Сон Героя про відчай (частина 1).

- Гей, послухай. Схоже, Герой... або, скоріше, той хлопець, що виконував його роль, виявляється, таємно якшався з демонами. Він убив їхню повелительку і сам став Повелителем демонів. Ці скандальні чутки поширюються всюди, зараз всі на вухах стоять.

- Так, так, я теж чув. І ці бунти в нетрях, адже їх теж влаштував Герой... точніше, Повелитель демонів, так? Напевно він. Виходить, повстання сталося через його необачні слова: «Ці щури з нетрів тільки місто засмічують, відправте їх вже всіх у рабство» і спроби тиску на короля в цьому питанні. Мені навіть шкода короля. Ця людина здолала саму Повелительку демонів, і в королівстві, напевно, немає нікого досить сильного, щоб тепер розібратися з ним.

- Через цього Героя, який став Повелителем демонів, королю довелося, згнітивши серце, видати такий указ. Йому, схоже, було плювати на тих бідолах, які потрапили в рабство. Але ж, по суті, вони нічого злочинного і не зробили. Це всього лише простолюдини, які не могли купити собі їжі через різкий стрибок цін. Справжній негідник і мерзотник.

- Це точно. Мене нудить від необхідності називати таку мерзоту Героєм.

Ніч. Королівська столиця. Корчма недалеко від головної вулиці. Небо заволокло свинцевими хмарами, зовні ллє як із відра.

«Сволота. Кажуть, що їм заманеться...»

Я стежив за обстановкою, накинувши на голову капюшон, щоб приховати обличчя, і повільно потягував розбавлений водою слабоалкогольний напій зі схожого на лимон фрукта.

Мужики-авантюристи, що сиділи навколо, скаржилися на дощ, що не дає полювати на монстрів, та на своїх дружин, які забирають майже все зароблене. Випив я поки вкрай мало, щоб напитися, і тому став потихеньку занурюватися в свої думки.

Я опинився тут через півроку після того, як власними руками вбив Повелительку демонів. За цей час я всюди чув чутки про Героя - про самого себе, - який перетворився на породження пекла. І з кожним днем ці чутки ставали дедалі жахливішими.

Столиця, де я, мабуть, провів найбільше часу з моменту мого заклику, в цьому перевернутому догори дриґом світі стала для мене абсолютно ворожою територією.

Я змінив свою зовнішність за допомогою «Дзеркального меча протилежності» і став виглядати як дівчина. Інакше я не зміг би вільно розгулювати вулицями, та й просто б не увійшов у місто.

Мені довелося пережити незліченну безліч нападів тих людей, кого я вважав своїми союзниками і товаришами. І до цього моменту я абсолютно не міг зрозуміти справжньої причини цих нападів.

Це був воїн - чудової душі людина, яка сказала мені, що він мріє стати єдиним і неповторним Героєм, і якому моє існування заважає цю мету здійснити.

Танцівниця - моя вірна супутниця, яку я вважав старшою сестрою, сказала, що вона поділяє мрію свого чоловіка, воїна, і бажає отримати величезну нагороду, призначену за мою голову.

Незграбна чарівниця, вічно стурбована навколишнім оточенням під час нашої подорожі, яка заявила, що моє тіло потрібне їй як об'єкт для експериментів, щоб залишити своє ім'я в історії.

Торговець, якому я допоміг розробити абсолютно нові види товарів завдяки знанням з мого світу, який вирішив мене позбутися, вважаючи, що я можу передати цю інформацію конкурентам і порушити його монополію.

Похмурий і нетовариський любитель тварин, майстер бойових мистецтв, який мандрує в пошуках нової сили і намагався прикінчити мене, щоб підняти свій рівень.

Колишній асасин, присланий королівською сім'єю, який витягав мене з багатьох небезпечних ситуацій завдяки своїм чудовим навичками в зборі інформації, холоднокровно приставив мені ніж до горла, щойно надійшов королівський наказ на мою ліквідацію.

Селяни, яких я врятував, які просили вибачення за свою зраду, але в той же самий час дивилися на мене замутненими жадібністю очима.

І нарешті, добра і м'якосерда Свята, яка завжди всіх підтримувала і підбадьорювала, яка оголосила мене «ворогом Божим» і «Повелителем демонів, що навернувся», і так і не сказала того причини, скільки я її не питав.

Королівство, Імперія, Країна Звіролюдей і Теократія - всі вони стали для мене ворожими. Величезна кількість людей прийняли на віру маніфест своїх держав, які оголосили мене Повелителем демонів, і коли вони дізнавалися, що я - занепалий Герой, з ненавистю відверталися від мене, проклинали і кидали в мене каміння, як в прокаженого.

Я досі не хотів вірити, що всі мене зрадили, і мені хотілося розридатися. Ховаючись як злочинець, гнаний як звір, зазнаючи страждань і поневірянь, я все-таки дістався до королівської столиці. Весь біль і гіркота, що мені довелося пережити, безліч разів приводили мене у відчай, і я готовий був здатися. Але дана їй, Повелительці демонів, обіцянка підтримувала мене, не даючи моєму серцю розбитися на шматки остаточно.

«Я обов'язково повернуся додому, до своєї сім'ї».

...Обіцянка, яку я дав дівчині, що заради мене змусила вбити її.

В неї було безліч недоліків. Нерішуча боягузка і брехуха, але зухвала і нахабна, вперта як сто віслюків. Плакса, яка любила голосно посміятися, але зарозуміла й егоїстична. Уважна і чуйна до моїх почуттів, але абсолютно неконтрольована в гніві. Дівчина, яка доводила мене до сказу і надавала колір і достовірність цьому чорно-білому іграшковому світу.

Я міцно стиснув маленький лляний мішечок, що висів у мене на шиї. Всередині було магічне ядро, що містило жахливі, як в Повелителів демонів, запаси магічної енергії. І для демона воно було схоже на людське серце.

Ритуал призову Героя вимагав величезної кількості мани. Мій заклик поглинув стародавні скарби, які з покоління в покоління передавалися в королівській родині. Судячи з всього, магічна енергія, що містилася в них, була повністю витягнута, перетворивши їх на дорогоцінні дрібнички.

Замість цього вона пожертвувала своїм життям і передала мені це магічне ядро - те, чого я так відчайдушно прагнув, завдяки чому міг повернутися у свій світ.

«Неважливо, хто переможе, хто програє», - говорила вона, але врешті-решт навмисно дозволила вбити себе.

«Дуже шкода, але, схоже, повернутися в твій світ разом із тобою я не зможу. Що ж, це теж непогано. Зрештою, я завжди тільки брала в тебе, Кайто. Тож тепер ми квити. Я ж казала, що завжди повертаю борги.»

- Вічно ти впадаєш в крайнощі.

«Повернися в свій світ, додому, до своєї сім'ї. Повернися обов'язково. А-а, тільки от прикро буде, якщо ти одразу ж мене забудеш. Тому посумуй про мене хоч трохи. Зроби мені шикарну могилку, та поплач над нею, згадуючи мене. Ти ж тільки й робиш, що думаєш про свій світ, та про свою сім'ю. Тож цього разу я заберу тебе в них на якийсь час! Ку-ку-ку! Ах, якщо подумати - тепер і смерть здається доволі кумедною штукою.»

- Та що в ній кумедного? Ти ж така боягузка. Брехати зовсім не вмієш.

«І ось ще що. Живи так, щоб не залишилося нічого, що ти хотів би зробити, але не зробив, коли проб'є твій смертний час. Я віддаю тобі своє життя, і якщо надумаєш безвідповідально махнути рукою на своє власне, я тобі цього не пробачу. Будь готовий до того, що я завжди буду стежити за тобою. Спробуй тільки подумати про це: я перероджуся і прийду, щоб врізати тобі так, що мало не здасться! Або обернуся примарою і буду переслідувати до кінця твоїх днів!»

- Переродишся чи станеш привидом, що завгодно - просто дай знати про себе, добре?

Голос дівчини лунав у мене в голові, палив мені вуха і віддавав відлунням щоразу, варто було мені лише трохи розслабитися. Кілька фраз нашої останньої з нею розмови спливли зараз в моїй свідомості.

Вона залишалася егоїсткою до самого кінця. А я, який дозволив їй це зробити, був найгіршим мерзотником на світі. Крім того, виконавши прохання «перемогти Повелительку демонів», тепер я сам став ціллю тих, хто мене про це просив.

Вона називала мене «дурнем», «ідіотом» і «бовдуром» - і зараз мені нічого було їй заперечити. Справді, я був самовдоволеним придурком, тупим ідіотом, який нічого не помічає, і наївним, довірливим бовдуром. А коли нарешті розплющив очі, залишалося лише шкодувати про свою дурість.

Тому я маю зберегти дане мною слово будь-що-будь. Виконати обіцянку, дану Повелительці демонів і повернутися додому, до своєї сім'ї. Це єдине, що в мене залишилося.

Я не помітив, як лікер в моєму кухлі закінчився.

- Гей-гей, панночко, чого така похмура сидиш і сама? Вип'єш із нами? Ми пригощаємо.

- ...Утримаюсь. Гей, хазяїне, ось гроші за випивку.

- Е, е-е-е! Тц, шалава яка...

Безцеремонно відфутболивши неабияк піддатого мужика, я залишив на столі гроші за лікер і покинув пивну.

По моєму плащу забарабанили важкі краплі проливного дощу, щойно я вийшов назовні. Людей на вулиці практично не було.

Позбувшись легкого хмелю в голові за допомогою «Крила-клинка жука-лікаря», я попрямував до найближчого входу в нетрі. Там жили люди, яких я врятував під час інциденту з руйнуванням міської стіни «пожирачами стін». На знак подяки за це вони провели мене до столиці й надали укриття.

Мій план полягав в тому, щоб повернутися в столицю і проникнути в королівський замок, що я і збирався зробити цієї ночі. Метою була кімната, де проводили ритуал мого заклику.

Судячи з всього, короля з королевою і королівських лицарів у місті не було. Я хотів дізнатися, чому королівство зрадило мене, і чи справді вони вірять в те, що я став новим Повелителем демонів після перемоги над колишнім. Однак завдання повернутися в мій світ було для мене пріоритетним.

- ...Може, не варто було так швидко тверезіти?

Намагаючись не привертати уваги, я змінив свій маршрут і звернув у найближчий провулок. Зрозуміло, зробив я це навмисно, щоб не привести до свого укриття компанію, яка несподівано з'явилася в мене.

- Е... У вас до мене якась справа, панове? Не пригадую, щоб я займалася чимось підозрілим, і за що слід було б за мною слідкувати, - поставив я запитання, коли ми опинилися на безлюдній вуличці. На мить я забув, що схожий на дівчину, і мало не заговорив із ними по-звичайному. Запитання було звернене до людей, які стежили за мною і які професійно сіли мені на хвіст, після того, як я залишив трактир.

Відповіді не було.

Щойно я подумав розібратися з цими «мовчунами», з тіні з'явилася парочка одягнених у все чорне чоловіків.

- Ви - Герой? В такому разі...

Задіявши «Божественну ходу» - найбільш просунуту версію «Прискорення» разом із «Незримим кроком» - вищою формою «Небесної ходи», я за мить перемістився їм за спину і приставив до горла «Обоюдогострий меч Світла і Темряви».

- Хто вам це сказав? В цьому місті ніхто не може знати про це обличчя Героя.

- П-почекайте, прошу вас! Ми діємо за наказом Її Високості! Ми просто вирішили перевірити чутки про дівчину, яка виглядає як Герой!

З цього ракурсу вони дійсно здалися мені знайомими. Якщо пам'ять мене не підводить, ці хлопці були одними з тих, хто супроводжував принцесу.

- Отже, Алесія? І що ж потрібно принцесі королівства, яке мене зрадило?

- П-принцеса вас не зраджувала! Ми на вашому боці і знаємо, чого ви домагаєтеся! Нас прислали, щоб виконати дану вам обіцянку повернути вас в рідний світ, і ми дуже ризикуємо!

Я продовжував тримати клинок біля його шиї.

- Під сильним тиском інших членів королівської сім'ї через невдоволення мас, Його та Її Величність були змушені беззаперечно визнати маніфест Теократії про те, що Герой став новим Повелителем демонів. Але Її Високість дуже шкодує про це! Крім того, ритуал призову Героя є королівським секретом. Приготувати належне підношення для ритуального заклинання може будь-хто, але знання про нього передають винятково з вуст в уста в королівській родині. І допомога Її Високості вам безсумнівно знадобиться!

Це був удар нижче пояса.

Я погано знався на магії, бо сам не міг її використовувати, а здібності та заклинання, що задіюють ману, були намертво прив'язані до духовних мечів. І якби все так не обернулося, я б просто попросив королівську сім'ю повернути мене додому.

Щоб відшукати потрібні відомості, я планував проникнути в королівську бібліотеку в замку. Однак якщо вірити словам цієї людини, ця затія безглузда.

- ...Ну, знайшли ви мене. І що тепер?

- Якщо дозволите, ми проведемо вас до Її Високості просто зараз... Але спершу, в надійне місце. Не хвилюйтеся, ми на вашому боці... так.

Чи варто мені їм довіряти? Я не бачив принцесу відтоді, як вирушив на вирішальну битву з Повелителькою демонів. До того ж, її становище справді не дозволяє їй відкрито виступати проти короля і королеви. Якщо вона і справді мій союзник, я зможу повернутися додому набагато швидше і припинити нарешті постійно бігати і ховатися як щур.

- Прошу вас, повірте мені... Її Високість дуже за вас переживає. І тому ми змогли так швидко зв'язатися з вами. Вона щиро бажає допомогти Герою.

Від цих слів у мене мимоволі перехопило подих. «Повірте мені» - перед моїми очима промайнуло безліч людей, які просили, благали мене про те саме.

- ...Я зрозумів. Веди.

Я прибрав клинок, і чоловіки з помітним полегшенням розслабилися.

- Прошу, за мною. Ми вирушимо до будівлі у внутрішньому дворі замку, де вас покликали. Звідти ми переправимося в укриття за допомогою каменю телепортації, і де ви зможете перечекати, поки тривають приготування до церемонії повернення Героя назад у його світ. За нами можуть стежити, тож постараємося уникнути дій, які можуть розкрити нас.

Зазвичай в поселеннях, що перевищують розміри великого села, не можна використовувати телепортацію для переміщення через численні магічні предмети, встановлені по периметру в оборонних цілях. В іншому разі противник під час війни отримає можливість легко закидати десант просто всередину обложеного міста.

Однак в столиці було місце, в якому можна було уникнути цього захисту - якраз те саме приміщення в королівському палаці, де мене і призвали. В іншому разі заклик просто неможливо було б виконати. Для цього будівлю побудували так, щоб магічні предмети, які блокують телепортацію, можна було за потреби швидко демонтувати.

- Ясно, я зрозумів.

Хотілося б подякувати людям, які провели мене в місто, але я вирішив цього не робити. Мене вважають найбільшим злом на світі, і будь-які контакти зі мною можуть обернутися для них великою бідою. Тож буде краще, якщо я обірву всі ці зв'язки.

Я пішов за одягненими у все чорне чоловіками і незабаром ми прийшли до невеликого переліску на околиці столиці.

- Гей, ми ж до королівського замку збиралися?

- Так, ми туди й прямуємо. В цьому гайку захований потайний хід, що веде прямо до кімнати призову в замку.

Почувши це, я продовжив шлях разом з ними вглиб переліска. Там вони почали оглядати землю і секунд за десять відшукали вхід, потім підняли кам'яну плиту квадратної форми, що закривала його, з якимось гравіюванням на ній.

Нас зустрів потік задушливого, застояного повітря і товстий шар пилу, що розлетівся. Це видовище вкупі з вимощеними каменем сходами дійсно створювало атмосферу «таємного підземного проходу».

- Прошу, сюди. Обережно, не спіткніться.

Чоловіки запалили невеликі свічники, які вони дістали з сумок, і стали повільно спускатися вниз. Сходи закінчилися, і далі пішла рівна підлога. У важкому, задушливому повітрі гулко лунали тільки наші кроки. Через якийсь час ми прийшли до глухого кута. Частину стелі підняли, і я опинився в кімнаті, що навіює ностальгічні спогади. Саме тут я опинився, коли мене призвали.

- Ах, славний Герой! Слава богу, з вами все добре!

Переді мною, як і того разу, коли мене покликали, перебувала принцеса, урочисто посміхаючись і розквітаючи, наче квітка, що розпустилася. Сріблясте волосся, що спадало до плечей, надавало їй витонченого, майже ефемерного вигляду, який практично не змінився з нашої першої зустрічі.

Принцеса була на два роки молодша за мене, але за минулі три з половиною роки вона витягнулася, а тіло її помітно дозріло і набуло набагато більш жіночних форм. Але загалом, вона справляла все те ж незабутнє враження.

- Ви не поранені?

- А-а, ні. Зі мною все гаразд. Але як...

- Дізналася про вашу нову зовнішність? Мені вже доводилося чути про силу вашого «Дзеркального меча протилежності», - відповіла принцеса зі знайомою мені посмішкою. Посмішкою, яка ні краплі не змінилася. І непомітно для себе я зітхнув із полегшенням.

Хоч я довірився і пішов за ними, мене все ж таки не полишала нав'язлива думка, що навіть Алесія, так само, як і решта, може спробувати розправитися зі мною, несподівано атакувавши мене магією світла, в якій вона була особливо гарна.

- Я хочу багато чого вам пояснити і розповісти, але зараз на це немає часу. Прошу вас, використовуйте камінь телепортації. Ця кімната - єдине місце в столиці, де він працюватиме. Просто влийте в нього ману, - з цими словами вона передала мені напівпрозорий, жовтого кольору кристал. Подібні кристали я і сам неодноразово використовував. - Поговоримо, коли опинимося на місці. Я розповім вам про те, яким чином отримують магічну силу, необхідну для ритуалу.

- Добре.

Кристал засвітився, щойно я почав вливати в нього ману. Енергія заповнила магічне коло, яке розширилося і вкрило всю кімнату. І наступної миті...

- Ха-ха, до чого ж наївний, безнадійний дурень, - пролунав глузливий, знущальний голос, який не віщував нічого доброго.

І в ту мить, поки світло поглинало мене, я встиг побачити обличчя принцеси. Цього разу її справжнє обличчя.