Герой вирішує зовсім трохи допомогти (частина 3).

На місто нарешті опустилася ніч.

В цей час якісь невеликі бідні села повністю занурюються в темряву, і чути лише завивання вітру та скрекіт комах за вікном. Але головна столична вулиця з розташованими на ній всілякими корчмами і шинками світилася як різдвяна ялинка.

Вся вулична метушня, що була тут вдень, зараз зникла, а шинки були наповнені різноголосим шумом авантюристів, які зайшли випити після полювання, і торговців, які укладали угоди за кухликом доброго пива. Через годину-другу буде ідеальний час, щоб під прикриттям темряви зникнути з міста.

Ми вирушили до місця трохи на схід від північних воріт, по інший бік нетрів, поруч із міською стіною. Тут було безлюдно, і ми відкрили обличчя, відкинувши капюшони плащів, куплених в лахмітника.

- Так, ми на місці.

Нічний вітерець, що пронизливо прохолоджував прохолодою, м'яко пробігав вздовж фортечних стін, що нагрілися за день, остуджуючи їх. Стіна була білою, як мармур, і яскраво поблискувала у світлі місяця через піщинки, що були в її матеріалі, хоча сама поверхня була грубою і шорсткою. Блискучі частинки були так званим «зоряним каменем», що мав властивість поглинати ману, яка була в повітрі, підтримуючи тим самим накладені на стіну заклинання.

- Хазяїне? Я не бачу тут ніякої діри...

Мінаріс спантеличено оглядала стіну. З її точки зору, на стіні не було навіть слідів зносу, не кажучи вже про будь-які отвори.

- Дірки ти не бачиш, бо її ще треба зробити. Я ж казав тобі? Ми зруйнуємо стіну.

- Зруйнуємо стіну? Вибачте, але це...

Для будь-якої освіченої людини було зрозуміло, що кріпосна стіна має найбільшу міцність. Існувала навіть міська легенда, яку часто розповідали дітям - про земляного дракона, який не вмів літати, але мав здатність пробивати з розгону будь-яку перешкоду. В легенді йшлося про те, що навіть цей монстр класу А не зміг залишити на міських стінах жодної вм'ятини. В архівах також збереглися записи про напади сильних монстрів, після атаки яких на стіні не було ніяких значних або навіть видимих пошкоджень.

Загалом, ідея полягала в тому, що зруйнувати її просто неможливо, тим більше одній людині. Історій про те, як якийсь добрий молодець зі своєю богатирською силою пробив би стіну наскрізь, не зустрічалося навіть в п'яних шинкарських байках авантюристів-фантазерів.

І якби ви сказали, що стіна незабаром зруйнується, місцеві жителі підняли б вас на сміх, тому що вони були абсолютно впевнені, що подібне просто неможливо. Ось чому люди спокійно спали, навіть знаючи про те, що за стінами міста розкинулися ліси, поля і гори, що кишать монстрами.

Істоту, яка була здатна таке створити, сприймали б не інакше як билинну... Це був би легендарний герой або моторошний монстр. Ну, мене б точно приймали за останнього.

- Мінаріс, стіни по суті складені з каменів. Як думаєш, чому вони можуть витримувати атаки високорівневих монстрів?

- За рахунок різних заклинань, які на них накладено...

- Правильно. Стіни будь-якого міста посилені чарами типу «Самовідновлення», «Антиерозія» і «Зміцнення». На столичну стіну також накладені «Поглинання удару» і «Придушення магії». Всі ці чари наповнені великою кількістю мани, і це підтримує їхню високу ефективність. А отримують вони цю ману з навколишньої атмосфери за допомогою цих блискучих піщинок - зоряного каменю.

Зрозуміло, ці відомості відомі лише певному, привілейованому колу осіб. Городянам достатньо лише знати, що це «чудова стіна, яку не зможуть зруйнувати ні монстри, ні противник».

- Іншими словами, якщо мани недостатньо, то й міцність знизиться. Без магічної енергії ця чарівна стіна стане звичайною кам'яною стіною, і її без особливих проблем можна буде зруйнувати, правильно? Крім того... - посміхнувшись, я почав колупати стіну «Споконвічним духовним мечем», що не володіє жодними особливими здібностями і міг підвищувати силу за рахунок магічної енергії, - поглинати ману може не тільки цей клинок.

- Це...

Стіна зруйнувалася навіть швидше, ніж я думав. Відколупаний шматок стіни впав на землю, і з внутрішнього боку можна було побачити різнокольорових напівпрозорих черв'ячків, покритих слизом. Вони звивалися і скручувалися, виблискуючи під місячним світлом, що падало на них.

А всередині стіни...

Шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх-шурх.

...Були сотні й тисячі цих прилиплих до каміння личинок.

Завдяки їхнім виділенням нутрощі стіни змінили текстуру і стали схожими на освіжену плоть живої істоти. Камені під дією їхнього слизу з білосніжно-білих перетворилися на якісь червоно-коричневі згустки.

- Ви про них говорили?

- Ага. Це монстри рангу D, які поглинають магію. Їх називають «Пожирачами магії» або «Пожирачами стін». Вони розмножуються, поїдаючи ману з магічних каменів, що розкладаються їхнім слизом, а коли їжа закінчується, перетворюються на пісок. Це новий вид, якому ще офіційно не присвоїли імені.

Камені всередині стіни були вже всі з'їдені, черв'яки проробили в них купу дірок як у губці. Мало-помалу найміцніша перешкода перетворювалася на тендітну пісочну стіну, яку можна було зруйнувати одним дотиком.

- Ця стіна тепер менш міцна, ніж звичайна кам'яна, тож проробити в ній дірку простіше простого, - з цими словами я легенько застромив мечем стіну і почав її колупати. Що глибше, то більше було «Пожирачів стін». Незабаром процес став виглядати так, немов я колупаюся в огидному скупченні черв'яків.

Мінаріс мовчки спостерігала за мною.

Навіть для мене дивитися на цю масу, що перемежовувалася червоними і зеленими розводами, було схоже на милування кишками з купою черв'яків, що копошаться всередині і зовні. Вкрай неприємний досвід, який більше ніколи не захочеться відчувати. Ну а про Мінаріс і говорити годі - дівчата від такого видовища вже точно будуть не в захваті...

- Господарю, вам не здається, що запхати когось в це місиво з черв'яків буде непоганим способом помсти? - сказала Мінаріс, дивлячись на мене з всією серйозністю.

...Приголомшливо. Мінаріс знову виросла в моїх очах. І схоже, для моєї спільниці це не межа.

Зрадівши, я посміхнувся.

- Ну, непогано, хоча й трохи нуднувато, без родзинки. А як тобі ідея згодувати їм «Пожирачів стін» живцем, щоб ті почали розмножуватися всередині їхніх тіл?

- Ви маєте рацію, хазяїне, так буде набагато цікавіше - вони вмиратимуть, відчуваючи, як їх пожирають зсередини!

- Ще краще, якщо змусити їх пожирати жертву не тільки зсередини, а й зовні. Хоча ні, краще змусити їхню плоть розкладатися поступово.

- А якщо імплантувати личинок під шкіру, жертва сама намагатиметься вишкребти черв'яків, що розмножуються. Коли я сьогодні їх вбивала, то не розрахувала з кількістю отрути, і вони практично відразу ж звихнулися. Хотілося б, щоб жертва при цьому зберігала розум.

- Ще б зробити так, щоб вони після смерті перетворювалися на зомбі і укусами переносили личинок! Хоча складність в тому, що самі паразити швидко вмирають. Спочатку над ними потрібно буде попрацювати...

Ми із захопленням обговорювали всілякі цікаві тортури та інші веселі витівки. Воістину, одна голова добре, а дві краще. Розглядаючи ідеї один одного з боку, можна відшукати все кращі і кращі варіанти.

За цією захопливою, але моторошною бесідою діра в стіні поступово збільшилася до такого розміру, що через неї міг пройти кінь. Зі стіни, яку я руйнував, мені під ноги валилися личинки, яких я ненароком чавив, і змішувалися з крихтою й осколками каміння.

- Невже цих жуків сюди підсадили ви, господарю?

- На жаль, ні. Я чув про них, але вживу не бачив. Дивись, ми вже зовні!

Я був захоплений як дитина, яка прокопала тунель в купі піску в пісочниці на дитячому майданчику. На іншому боці мене зустрів ліс, що розкинувся навколо міста. Освітлений місяцем, він здавався якимось зловісним і таємничим.

- Ну нарешті, - пробурмотів я. Я відчув полегшення, після того як ми нарешті вибралися з міста. За останній рік думка про те, що зовні міських стін безпечніше, ніж всередині, міцно засіла в моїй свідомості. Цікаво, чи всі злочинці почуваються так само?

- А, вибач, мало не забув. Зачекай хвилинку.

Повернувшись назад, я почав закривати дірку зсередини дошками.

- Господарю, дозвольте вам допомогти. Потрібно закрити прохід?

- Хм? Ах, так. Дякую. Тут поки що тихо - схоже, ніхто ще не прокинувся.

Без нашої допомоги руйнування стіни в цьому місці мало відбутися за кілька тижнів, тож якщо загрозу виявлять зараз, наслідки будуть незначними. Крім того, з першого пришестя мені було достеменно відомо, що станеться, і цього разу хотілося б цю подію якось урізноманітнити і зробити цікавішою.

- Ми можемо закрити дірку, але як довго в тебе вийде її приховувати за допомогою ілюзії?

- ...Вибачте, хазяїне, я лише пересічний звіролюд. На собі я можу тримати заклинання постійно, але боюся, навіть найпотужніша ілюзія за день пропаде, якщо її не підтримувати. Хоча я можу її відновлювати, якщо приходити сюди кілька разів на день...

- Ні, тут ми не залишимося. Хрін із ним, дощок буде достатньо.

Я зловтішно висміявся, згадавши про цих засранців - місцевих жителів, які мирно сплять зараз. Людей, що жили тут, від потрапляння в нетрі в буквальному і переносному сенсі відділяла лише пара кроків. Їм було наплювати на все, крім самих себе, тому навряд чи хтось із них зверне увагу на навалену біля стіни купу напівзогнилих дощок. Для них головна турбота - не потрапити в нетрі. І поки у них є їжа і гроші, а також привід, щоб виправдати себе, вони з легкістю продадуть з потрохами навіть свого благодійника.

В моє перше пришестя помітити руйнування стіни було досить легко. Але зараз завдяки накиданим зверху дошкам вони нічого не помітять, поки стіна сама не розвалиться.

- Ми вбили сотні жуків, щоб вийти назовні. Тобі не здається це трохи несправедливим? Як думаєш, нам слід трохи допомогти і дати їм трохи часу, щоб поглинути стіну повністю?

- Ви маєте рацію, я згодна з вами, хазяїне. Навіть ці черв'яки мені здаються кращими за тих мерзотників, що продали свого рятівника. Я готова придушити їх просто на місці.

- Якщо підніметься шум, в нас не буде часу, щоб розібратися з ними. Тож поки що залишимо все як є. Загалом, не так вже й погано вийшло: завдяки цим хлопцям ці засранці страждатимуть і здохнуть.

За цими розмовами ми поступово закрили дірку. Тепер її ніхто не побачить, поки не стане уважно оглядати це місце.

- Ах, так. Захопимо-но і їх заодно.

Ми помістили в порожні банки кілька «Пожирачів стін». Потім із зовнішнього боку прикрили дірку гілками і листям.

- А тепер ідемо в ліс. Трохи далі є покинута мисливська хатина, я колись був там.

- Так, хазяїне.

В моє перше пришестя я часто бував у лісі, що оточував столицю, і приблизно пам'ятав місцевість. Не роздумуючи, я рушив до нашої мети.

- Коли прийдемо, потрібно буде багато чого зробити. Насамперед необхідно, щоб ти одужала і прийшла у форму. Знижені вдвічі характеристики - це не хухри-мухри, з цим жартувати не варто. Та й взагалі, гріх такою красою розкидатися.

Краса і милота можуть дати перевагу як в битві, так і в переговорах. Навіть я, коли притиснуло, відкинув гордість і вирядився жінкою, або краще сказати, перетворився на жінку за допомогою сили мого духовного меча. Хоча, чесно кажучи, мені дуже хотілося б про це забути.

Мінаріс навіть зараз мала милий і привабливий вигляд. А коли після гарного відпочинку і рясного харчування повністю одужає, взагалі стане красунею хоч куди.

- Можете мені не лестити, хазяїне. Адже я все одно ваша рабиня...

- Я не збираюся цим користуватися. Не думай, що я якийсь там гандон.

- «Гандон»? А що це означає? - з подивом запитала мене почервоніла Мінаріс.

Здається, дівчина просто слабка перед лестощами, і тому легко ніяковіє, коли її називають вродливою. Мені згадався схожий епізод, коли вона все ще перебувала під дією сп'яніння маною.

Так чи інакше, я випадково брякнув щось непристойне, і тепер мені треба знайти якесь відповідне пояснення тому, що я хотів сказати.

- Ну, е-е... як би... Гандон - це... А, чорт... я хотів сказати, що...

Ми продовжували пробиратися крізь залитий місячним світлом ліс, поки я відчайдушно намагався підібрати відповідну відповідь.