Наймогутніший Святий Меч

 Найманці. Розбійники, які працювали за гроші. Це було схоже на професію, яка охоплювала всіх людей у цьому фентезійному світі: юнаків, які обожнювали Героя легенди, чоловіків, які мріяли про підвищення статусу, дівчат, які відмовлялися бути слабкою жінкою, принцес, які втекли з дому, бо не хотіли політичного шлюбу, ельфів, затаврованих тавром раба, героїв, які приховували свою особистість... Це було зібрання найрізноманітніших людей.

 Ті, хто страждав від варварської поведінки найманців, які слідували законам джунглів і капіталізму, завжди були безправними селянами. 

 Найманці без грошей були зухвалими та безсоромними грабіжниками, тоді як найманці з владою були мобільними бомбами сповільненої дії — вони були мерзеннішими і чисельнішими, ніж дворяни з брудними характерами.

 Чому ж таких шкідників залишали в спокої?

[Неспокійно: Це упередження. Є й добрі найманці.]

“Хороші найманці? Пф! Пані вчителько, обов'язково познайомте мене з таким, якщо знайдете”.

 Трупи близько сотні найманців, які не витримали моєї святості і померли, були утилізовані селянами; після того, як з них зняли досить коштовний одяг, обладунки тощо, вони були складені на околиці села і грубо кремовані. Ніхто не оплакував смерть цих людей. Розбиралися лише з наслідками.

— Пане Герою, це компенсація, яку добровільно зібрали мешканці села. Будь ласка, прийміть її.

Дзенькіт.

 Сільський голова простягнув важкий мішок з грошима. Хоча дзвін мідних і срібних монет був не такий приємний, як у золотих, які я міг слухати цілий день, не втомлюючись, але й він не був мені неприємний. По-перше, відчуття ваги тішило моє серце.

— Шефе. Якщо хтось запитає, скажи, що це зробив Герой. А речі найманців я візьму на себе, коли наступний купецький караван завітає до цього села, тож збережи їх у безпечному місці.

 Хоча ймовірність цього була невелика, але не було жодних гарантій, що не існувало групи, яка співпрацювала з компанією найманців, якій я поклав край, або стояла за нею. Якби вони помстилися, то це село було б зметене з лиця землі, і саме тому я збирався продати речі, що залишилися від найманців, сам; мешканців села можна було б звинуватити у співучасті, якщо вони доклали б до цього руку.

 Це був не просто безпідставний страх.

 Мій досвід першого проходження говорив сам за себе. Через те, що мої супутники тоді не розібралися з наслідками, діючи так, як їм заманеться, кількість людей, сіл, міст і країн, які потрапили в біду, була чималою. Кожного разу, коли це траплялося, я до глибини душі відчував важливість відповідальності.

 У будь-якому випадку…

— Дякую!

 Літній вождь зробив такий вираз обличчя, ніби він відпустив хвилювання, обличчя, яке зрозуміло мої наміри.

 У першому проходженні мої супутники забрали речі вбитих найманців і наївно роздали їх врятованим селянам зі словами: "Всім! Візьміть це, щоб відшкодувати втрати!", і ці невинні та неосвічені селяни подякували їм за це.

 Приблизно через рік це село перетворилося на купу попелу — вони не те що не відшкодували своїх втрат, вони були просто стерті зі світу.

[Депресія: Який сумний випадок.]

“Пані практикантко, не сумуйте. Бачите, я помстився за них по-справжньому”.

 Безперервна низка пригод, що переслідували мене після цього, призвела навіть до заміни правителя однієї країни.

*

*

*

 Після того, як я розібрав речі, залишені найманцями, за допомогою торгового каравану, що періодично відвідував село, я таємно віддав половину грошей, виручених від їх продажу, сільському голові. Я не робив нічого подібного до того, щоб рівномірно розділити прибуток між усіма жителями села, оскільки це позбавило б сенсу мій акт відмивання грошей.

 Я не міг знати, чи монополізував вождь ці гроші, але він не був би настільки бездумно жадібним, якщо тільки не був дурнем — сума була надто великою, щоб хтось з убогого села міг з нею впоратися.

 Я зробив усе, що міг.

— Я побачила тебе в новому світлі, брате!

 Вийшовши за межі села, ніби це було цілком природно, Ланувель похвалила мене з широкою посмішкою. Щодо мене, то я не міг не пирхнути на це.

— Досить цих нахабних дурниць, і веди нас до ставка.

— Мм!

 Хоча порядок подій був дещо змінений, я дотримувався б навчальної програми, щоб побачити "наймогутніший Святий Меч" біля легендарного ставка. Після цього навіть школяр не зміг би нічого сказати.

 Ланувель бадьоро крокувала лісовою стежкою. Я мав намір дати їй добрячого стусана, якщо вона скаже, що ми пішли не туди, але нічого подібного не сталося.

 Ми плавно підійшли до легендарного ставка.

— Хм. Він гарно прикрашений, щоб здавалося, що тут є щось особливе.

 Поруч зі ставком буйно цвіли різноманітні квіти, а поверхня водойми, на яку падало тепле сонячне проміння, виблискувала, наче дорогоцінний камінь.

Шиінг…

 Я повільно просувався вперед зі Святим Мечем два в правій руці, зайнявши повністю готову позицію, щоб мати можливість перетворити русалку, яка, як кажуть, живе в ставку, на сашимі, якщо вона нападе.

— Брате, чи не занадто ти обережний?

 Ланувель, яка першою прийшла до ставка, сказала мені це в докірливій манері.

— Можеш так казати, але ти стоїш під таким кутом, що русалка може скрутити або вкусити тебе за шию ззаду.

— Хік?!

 Здивована моїми словами, Ланувель відступила на крок від ставка.

 Але це сталося одразу ж після цього.

Бульбашка-бульбашка-сплеск!

 З середини ставка почали підніматися бульбашки, а потім звідти справді вискочила русалка. Вона з'явилася за мить після того, як Ланувель ворухнулася.

— Поглянь, Ланувель. Ти мало не загинула.

— Я не вб'ю її! Що ти собі думаєш про русалок?! — закричала русалка.

— Що таке русалка, питаєш ти? Це злий рід, який нападає на невинних чоловіків, які не трималися за руки з жодною жінкою, окрім власної матері, і вичавлює їх досуха. Я також бачив багато розпусних русалок, які не могли стриматися, коли їм траплявся сильний самець.

— Ти занадто негативно висловлюєшся!

— Але ж я не сказав нічого поганого?

 Кохання русалок було катастрофою для людини. Тільки уявіть: русалка, яка ще мить тому шепотіла вам слова кохання, змінює своє ставлення до вас, як мах хвостом, побачивши "самця вищого рівня". Це була межа риб'ячого мозку.

— Тьху... До мене доходили чутки про те, що люди погано ставляться до русалок, але це шокує, коли бачиш це в реальності.

— Досить порожніх балачок. Натомість витягни Святий Меч.

 Мені потрібно було якнайшвидше побачити його, а потім вирушити в подорож. Я не був настільки вільним, щоб мене стримувала дурна риба.

— Святим Мечем може володіти лише Герой. Я перевірю, чи гідний ти бути ним. Якщо підеш звідси на схід, то побачиш саламандру-мутанта, що живе в тій місцевості. Якщо ти вб'єш її і відріжеш їй ріг, щоб принести…

— Поглянь. Це Святий Меч.

 Я показав русалці Святий Меч два. Як риба випробовує мене, коли в моєму статусі чітко написано "Герой"? Яке нахабство. Більше того, саме випробування теж не мало жодного відношення до Героя. Протистояти саламандрі-мутанту, а не демону чи ангелу? Це була нікчемна місія, яку можна було б доручити навіть якомусь Мисливцю А, що проходив повз.

— ...Як ти став Героєм?

 Русалка запитала мене серйозним тоном, широко розплющивши очі, наче молода золота рибка, яка стала свідком дива. Це було глибоке запитання, що прозвучало з вуст риби.

— Хай там що, я — Герой.

— Розумію. Почекай секунду.

Сплеск!

 Я вже думав убити русалку і самому забрати меч, якщо вона все одно відмовиться його віддати, але вона тут же пірнула у ставок.

 Ланувель, яка спокійно спостерігала збоку, мило гралася, смикаючи мене за рукав кінчиками пальців.

— Що це з тобою?

— Я хотіла сказати тобі, що Святий Меч може бути замінений на інший, якщо Герой щиро бажає цього. І ще, брате, ти повинен відповідати з широкою посмішкою, коли говорить твоя мила сестричка! Не можна дивитися на неї, як на страшенно огидну їжу! Ти отримаєш небесну кару... Чуєш, брате? Ти мене чуєш?

Плескіт.

 Русалка знову вилізла на берег ставка, і цього разу вона була не просто з порожніми руками і гола, а дбайливо притискала до себе меч, який складав комплект з антикварними піхвами з синьої шкіри морського дракона, що виглядали як старовинні. Було видно, що в дизайн меча також було вкладено багато думок.

 Це був не хто інший, як…

— Наймогутніший Святий Меч!

 Русалка представила Святий Меч, як і годиться безсловесній рибі, без жодних пояснень — який сенс просто бездумно називати його наймогутнішим?

— І на якій підставі він наймогутніший?

— Дуже гарне запитання! У цьому Святому Мечі перебуває душа прекрасного і благородного древнього Героя! Вона запечатала свою вмираючу сутність у Святому Мечі заради прийдешніх поколінь Героїв. Ви можете почути її поради та знання в будь-який час, а її голос настільки солодкий, що розтопить серця навіть панів. Хіба це не дивовижно?

 Меч Его, меч, який містив душу. Я думав, що "автоматичний" Святий Меч один був перенесений сюди зі Снігової Гори М, але цей, схоже, був зовсім новою версією. Викладачі, мабуть, вклали в нього якусь думку.

— То що ще він має, окрім душі?

— Чи потрібно йому ще щось?

 Русалонька відповіла власним запитанням, зморщивши своє світле чоло.

— Я маю на увазі якусь іншу функцію.

— Ти можеш отримати індивідуальний урок від старшого Героя, яка була красивою і благородною. Це найкоротший шлях до того, щоб стати найсильнішим. Чи не було б жадібністю просити чогось більшого?

 Прекрасний жіночий голос. Здавалося, що цей Святий Меч був призначений для дітей, що зазнали остракізму і не мають товариських стосунків.

 Я вирішив наочно показати русалочці, що таке Святий Меч справжнього Героя, яка поводилася самовпевнено, надуваючи свої широкі груди від упевненості.

— Дурна рибко, дивись уважно.

 Я викликав душу, що жила у Святому Мечі два.

Pop!

— Ух... Вчителю, де я?

 Свята H, яка весь цей час після Фестивалю Героїв перебувала в сплячці, запитала мене про це, потираючи очі.

 Я без слів пригорнув її до себе, обійнявши за струнку талію, і вона у відповідь притулилася до мене, наче це був умовний рефлекс.

— Мій Святий Меч, окрім бойових можливостей, має особливу здатність воскрешати і м'яку гарячу грілку. Не порівнюй його з голосовою функцією жалюгідного героя, який здох, навіть не зумівши перемогти короля демонів.

— Ах…

 Русалка, яка до цього моменту вдавала з себе пихату, могла лише беззвучно ворушити губами, не в змозі відповісти.

— Якщо ти зрозуміла, то поклади цей шматок металу туди, звідки він взявся.

 Я промовив це, відпускаючи поклик Святої Н.

 Хоча перед русалкою я поводився дуже претензійно, ця чудова функція гарячої грілки не мала значення; ефект Безкінечність(E) буде скасовано після виклику Святої H. Однак цього було достатньо, щоб підірвати впевненість русалки в своїх силах.

— Мені дуже шкода. Що я казала, називаючи його наймогутнішим…

 Русалонька похмуро кинула у ставок Святий Меч, який щойно так дбайливо тримала в руках, наче шматок каміння.

Хлюп!

 Покинутий Святий Меч потонув у водах.

[Страждання: Учень Кан Хан Су, все буде гаразд?]

“Пані наставниця, немає ніяких проблем”.

 Здатність мого Святого Меча була в переважній більшості кращою. Хай то спорт або навчання, було природно отримувати кращі результати в кращому середовищі.

 Але хай там як…

— Основний розвиток сюжету було обірвано.

 Як і очікувалося, проблема полягала у зворотному порядку подій?

 Я вже звик до зміненої навчальної програми. Я навіть дійшов до того, що махнув на себе рукою і прийняв шокуючу обставину, що ця надокучлива Ланувель є моєю молодшою сестрою. Можливо, було б краще перемогти короля демонів і почати все спочатку, навіть після того, як я зайшов так далеко, або так я думав. Хоча, дістатися до середнього континенту, де знаходився замок короля демонів, теж було б нелегкою справою.

[Пропозиція: Чи не здається вам, що душа Святого Меча містить підказку?]

“О! Пані вчителько, хіба ви не геній?”

— Русалонько, принеси, будь ласка, Святий Меч назад.

— Навіщо тобі ця стара реліквія?

 Русалка змінила своє ставлення так швидко, що аж мурашки по шкірі побігли, запитуючи це з сором'язливим обличчям. Втім, саме так поводилася раса русалок: коли вони бачили чоловіка, який їм більше подобався, вони відкидали попереднього, як пару зношених черевиків. А як щодо палкого кохання та спогадів, які вони розділили разом? Чого можна було б очікувати від двоюрідної сестри золотої рибки, яка забувала все за три секунди?

— Я хочу її про дещо запитати.

— Боже мій, боже мій! Ти збираєшся слухати останні слова старої діви, яка бездумно загинула після того, як виставила себе напоказ лише тому, що була трохи вродливою, як я бачу? Ти такий співчутливий, прямо як святий герой. Будь ласка, зачекай хвилинку.

Сплеск!

 Зробивши помилковий висновок, русалка миттєво вихопила Святий Меч.

— Брате! Швидше витягай меч! Швидше~

— Припини квапити мене, поки я не кинула твій галасливий рот у ставок.

— Це вже занадто!

 Не звертаючи уваги на скарги Ланувель, я схопився за руків'я Святого Меча три, Меча Его, який з'явився в новій навчальній програмі.

 Відразу після цього я почув жіночий голос.

(Приємно познайомитися з тобою, Герою нашого часу. Мене звуть...)

— Позбав мене від самопредставлення. Відтепер ти — Святий Меч три, зрозуміла?

 Мене не цікавило щось на кшталт особистої інформації жінки, до якої я не міг доторкнутися. Та й голос її не гарантував, що вона жінка. Навіть на Землі кількість чоловіків, які видавали себе за жінок, використовуючи номер прописки своєї матері та вкрадену фотографію, була величезною. В Інтернеті всі були безстатеві, і цей Святий Меч не був винятком.

(Е-е, ти ж Герой, так?)

— Святий Меч три. Припини балаканину уві сні і відповідай на мої запитання. Розкажи мені все про місії та досягнення, які я повинен виконати в майбутньому.

(Ах, так. Тоді ми почнемо навчання з цього моменту. Для того, щоб ефективно володіти Святим Мечем, надзвичайно важливо мати базову фізичну силу та розвинену майстерність володіння мечем. Щодня виконуй по п’ятсот вертикальних і горизонтальних помахів мечем. Я буду рахувати кількість. Спочатку це може бути незвично і важко, але не втрачай терпіння, адже Герой швидко зростатиме. Спершу намагайся розрубати дерев'яний стовп з одного удару...)

Кер-чак-чак-чак!

 Мій божественний удар розколов ліс.

(А? А...?)

— Що далі в меню? Просто виплюнь це все.