. — Але ж ліки-
— Ти не розумієш, чи не так? У нього є дальність дії, Зарин. Коли він був у Копенгагені, він клацнув пальцями й паралізував усе місто. Нідхоґґ, Сяючий Лицар, всі, хто намагався захистити місто, перетворилися на статуї, — з того, що чув Адам, птахи та хмари все ще застигли в небі над містом. — А тепер уяви, якщо він зробить це тут.
Псишок напружився. — Він може вплинути на бункер?
~Боїться, що застигне в часі й не зможе перестрибнути в іншого носія, га? подумав Адам. Як так сталося, що саме він помирає від клітинної дегенерації, а двоє його поплічників отримують безсмертя? У цьому світі не було ніякої справедливості.
— Я не збираюся з'ясовувати, — Адам хотів би жити вічно, як будь-яка розсудлива людина, але провести вічність як музейний експонат не входило в його пенсійні плани. Крім того, в бункері були карти інших баз Мехрона по всій Европі. Вони могли б знайти пульт управління супутником Бахамут на одній з них, якби Володар Часу залишив після себе щось, що можна було б знищити. — Тож пакуйте речі. Усіх, хто не буде на підводному човні протягом наступних десяти хвилин, викинуть на берег.
Це місто вже було приречено.
...
Вони зібрали сотню Геномів для штурму, а Віверн все ще думала, що цього буде замало.
~Я знала, що цей день настане, — думала вона, сидячи на даху будівлі на вулиці Нового Риму. Найжвавіший проспект міста був тихим, як могила. Сотні покинутих автомобілів були припарковані по всій порожній вулиці, а персонал казино, борделів і барів давно розійшовся. Єдиний рух походив від невеликої армії Геномів, що збиралася навколо закладу Бакуто. — Я роками жив у страху перед ним.
Віверн знала цю вежу-пагоду як бастіон Августі, але броньовані охоронці, що захищали вхід, перетворилися на застиглі статуї. Десятки цивільних і потенційних гравців розділили їхню жахливу долю, намагаючись втекти з закладу, коли туди зайшов Володар Часу.
— Міська партизанка команді D, ця модна катастрофа все ще всередині? — запитала Жасмін через комунікатори. Почувши голос напарниці, Віверн трохи заспокоїлася, хоча їхнє об'єднання переживало не найкращі часи. — Я бачу будівлю.
Віверн подивилася на небо і помітила, що над Стрипом летить силовий мех Жасмін, з чотириметровою, технологічно просунутою гвинтівкою в руках. Найкращі Генії, яких можна було купити за євро, допомогли розробити цю зброю спеціально для цієї розплати.
Чи спрацює вона? Віверн молилася, щоб це спрацювало. Вона не могла не дивитися на десяток металевих веж по всьому місту, на верхівках яких спалахувало фіолетове світло. Ці хронодеструктори успішно втручалися в сили контролюючих час Фіолетових Геномів, таких як Перезавантажувач. Сама їхня присутність мала б унеможливити зупинку часу в межах міста.
Невже всі їхні зусилля були марними?
Чортеня пливла праворуч від Жасмін із секретною зброєю Динаміса — гравітаційною рушницею за спиною. Людина, на яку вона була розрахована, Август, чекав неподалік від позиції Віверн.
— Це марно, — з несподіваною поразкою промовив Август. Навіть так званий бог тримав руки схрещеними, його очі були оповиті багряними блискавками. — Вистава.
Його поведінка здивувала Віверн. Вчора, коли вони зустрілися на засіданні міської ради союзників, він був такий же зарозумілий, як і раніше; навіть хвалився, що Володар Часу ніколи не наважиться наблизитися до «його» території. Невже сама присутність Психа могла так похитнути його впевненість? З іншого боку, Володаря Часу позбавив Августа можливості помститися Харгрейву...
— Це має спрацювати, тату, — відповіла його донька Мінерва через спільні комунікатори команд. Хоча її сили працювали нестабільно відтоді, як у місті з'явився Володар Часу, вона все ще була однією з найкращих людей, що залишилися координувати зусилля. Насправді, Віверн сумнівається, що їхні організації могли б залишатися єдиним фронтом всі ці роки без її впливу. — За нашими даними, він несприйнятливий до фізичних ушкоджень, але порушення його стазу зробить його вразливим.
Сила Володаря Часу заморозила його власне тіло в часі та просторі, зробивши його невразливим. Август може завдати йому шкоди в ближньому бою, але може бути й навпаки. Хоча Віверн була б не проти побачити, як її «союзник» загине за свої незліченні злочини, Володар Часу був набагато більшою загрозою з них двох.
Єдина причина, чому цей напад взагалі стався, полягала в тому, що Псих ще не заморозив усе місто.
— Ти все ще сліпа, Мінерво, — запитала Віверн, в той час як вираз обличчя Августа перетворився на саму картину страждання. Щось тут не так...
— Я все ще не можу багато чого передбачити, — зізналася провидиця. — Він якимось чином втручається в мою силу.
Природа вторинної сили Володаря Часу залишалася цілковитою загадкою навіть через чотири роки після його першої появи. Що б це не було, воно втручалося в роботу всіх Синіх Геномів у Новому Римі та в комунікації. Спроби Енріке зв'язатися з братом на Сицилії телефоном і через Динанет не увінчалися успіхом. Віверн могла б літати туди-сюди, щоб забрати його з собою, але не можна було гаяти часу.
Якщо його не зупинити, Володар Часу міг знищити весь Новий Рим будь-якої секунди... як він знищив решту Західної Европи.
— А що з Перезавантажувачем? — запитала Віверн. — Він ще не з'явився?
— Ні, як і Скасовувач, — відповіла Мінерва. — Дух теж не відповідає, що дивно.
Дійсно дивно. Привид не міг би допомогти, оскільки привид був у пастці на острові, але незрозуміле зникнення Перезавантажувача занепокоїло Віверн. Вона добре бачила його не раніше, ніж учора. Зважаючи на те, що його сила може заважати здібностям Володаря Часу, а Скасовувач відсутня, Віверн могла прийти лише до одного висновку.
Їхній ворог влаштував засідку, перш ніж дати знати про свою присутність.
~Невже він думав, що вони — єдина загроза місту, від якої варто позбутися? — Віверн подумала. У них ще були Плутон, Август та інші важковаговики. Будь-який з них сам по собі міг би бути достатнім, щоб знищити його. ~Але, напевно, так само думав і Карнавал...
Чотири роки мандрував Володар Часу Европою, залишаючи по собі лише горе та руйнування. Сотні героїв намагалися протистояти йому, і тільки він виходив переможцем. Весь прогрес, якого цивілізація досягла з часу Останнього Великодня, був повільно зведений нанівець; економіка руйнувалася, хвилі біженців тікали на схід. Вижили лише ті, хто випередив час.
Чому сьогодні має бути інакше?
— Команда A — команді D, — викликав Енріке через комунікатори. Менеджер і бойфренд Віверн керував наземною армією Геномів, що оточувала будівлю. Від Дзанбато до Аполлона і Гардероба, кожен Геном у місті, який не дезертував, був мобілізований для участі. Навіть такі месники, як Панда, долучилися до цієї справи. — У вас є зображення?
— Так, — Віверн упізнала голос Мортимера, спритного нематеріального вбивці, на рахунку якого понад п'ятдесят убивств. — Шеф Плутон і Діана на місці.
— Він що, грає в якусь гру? — не вірячи своїм очам, запитала остання. Віверн сподівалася, що її підвищена удача стане їхнім козирем.
— Космічні загарбники(Space Invaders), — відповів Мортимер.
Віверн кілька разів розгублено моргнула, а Енріке поставив важке запитання. — Аркадна гра?
— Так, аркадна гра, — підтвердив Мортимер. — Судячи з його нецензурної реакції, я думаю, що він програє.
— Наскільки мені відомо, це єдина робоча аркада Space Invaders, що залишилася в Італії, — сказала Мінерва.
Чи не тому божевільний досі не заморозив місто? Тому що його сила ризикувала паралізувати зал ігрових автоматів? Ніхто не знав, чи може Володар Часу розморозити те, що застрягло в його силі. Якщо ні, то це пояснювало б, чому він досі не паралізував увесь Новий Рим.
Але хіба Псих напав на ціле місто, повне Геномів, через відеогру?
Енріке голосно зітхнув на своєму кінці комунікатора, дійшовши такого ж висновку. — Гардероб готова.
— Ми теж, — відповіла Плутон зсередини будівлі. Мета команди D полягала в тому, щоб Мортимер, використовуючи свою нематеріальність, непомітно підвів боса якомога ближче до Володаря Часу, сподіваючись, що її сила миттєвої смерті зможе вплинути на нього. Діана була присутня для підтримки, разом з іншими членами Вбивчої Сімки. — Я наближаюся до нього.
Віверн окинула поглядом зібране військо. Гардероб перевдяглася в костюм Батька Часу, її обличчя було сховане під плащем, а в руках вона тримала пісочний годинник і косу. Цей костюм дозволив їй у минулому звести нанівець здібності Перезавантажувача, тож вони сподівалися, що він перешкодить здібностям Володаря Часу.
~Але якщо він зміг відмахнутися від хронодеструкторів, то чи не проігнорує він і її? — похмуро думала Віверн, готуючись до того, що, можливо, стане її останнім боєм. ~Я помру або ще гірше... але принаймні спробую.
— Лауро?
— Жасмін, — запитала Віверн, здивована тим, що її напарниця звертається до неї особисто.
— Це приватна лінія, — грубо відповіла вона, — чому ти тут? Я знаю, що ти не віриш у мою зброю.
— Ні, не вірю, — саме тому останнім часом їхні стосунки стали напруженими. — Але як герой, я мушу переконати себе, що помиляюся. А як друг, я мушу тобі довіряти.
Її найкраща подруга і напарниця зітхнула по той бік лінії зв'язку, коли напруга поширилася в повітрі. Їхні сили на землі готувалися до важкого бою. — Є один шанс з десяти тисяч, що моя зброя спрацює..., — зізналася Геній зброї. — Але так само, як і ти, я мушу брехати собі про ці шанси.
— У нас бувало й гірше, — спробувала підбадьорити її Віверн.
— Так... так, бувало, — Жасмін хихикнула, але радості в цьому не було. — Хочеш, я відкрию приватну лінію для твого хлопця? Це може бути востаннє.
— Звичайно, — лінія перемикнулася, і Віверн впізнала знайомий голос по той бік. — Енріке?
Вона дивилася, як її менеджер напружився на землі. — Лауро? Зараз не час-
— Так, — перебила його Віверн, збираючись з духом. — Моя відповідь — так.
Енріке зробив коротку паузу, перш ніж відповісти. — Дякую, — сказав він, і фасад непохитного керівника впав, відкриваючи розсудливу людину під ним. — Для мене це дуже багато значить.
— Але спершу ми повинні це пережити.
Енріке зітхнув. — Ось про що я хвилююся.
Перший поверх Бакуто вибухнув, тисяча крихітних снарядів розтрощила стіни та вікна.
Будівля завалилася сама на себе, але снаряди продовжували свій курс на уламки. — Лягай, — почула Віверн крики півдюжини людей одночасно. Деякі, як Енріке, встигли зробити це досить швидко, притиснувши Гардероб до землі.
Інші були розірвані на шматки в одну мить. Панда, Дзанбато, Балакун та незліченна кількість інших миттєво випарувалися.
— Він використовує пил, — попередила їх Мінерва через комунікатор. Судячи з паніки в її голосі, Вбивча Сімка катастрофічно провалилася. — Команда C, негайно!
Август вдарив першим і знищив Бакуто потужною блискавкою. Віверн приєдналася до нього з потоком вогняного світла, а Жасмін допомагала ракетами, а Сфера — енергетичними бульбашками. Сотні різних снарядів, від променів до куль, впала на колишнє казино. Вибух розтрощив усе скло та вікна по всій вулиці, перетворивши казино на кратер.
А Володар Часу вийшов з диму неушкодженим.
Перше, що вразило Віверн, був його розмір. Він був такий кістлявий і маленький; на вигляд йому було не більше шістнадцяти років. Його костюм був банальним поєднанням чорних штанів і фіолетового балахона, з якого виділялася лише маска. Обличчя Володаря Часу ховав під бинтами, на поверхні яких був намальований символ зламаного годинника. Загалом, він був більше схожий на дитину, яка на Гелловін розжилася цукерками, ніж на стихійне лихо.
Але лінива, безтурботна хода, з якою він вийшов з руїн на спустошену смугу, була більш моторошною, ніж будь-яка загроза. Він тримав руки в кишенях, плечі розслаблені. Віверн не помітила жодного напруження чи страху в його позі.
Володар Часу стояв перед сотнею Геномів і залишався абсолютно незворушним.
Наземні сили негайно кинулися на нього з усіх боків. Рослини Енріке розтрощили дорогу, вибухнувши навколо Володаря Часу, в той час як Аполлон стрибнув у бій, а за ним — десяток самогубців, що вижили.
— Феліксе, ні! — Мінерва вигукнула ім'я свого хлопця по рації. — Не роби цього!
Багряна рука Аполлона наблизилася до маски Володаря Часу на сантиметр.
І так далеко вона вже ніколи не підніметься. Наймолодший з олімпійців застиг у часі разом з усім наземним військом. Володар Часу відійшов убік, щоб уникнути Аполлона, який продовжував йти серед паралізованих рослин і людей.
Енріке більше не рухався, не більше, ніж Гардероб.
~Її сила не може протистояти його силі, — з жахом усвідомила Віверн. За винятком, можливо, Августа, ніхто не мав ніякого захисту.
Вождь Августі впав на землю, щоб завдати удару. Віверн, так само розлючена долею Енріке, пішла за ним, а Чортеня відкрила вогонь з гравітаційної гармати.
Цього разу Володар Часу підняв очі на своїх нападників. Куля гравітаційної гармати застигла в повітрі, як і все інше, але Август і Віверн продовжували атаку. Володар Часу неуважно махнув їм рукою.
Віверн одразу ж втратила всі відчуття нижче шиї, коли нестримна сила пронизала її плоть. Невидима атака продовжилася і після цього, розсікаючи будівлі Нового Риму і хмари над ними.
~Він заморозив повітря в часі та просторі, — усвідомила Віверн, коли її відрубана голова дракона впала на землю в декількох футах від її вбивці, а тіло розбилося серед руїн Бакуто. Її посилена біологія тримала її у повній свідомості, що дозволило їй побачити, як Август вдарив Володаря Часу в обличчя з такою силою, що розтрощив би діамант.
Псих навіть не здригнувся.
Через кілька секунд, коли він, здавалося, теж був паралізований, Август зробив кілька кроків назад і мовчки подивився на свою руку. Його пальці були цілими, незайманими, як найчистіша слонова кістка.
Два недоторканних об'єкти не могли зашкодити один одному.
— У ньому не було сили, Блискавичний Рак, — пробурмотів голос, якого Віверн не впізнала. — І не буде, якщо вже на те пішло. Ти нарешті здався, старий? Після стількох спроб?
Август не відповів. Він опустив руки й подивився вниз, багряна блискавка навколо його голови зникла, відкривши втомленого старого під нею. Він більше не намагався вдарити Володаря Часу.
~Що ти робиш? — запитала Віверн. — ~Він не може тебе заморозити, але ти все одно можеш викинути його в космос! Просто рухайся і врятуй світ!
Але її надії були марними. Август здався ще до початку битви.
— Пфф...
Звук, який видав Володар Часу... це був не стогін болю, не зітхання жалю, не приглушений крик. Це було щось набагато, набагато гірше.
Позіхання.
— Мені нудно, — втомленим голосом сказав Володар Часу. Він звучав так молодо, як підліток, який ніколи не закінчував дорослішати. — Ти мені набрид.
Він повільно підняв руку до неба. Величний драматичний жест нагадав Віверн римського імператора, який готувався вирішити долю гладіатора.
Він збирався заморозити місто.
~Жасмін, зараз! — Віверн намагалася кричати, поки Август стискав кулаки в мовчазному відчаї. Але легені дракониці були відсутні, а на її вустах був лише стогін агонії.
Її колишня напарниця відкрила вогонь здалеку, червоний промінь перетнув небо зі швидкістю світла. Небо стало багряним, коли божественний вирок Жасмін обрушився на землю.
Але навіть світло не змогло випередити час.
— Наступного разу пощастить.
Володар Часу клацнув пальцями, і все стало Синім.
...
Було 8 травня 2022 року, і Упир розпочав день так само, як завжди: з убивства.
Він увійшов до бару і вбив усіх, хто там був. Задзвонила сигналізація, але Психа вже давно не було, коли прибула Приватна Охорона. Адам прокинувся з відчуттям, що щось не так, і провів наступні години, безрезультатно з'ясовуючи, що саме.
Лівія Августі прокинулася сліпою до паралельних реальностей і марно витрачала час, намагаючись переконати батька, що над Новим Римом нависла страшна загроза. Август вислухав доньку, як робив це незліченну кількість разів, і вдав, що нічого не сталося.
Віверн готувала удар проти Метабанди, не знаючи, що її власний роботодавець найняв їх, щоб переслідувати його так званих союзників у раді Нового Риму та збирати втрачені технології. Енріке працював, поглядаючи на перстень на своєму столі та фотографію Лаури поруч із ним.
День минув без пригод, оскільки жителі Нового Риму доживали найдовші години свого життя.
Блаженно не підозрюючи про невидимі стіни, що замикають їх у собі.
...
Було 8 травня 2023 року, і Упир розпочав цей день так само, як завжди: з убивства.
Минуло вже три роки відтоді, як почалося зациклення, і дещо так і не змінилося.
Іноді Раян загадувався над питанням, навіщо він взагалі поповнив свою колекцію нежиттю; але щоразу, коли господар часу думав про те, щоб викинути труп Психа в океан, він просто не міг змусити себе зробити це.
Новий Рим не відчувався повноцінним без Упиря.
Раян не міг не повертатися до цієї колекції щоразу, коли повертався до Італії. У ній було стільки прихованих таємниць, які він хотів розгадати, або деталей, яких йому бракувало. Він завжди відчував себе так, ніби зайшов до кондитерської та спробував нові смаки.
Ммм... якщо подумати, Раян ніколи раніше не збирав виробників цукерок. Він знав, що в його житті чогось бракує.
Говорячи про цукерки, порожнеча в його душі боліла, а тіло вимагало данини. Раяну потрібна була доза дофаміну в пляшечці.
У наш час було дедалі важче знайти пляшечки з Еліксиром, але Раян не боявся, що у нього закінчиться сік. Багатьох з його колекцій потрібно було витрусити в пил; у нього було багато забутих NPC, яких потрібно було доїти, щоб отримати щотижневу дозу вітаміну Е.
Взявши до кишені червону пляшечку, Раян потягував свій Еліксир, йдучи вулицями Нового Риму, коли Упир затіяв бійку з Приватною Охороною. Ніхто не впізнав його маску чи те, що вона зображала, і не помітив Фіолетового відтінку, що покривав кожну будівлю і кожного мешканця. Ефект простягався далеко в небо й аж до острова Іскія, замикаючи регіон під куполом.
Ніби снігова куля, застигла в часі.
Спочатку Раян був розчарований, коли його сила мутувала. Він не міг повернути час назад для всього всесвіту, як раніше, але те, що він втратив у дальності, його другий постріл з лишком компенсував у точності. За останні роки він зібрав сотні міст і незліченну кількість людей. Деяких він тримав у вічних циклах, а інших зупиняв назавжди.
Трохи розчаровувало те, що він не міг продовжити цикл довше, ніж на дванадцять годин, але принаймні його Синя здатність дозволяла йому втручатися в когнітивну свідомість своїх іграшок і змінювати їхнє сприйняття. Він розважався, змінюючи ментальні сценарії та спостерігаючи, як вони розігруються. Тактика, яку вони придумали через петлі, була дивовижною.
Вони програли ще до початку битви, коли він зібрав місто по прибуттю, але Раян поставив їм п'ятірку за зусилля.
Він боявся, що такі, як Лівія чи Діана, з часом можуть вирватися з когнітивної петлі, але його побоювання виявилися безпідставними. Як тільки Синь захопила їх, вона вже ніколи не відпускала. Раяну просто довелося змінити їхнє сприйняття, щоб відфільтрувати небезпечні речі, а вони так і застрягли у своїй ментальній рутині.
Справжню проблему становили лише кілька людей, таких як Дух, Перезавантажувач та Скасовувач. Для першого Раян провів екзорцизм, а інших додав до своєї колекції в Монако. Його добрий друг Жан-Стефані завжди був вдячний за нову компанію.
Чорний Еліксир теж наробив багато лиха, але без господаря він протримався недовго. Дуже шкода.
— У тебе вистачило нахабства з'явитися тут.
Раян зупинився і подивився на людину зі слонової кістки, що пливла над його головою.
— Ти тут, щоб розважати мене, як Ганімед [1], — насміхався над ним Раян, перш ніж йому спало на думку жахливе запитання. — Стривай, у Ганімеда було римське ім'я? Чи є більш відповідне посилання?
    [1] - син троянського володаря Троя і німфи Каллірої; виділявся надзвичайною красою. Через його красу був викрадений Зевсом в образі орла. Той заніс Ганімеда на Олімп і зробив його поряд із Гебою виночерпцем та коханцем Зевса. https://uk.wikipedia.org/wiki/Ганімед
— Ти прийшов сюди, щоб насміхатися з нас? — гнівно запитав Август, червоні блискавки пронизували його невразливе тіло. — Ти не більше, ніж нікчемний вбивця, який повертається на місце злочину, щоб позловтішатися?
— Зловтішаються невдахи, а я відчуваю себе впевненим у своїй необмеженій космічній силі. Тільки не кажи мені, що ти досі ображаєшся, що я не відвідав тебе минулого року?
Август був особливим створінням, коли справа стосувалася силових взаємодій. Імунітет до часового паралічу та когнітивного загартування, але не до ефекту часової білокації та реверсії, які дозволяли Раяну створювати локальні петлі. Його невразливе, уражене раком тіло було знищене і перезавантажене разом з усім іншим, але його розум чомусь не постраждав. Справді дивно. Раяну було цікаво, як його первісна сила взаємодіяла б з ним.
— Так чи інакше, ти тут, щоб витріщатися на мене, — насмішкувато запитав Раян, перш ніж виконати кілька вправ для ніг. — Чи, може, хочеш реваншу?
Обличчя Августа перекосилося у виразі безсилої люті. — Я мав би вдарити тебе на місці.
— Ти намагався, але це не спрацювало. Крім того, я не розумію, в чому ти мене звинувачуєш, — Раян показав пальцем на кінець дороги. — Тобі просто треба ступити сюди, і все закінчиться.
Майже непомітна фіолетова стіна стояла на краю тихої дороги Нового Риму. За цим бар'єром потік часу продовжував свій рух і залишив цю бульбашку позаду.
— Тобі треба лише перетнути цей край, і ти будеш вільний, — сказав Раян. — Я не впевнений, що це розірве петлю для всіх, але ти точно врятуєшся. Я маю на увазі, що я єдиний, хто може взаємодіяти зі своїми сніговими кулями та перетинати бар'єри, наскільки мені відомо. Якщо тобі вдасться розбити купол, ти, ймовірно, дестабілізуєш цю мою крихку конструкцію. Я впевнений, що ця ідея приходила тобі в голову протягом багатьох років.
Так і було. Це було написано на його дурнуватому сердитому обличчі.
— Знаєш, час трохи дивна штука, — зізнався Раян. — Коли я був молодим і наївним, я міг би стерти дошку часу і повернути всесвіт до нуля. Але тепер, коли я виключаю деякі острови з потоку часу, раптом у всесвіті з'являється рахунок. Я майже впевнений, що саме через відключення часу ти взагалі можеш пам'ятати. Твоє тіло скидається до нуля, але воно пам'ятає про рахунок. А оскільки ти можеш пам'ятати, то знаєш, що станеться, коли час повернеться.
Раян хихикнув і підняв два пальці на цю ляльку-імітацію язичницького бога.
— Одного разу я звільнив сім'ю, яку тримав два роки. Коли я це зробив, час наздогнав їх. Людське тіло ледве може пережити кілька днів без їжі та води, тож уяви, як вони виглядали після того, як роки голоду вдарили їм в обличчя. Як фрукт, від якого залишився лише сік. Що станеться з твоєю донькою, якщо ти знімеш закляття?
Август не відповів, але його кулаки стиснулися, коли він приземлився прямо перед Раяном. Він був чарівним, намагаючись здаватися гнітючим і небезпечним, коли знав, що вся надія втрачена. Хоча він і перевершував майстра часу за розміром, їхні сили були в абсолютно різних лігах.
— А, але справа не у твоїй дочці, — здогадався Раян з усмішкою. — Справа в тобі. Ти знаєш, що твій час вже витрачено, і що пухлина, яка тебе пожирає, наздожене тебе, якщо ти зупиниш перезавантаження-
Август вдарив у нього блискавкою, якої вистачило б, щоб зрівняти з землею цілу будівлю. Електрика відскочила від зупиненого часом тіла Раяна. Напруга відчувалася не сильніше, ніж вода, що б'ється об залізні обладунки.
Ні, це була неправда.
Раян більше нічого не відчував. Його сила лише пропустила сік крізь себе, залишивши лише радість від пориву і трепет від своєї могутності.
— Одного разу тобі доведеться заплатити за рахунком, Блискавичний Рак, — сказав Раян, проходячи повз Августа. Жива статуя не намагалася його зупинити. — Але не хвилюйся, Авгі. Поки ти залишаєшся тут, ти будеш жити. Я потягну тебе за собою до самого низу.
Раян озирнувся через його плече.
— До кінця часів.
Август без жодного слова впав на коліна, гнівно вдаривши кулаком по землі.
Після цього Раян перетнув фіолетову стіну і вийшов на тиху дорогу. У замкненому просторі Нового Риму все ще був день, але для всіх інших на вулиці вже настала ніч. Місяць застиг у фіолетовому сяйві, по небу поповзли тріщини, а земля тремтіла під ногами. Потужні хвилі билися об узбережжя, з кожним роком з'їдаючи все більше шматків землі.
Як виявилося, збирання такої великої кількості шматків Европи в той час, коли навколо них відбувалися континентальні зрушення, зробило континент більш крихким. Це було лише питанням часу, коли вся Евразія зануриться під хвилі, як Атлантида. Навіть тоді гравітаційні та часові сили намагалися утримати Сонячну систему цілою після того, як він зібрав Місяць і зірки.
— Чудово, — прошепотів Раян, дивлячись на бурхливі води та фіолетові блискавки, що б'ються об його снігову кулю. Потік часу нарешті розірвався на частини! — Отримуй, ти, жалюгідна подоба світу! Твоя країна страждань, ти більше не мучиш мене! Дивись на мій витвір і роби собі найгірше!
Багряна блискавка пронизала небо, а за нею пролилася злива.
— Я зупинив хід часу для всіх людей, — вихвалявся Раян, і його голос був одним цілим з люттю бурі. — Я не заспокоюся, поки не скасую причинно-наслідкові зв'язки! Я принесу кінець історії!
Лише виття вітру відповідало йому.
Іноді, в найтемніші моменти життя, Раян думав, чи не краще було б визволити Скасовувача з Монако і дозволити їй вбити його. Він був чутливою душею, схильною до нападів депресії та похмурих моментів; і його сила тримала його назавжди застиглим у часі. Він був безсмертною істотою, яку неможливо перемогти, приреченою блукати світом, доки не згаснуть зірки.
Але які б важкі часи не чекали на нього попереду, Раян ніколи не припиняв шукати щастя.
Існувало щось, що могло б його задовольнити. Ідеальна колекція, яка б нарешті реалізувала його як особистість. Захоплення вітаміном Е не давало йому спокою, доки він не знайшов би справжнього блаженства.
Якби тільки всі інші могли перестати стояти на шляху до його ідеального фіналу... Збирати людей в Евразії було все важче і важче, оскільки вони уникали збиратися великими групами.
Як грубо. Вони уникали Раяна тільки тому, що у нього був хороший смак зібрати кожну столицю на континенті! Але він був всепрощаючою людиною. Люди просто прикидалися недоторканими. В глибині душі кожен хотів, щоб він зібрав їх.
Коли сьогодення так розчаровувало, вони воліли жити в минулому.
Та й кому було діло до людей, коли у нього була вона?
Його Plymouth Fury чекала на нього біля тонучої дороги, а на задньому сидінні сиділо кохання всього його життя.
— Вибач, що так довго, Коротунка, — просив вибачення Раян, сідаючи на переднє сидіння. — Я просто... відчував ностальгію.
Звісно, вона йому пробачить. Вона завжди прощала свого батька, вона могла бути милосердною і до нього.
— Я знаю, що було егоїстично зберігати ці два Еліксири, але... Я радий, що зробив це. Я врятував тебе. Я врятував усіх цих людей, — Раян подивився на Новий Рим. — Ти знаєш, що я намагався вісімдесят вісім разів? Вісімдесят вісім. Але цього було недостатньо. Ніколи не було достатньо. Якщо не твій батько стояв між нами, то це було кляте сонце, яке палило нас усіх до хрусткої скоринки. Я говорив, благав, боровся, але... цього було недостатньо. Цього ніколи не було достатньо. Я ніколи не міг врятувати тебе. Поки я не зробив постріл.
Раян подивився в дзеркало заднього виду. Лен виглядала такою прекрасною у своєму фіолетовому відтінку, справжньою перлиною його колекції. Та, яку він берегтиме до кінця своїх днів.
— Все гаразд, Коротунка. Я ні про що не шкодую. Це було того варте, бо тепер ти належиш мені.
Раян подивився на дорогу з серцем, сповненим надії, і поїхав далі шукати нові міста для колекції.
— І я ніколи тебе не відпущу.
Він ніколи нікого не відпускав.
...
З часом вся Земля замовкла. Архіпелаг зупиненого часу і хвиль, що підіймаються, п'єса розміром з планету, призначена для одного глядача. Адже Володар Часу потрапив у власну пастку: залежність, муки та самообман. Він був таким же в'язнем, як і його незліченні жертви, і шукав виходу, якого не бачив.
Ніхто не міг втекти.
І як би він не намагався, Володар Часу ніколи не знайде щастя. Він буде переслідувати цю мовчазну могилу світу до кінця часів.
Раян Романо знищив цю можливість і домігся свого ідеального кінця. Силою його волі цей жахливий світ скорботи ніколи не стане реальністю, а його мешканці ніколи не існуватимуть. Володар Часу ніколи не зламає час.
Ця сумна історія існує лише в моїй пам'яті... і у вашій.
 
 
Автор:
Привіт, друзі, цей спеціальний розділ було створено, щоб відсвяткувати вихід третьої електронної книги Ідеального Забігу на Amazon та другої аудіокниги на Audible. Якщо вам сподобався розділ, будь ласка, розгляньте можливість придбати або переглянути будь-яку з них, щоб допомогти мені продовжувати публікувати безплатний контент.

Третя електронна книга Ідеальний Забіг

Аудіокнига Ідеальний Забіг II
 
 
В іншому, ця історія є антологією одномоментних/спеціальних розділів, а не справжнім вебсеріалом; вона буде оновлюватися час від часу для особливих випадків (наприклад, випуск третьої аудіокниги). Сподіваюся, вам сподобалося, і до нових зустрічей.