За кілька секунд один із кутів амбулаторного корпусу лікарні Канхе у місті Лінь несподівано осяяв слабкий вогник, схожий на полум’я свічки – тьмяне, майже непомітне. На перший погляд, здавалося, що це просто відблиск фар автомобіля, що відбився у склі вікна.
Судячи з розташування, це був кутовий кабінет судово-медичної експертизи на третьому поверсі.
Цей кабінет зазвичай не був дуже людяний, а на дверях висів роздрукований на аркуші A4 розклад чергувань, який щільно закривав скло, через яке можна було зазирнути всередину. На розкладі недбало було надруковано два рядки:
"Понеділок, середа – міське управління поліції;
Вівторок, четвер – районне управління поліції."
Але це лише те, що бачить звичайна людина. Насправді ж нижче була ще одна фраза, надрукована дрібненьким золотим шрифтом:
"П’ятнадцятого числа кожного місяця – прихід Гостя Їнь. Запізнився – не чекаємо. Шукайте його сліди в іншому місці."
У кінці стояла урочиста печатка, налита яскраво-червоним кольором.
Саме через цей клятий папірець Сє Бай щоразу й заходив не через головний вхід. Він боявся, що не втримається, і просто зірве ті офіційно-придуркуваті золоті літери.
Та зрештою, печатку ставив не він, а зірвати її без дозволу – це ніби зневажити тих, хто був до нього.
У цю мить Сє Бай уже беззвучно з’явився всередині кабінету. Стояв спиною до дверей біля вікна, неквапно приводячи до ладу парасолю в руках. Дрібні краплі дощу на поверхні парасолі торкалися його пальців, і тут же безслідно зникали, наче вбиралися кінчиками пальців.
Щойно він закінчив складати парасолю, як у дерев’яні двері кабінету тричі постукали – один короткий, два довгих, ритмічно й чітко.
Потім з-за дверей пролунав легкий, майже невагомий голос:
— Пане, знову п’ятнадцяте, минув місяць. Як ви поживали?
Голос був до болю знайомий. Лише кілька хвилин тому Сє Бай бачив, як його власник сидів навпочіпки в клумбі, засунувши руки в рукави, і в найогиднішій манері верз:
"Ти потворний, ти й берися за роботу."
Те, з якою повагою він говорив зараз, кардинально відрізнялося від тієї сцени – немов дві різні людини.
Сє Бай навіть не подумав відповідати, навіть не ворухнув повіки.
Щойно складена парасоля раптово розчинилася в його руках, обернувшись на клубок чорного туману. Він легко підчепив його блілими пальцями, і той розділився на дві довгі смуги. Опустивши голову, Сє Бай почав повільно, коло за колом, обмотувати чорний туман від пальців до запʼястя, щільно, без жодної прогалини, мов натягуючи рукавички, що прилягають до шкіри.
Зовні настала тиша, але тривала вона недовго. Не минуло й миті, як голос знову озвався, крізь двері:
— Пане, старший Їнь просив передати вітання. Шкода, що зараз дуже зайнятий – не співпало з часом, інакше обов’язково прийшов би особисто.
Сє Бай щойно завершив останній виток на зап’ясті. Почувши слова, він раптом завмер і нарешті заговорив:
— Втомився?
З-за дверей пролунала розгублена відповідь:
— А? Що?
Сє Бай опустив руки і підняв голову. Той самий чорний туман обвів його скроні, перетворившись на чорну пов’язку шириною з три пальці, яка закрила йому очі, обмотала тричі зверху і знизу.
Як тільки пов’язка щільно сіла, замок дверей кабінету тихо клацнув – і раптом двері різко відчинилися, з гуркотом вдарившись об нещасливця, що стояв зовні.
— Ох! Хто ж ці двері поміняв?! Минулого місяця відкривались всередину, а тепер навпаки?! — чоловік у білому, притискаючи ніс, стрибав на місці за відчиненими дверима.
Сє Бай повернувся від вікна і впевнено підійшов до чоловіка у білому, наче пов’язка на очах зовсім не заважала йому рухатися.
Чоловік рефлекторно відступив на крок назад, стискаючи ніс, який боляче вдарили, і, голосно зляканий, з підслуханими сльозами спитав:
— Пане, ви щойно сказали "втомився", що саме мали на увазі?
— Я ж кажу... — Сє Бай трохи схилив голову до нього і додав: — Ти вигадував брехню півтора століття від імені Їнь Вушу, він підвищив тобі зарплату?
Чоловік у білому тихо прискрикнув:
— Ун~
Сє Бай не став слухати його плачу, він вже збирався йти, але раптом відчув, що хтось схопив його за рукав:
— Пане, ви навіть не поцікавились, куди збираєтесь?
— Розчленовувати тіло.
Відповівши, кінчики пальців Сє Бая блиснули світлом, мов ніж, він різко відрізав рукав, який тримав чоловік у білому, а потім великими кроками підійшов до краю коридору. Не зважаючи на висоту третього поверху, він однією рукою спершись на поруччя, миттєво переліз і стрибнув вниз.
Чоловік у білому затиснув пошарпану шерстяну тканину рукава і здригнувся, метнувшись до поруччя:
— …Розчленовувати кого?!
— Чого тремтиш? Та не Їнь Вушу ж, — холодно кинув Сє Бай, зникаючи з поля зору.
— Інші не наважуються, а ось ви – то вже інша справа, — бурмотів чоловік у білому, поспішно стрибаючи вниз слідом за Сє Баєм.
Далеко на іншому кінці міста Лінь, біля західних воріт житлового комплексу Хайлань, Фен Лі раптом почув ім’я свого боса. Він здригнувся, миттєво випригнув із тіні за кутом стіни, затиснув ніс рукою і підняв голову в напрямку звуку.
— От біс... з усіх тем – саме цю згадав...
Сє Бай, чи то не почув, чи то навмисне вдав, що не почув, усе ж кинув спокійно:
— Обійдусь. Я запахів не чую.
Сказав це навіть не повертаючись – зосереджено вдивлявся в землю, і в його голосі не було ні тіні емоцій. Його закутані в тканину пальці зупинились перед якоюсь криваво-м’ясистою масою, що нагадувала брудну купу фаршу.
Це був труп демона. Видовище геть не для слабкодухих. Схоже, помер він саме в ту мить, коли переходив із людської подоби в свою справжню форму – і цей процес жорстоко перервали. Тому й залишився у цьому викривленому, невизначеному стані: не розібрати, де руки, де ноги. Усі суглоби були зламані, кожна кістка – розтрощена, а тіло викручене в щось, схоже на сплющений диск.
Сє Бай провів пальцями вздовж країв, не торкаючись мертвої плоті. Потім легенько підштовхнув її збоку – шматок м’яса, вже не схожий ні на що живе, перевернувся. Напевно, це була голова.
Саме напевно, бо на всьому тілі не лишилося жодної неушкодженої ділянки. Усю шкіру зрізано безліччю гострих лез, вкрито густими кривавими порізами, які зблизька нагадували нашаровані один на один руни.
Лі Дон нишком зиркнув на Сє Бая, а побачивши, що той мовчить, прикрив ніс і обережно підсунувся ближче, щоби краще роздивитися труп.
Та щойно він нахилив голову – ще не встиг навіть зазирнути – Фен Лі, як завжди, ляпнув без роздумів:
— А чого це ти не чуєш запаху?
Ледве встигли ці слова пролунати, як палець Сє Бая, що торкався області серця тіла, завмер.
Він повільно обернув голову, ніби почув щось надзвичайно цікаве, й тихо перепитав:
— Чому?
Очі Сє Бая були щільно закриті трьома шарами чорної тканини: верхній край доходив до брів, нижній – закривав більшу частину носа. Через пов’язку не видно було, куди він дивиться і що в нього в очах, – лише бліда до неприродності нижня частина обличчя та ледь забарвлені вуста.
Кутики його губ зараз були злегка підняті – ніби в посмішці, а ніби й ні.
З таким легким натяком на усмішку він нахилився трохи ближче до Фен Лі та знову запитав:
— Ти справді хочеш знати?
Фен Лі відчув, як по спині пробіг холодок, мимоволі відступив на крок назад. Зиркнув убік – а там Лі Дон, стоячи за спиною Сє Бая, скажено махає руками, з обличчям: "ти що, дурний?!!"
— Н-ні-ні, що ви, пане, я ж не насмілився б! Це ж не моя справа ставити такі запитання. Ви продовжуйте, уявіть, що мене тут і не було! — Фен Лі затряс головою і здавлено засміявся. Потім навіть показав жест у бік трупа, мовляв: "прошу, працюйте."
Сє Бай не поворухнувся.
Фен Лі та Лі Дон одразу завмерли на місці, боячись навіть дихнути – здавалося, в обох затекли всі суглоби.
Минуло ще кілька напружених секунд, перш ніж Сє Бай опустив кутики вуст, стерши натяк на ту незрозумілу усмішку. Вираз обличчя знову став таким, як раніше – холодним і безжальним. Він відвів погляд і знову повернувся до вивчення тіла демона.
Фен Лі беззвучно зітхнув з полегшенням, його спина під задушливою курткою вже вся залилася холодним потом.
Лі Дон, стоячи поруч, потер великим і вказівним пальцями, зліпивши крихітну паперову кульку, й жбурнув її у Фен Лі. Щойно папірець торкнувся його руки, він блиснув і враз розчинився в шкірі. Наступної миті у Фен Лі в голові гримнуло розлючене ревіння Лі Дуна:
"Це табу! Табу, ясно?! Ще раз спитаєш “чому” – я з тебе труп зроблю, дурнику!"
Фен Лі: …
Він теж нашвидкуруч скрутив папірець і кинув назад, відповідаючи:
"А я звідки знав? Я вперше бачу живого Гостя Їнь. Але… кажуть, він холодний як лід і на чужих узагалі не зважає, а сьогодні до нас із тобою наче ще більш-менш поставився? Не аж так страшно, як у чутках."
Не минуло й секунди, як прилетів зворотний папірець від Лі Дона:
"О, чутки правдиві. Просто нам, хто з Тайсюаньдао, роблять виняток."
Фен Лі:
"Бо трохи ближчі?"
Лі Дон:
"Бо трохи більше хоче нас прикінчити."
Фен Лі: …
Схоже, Сє Бай, що стояв до них спиною, нічого не підозрював про їхню потаємну переписку. Він провів лівим вказівним пальцем по одному з місць на тілі трупа демона, а тоді різким рухом правої руки підчепив і зірвав шматок шкіри, який знявся цілком і без розривів.
При світлі ліхтаря шкіра виявилася такою тонкою, що просвічувалася.
На ній було нацарапано щільні ряди рун. Сє Бай склав шкіру вдвічі, потім витяг звідкись шматок тканини, загорнув її і відклав убік. Після цього спокійно засунув руку до грудної клітки тіла й витяг звідти ту саму кульку, що тьмяно світіла, – зберіг і її разом із шкірою.
Покінчивши з цим, він не кваплячись почав по колу розмотувати чорну стрічку, що обвивала його ліву руку, а потім поклав оголену долоню просто на тіло демона.
Раптово пролунав звук, ніби щось хлюпнули в розпечену олію. Криваве й понівечене тіло демона під його долонею стрімко розчинилося у густу червону рідину й зникло, всмоктане в його руку – без жодного сліду.
Фен Лі: …
Сє Бай знову обережно обмотав ліву руку, потім підвівся і струсив невидимий пил з подолу свого плаща. Поглянув на Лі Дона й сказав:
— Тут є дещо дивне. Я повернуся і ретельно все перевірю. А ви, мабуть, маєте звітувати.
Не чекаючи відповіді, він різко розвернувся і впевнено рушив уперед.
Він вийшов із західних воріт житлового комплексу, звернув на темну, зарослу деревами стежку і швидко зник у пітьмі. Та поспішати не став – навпаки, кроки ставали дедалі повільнішими, аж нарешті, вагаючись, зовсім зупинився.
Коли труп демона було повністю всмоктано, він упіймав у цьому процесі знайоме відчуття. Причина його вагань була в тому, що востаннє він бачив це понад сто років тому. Так давно, що майже стерлося з пам’яті.
Він стояв, розмірковуючи кілька секунд, а потім похитав головою і розвернувся, щоб повернутися назад.
Ледь-ледь наблизившись до світла, що лилося з житлового комплексу, він поглянув крізь іржаву ґратчасту огорожу двору й помітив, що Лі Дон і Фен Лі все ще стоять біля клумби. Лі Дон саме говорив у телефон.
Для слуху Сє Бая почути зміст розмови було надзвичайно легко.
Лі Дон сказав:
— Картинку відправив, босе, отримав? Є якісь питання? Чому раптом зацікавився ямою, яку ми з Фен Лі викопали?
Невдовзі телефон Лі Дона задзвонив – очевидно, прийшло нове повідомлення. Не зрозуміло, чи через необачність, чи з якоїсь іншої причини, але Лі Дон натиснув на екран і несподівано увімкнув на всю гучність.
Почулися слова глибокого чоловічого голосу, який вимовив лише «Сяо…», а потім голос раптово обірвався.
Хоча пролунав лише цей короткий звук, пальці Сє Бая, опущені вздовж тіла, мимоволі сіпнулися – наче він хотів стиснути їх у кулак, але раптом зупинився.
Той, з ким розмовляв Лі Дон, без сумніву, був Їнь Вушу.
Кроки Сє Бая не зупинилися, він швидко увійшов у ворота житлового комплексу. Проте він завжди ходив беззвучно, а його аура не виділялася нічим особливим, тож Фен Лі та Лі Дон, які стояли спиною до нього, навіть не помітили, що він уже повернувся назад.
Їнь Вушу видалив попереднє повідомлення, а за мить надіслав нове:
"Гість Їнь уже пішов?"
Лі Дон, не відводячи пальця від екрану, відповів:
— Пішов.
Їнь Вушу надіслав ще одне повідомлення, голос його був спокійним, без особливих емоцій:
"Гм... зачекайте там дві секунди, я зараз підійду."
Фен Лі здивовано:
— А? Бос збирається прийти? Хіба не казали, що він не виходить із дому в п’ятнадцяте число?
Лі Дон цокнув двічі язиком, вигукнувши:
— Ти взагалі нічого не розумієш!
Повернувшись, щоб подивитися на яму, яку Фен Лі викопав у клумбі, він раптом побачив перед собою Сє Бая.
Лі Дон: ………………………………………
Від перекладача: я в першому розділі трохи відреагувала імена та назви. Це не впливає на сюжет, але потрібно було.
Розʼяснення імені:
Лі Дон (立冬 / Lì Dōng) – це, в першу чергу, назва 22-го сонячного терміну в традиційному китайському календарі, що означає «Початок зими».
立 (lì / Лі) – означає «ставити», «починати», «встановлювати».
冬 (dōng / Дон) – означає «зима».
Разом – «Початок зими».
Таке ім’я нетипове, оскільки 立冬 – це термін, а не звичайне ім’я.
Їнь в прізвищі Вушу та Гостя – мають різні ієрогліфи, але однакове звучання.
У Вушу – 殷 – має значення «багатий», «щедрий». А в Гостя – Їнь (阴), як темна енергія.
