Прямуємо до заїжджого двору, щоб зловити русалку

Офіцер: 3 (рівень 200)

Маг: 5 (рівень 150)

Палацовий лицар: 20 (рівень 180)

Звичайний лицар: 100 (рівень 130)

Лицар-учень: 300 (рівень 100)

Елітний солдат: 10 000 (10 рівень)

Призовник: 20 000 (3 рівень)

 Королівство, що межує з територією короля демонів Педонара — більш відоме як вареникове королівство — утримувало лицарів і солдатів середнього рівня по всіх континентах Фантазії. Щоразу, коли варениковий король робив помилку, він завжди заявляв: «Наша країна не може піднятися через демонів!», але це було справді несправедливо стосовно демонів, які були просто сусідами.

 Але навіть попри це, претензії вареникового короля були прийняті.

 Сусідні народи не чіпали цю країну — вони залишили її як першу лінію оборони, яка першою буде принесена в жертву і спустошена вторгненням короля демонів.

 Чи було це добре?

 Абсолютно ні. Хоча це було добре до тієї частини, де їхня високоякісна робоча сила не буде втрачена у війні, з іншого боку, було важко підвищувати їхні рівні та навички без конкуренції, що загрожує життю. І саме тому якість військової сили вареникового королівства була просто середньою.

 Цього разу я мав намір порушити цей баланс.

— Відтепер я пояснюватиму все по черзі. Дім русалок — це велике мисливське угіддя п’ятсотого рівня. На відміну від морських русалок, прісноводні русалки, з якими ми зіткнемося, мають низький рівень, і їх небагато, тож не варто надто хвилюватися.

— Зачекай! П’ятсотий рівень — це низький рівень? — Зіг перебив мене, щоб запитати це напруженим тоном.

 Тьху! Яким він був милим хлопцем третього рівня.

— Ті демони низького класу, яких ти бачиш скрізь, мають трьохсотий рівень. Зараз не час грати в хованки з маленькими кошенятами — якщо ти не хочеш померти, звичайно.

— О, Боже…

 Нашими супротивниками були русалки п’ятсотого рівня. Людину можна було перетворити на фарш, якщо її бодай трохи зачепити плавником хвоста.

— Це не означає, що всі русалки 500-го рівня.

 Існувала різниця між фентезійними іграми та реальністю.

 Коли ви йшли в «мисливське угіддя 500-го рівня» у грі, рівень усіх істот у цьому регіоні був схожий: 490-й рівень — кролик, 500-й рівень — орк, 510-й рівень — бос. Ігри були зроблені таким чином. Виникала дивовижна ситуація, коли два кролики були б сильнішими за одного орка!

 Але реальність була не такою страшною. Що у реальному житті мисливські угіддя 500-го рівня? Там був би кролик 1-го рівня, орк 50-го рівня і бос 500-го рівня. На околицях мисливських угідь жили б слабкі та ніжні тварини, такі як кролики та олені, тоді як потужні монстри з'являлися б час від часу, чим далі ви заходили вглиб угідь. Рівень мисливських угідь визначався останнім босом.

— Королева русалок десь п’ятсотого рівня.

 Про тих, хто був нижче неї, не було чого говорити. Хоча принцеси-русалки, які отримали домінантні гени королеви, були приблизно 250-го рівня, решта нічим не відрізнялися від гарненьких коропів до 50-го рівня. Якщо складну королеву буде знищено, решта були б смачним сашимі, яке можна було б з'їсти.

— Хан Су. Як щодо того, щоб спочатку обговорити це? — обережно запропонував Зіг. Хлопець став боязким після того, як зазнав побоїв від мене.

— Звісно. Солдати, яких надав його величність, не варвари. Ми почнемо переговори після того, як перекриємо всю воду, що тече в озеро.

— Ц-це…

— Не хвилюйтеся. Моя стратегія бездоганна.

 Битися з русалками у воді було нелегко, навіть якщо їхній рівень був низьким, оскільки люди, які не могли дихати під водою, не мали жодних особливих способів атакувати їх, окрім стрільби з лука чи магії з берега. Таким чином, русалок доведеться витягти на сушу.

 Хоча я хотів випустити смертельну отруту в озеро і легко вбити русалок, у мене не було іншого вибору, оскільки озерна вода використовувалася б для посадки сільськогосподарських культур.

— Вибач, пане Герою!

 Ланувель смикнула мене за рукав, привертаючи мою увагу. Я не звертав уваги на її поведінку, бо був дуже зайнятий останнім часом, а її милий вигляд тільки посилився.

— Що?

— Ти ж не збираєшся воювати з русалками? Минулі герої ставилися до них приязно.

— О, я впевнений, що ті розпусники були такими.

 Серед русалок не було чоловіків. Вони розмножувалися, спокушаючи й отримуючи насіння рибалок або моряків. 

 Стародавні герої зустрічали русалок, перетинаючи моря та озера, і потрапляли в їхні пастки через гладеньку шкіру та тіло. Так народилася і моя супутниця з першого проходження.

 Для розмноження русалки повинні були спокушати чоловіків інших рас, тому вони були втіленням краси від народження. З ними не могли зрівнятися кістляві ельфи.

 Ельфійка А була винятком.

— Кохання між героєм і русалкою! Хіба це не романтично?

— Твоя правда, Ланувель. Це романтично, поки ти нічого не знаєш.

 Дуже романтично.

 Зрештою, моє перше проходження було саме таким.

***

 Озеро Сумних пісень. Так називалося озеро, до якого ми прямували. Ця назва з'явилася не так давно.

 Близько ста років тому, коли герой перепливав це озеро, він зустрів королеву русалок, покохав їх, а потім пішов геть. І більше не повернувся — він був недоумкуватим, зазнав поразки від короля демонів, який був вкрай ослаблений своїм перком через присутність героя.

 Відтоді королева щоночі, коли місяць спадав, співала лише сумні пісні…

— Ой... Що ж я буду робити, якщо ти вирвеш мою роль, пане Герою? Моя екзистенціальна цінність як археологині Ланувель потьмяніє.

— Не біда, навіть якщо це станеться, так що стули пельку.

 По правді кажучи, цю історію я почув від Ланувель в першому проходженні. 

 Тоді я був весь в увазі, з іскристим виразом обличчя, як у теперішнього Зіга... доки туманна ілюзія, що впливала на мене, не розвіялася, тобто, не розбилася.

 Озеро Сумних пісень було глибоким і широким, достатньо глибоким, щоб слугувати кордоном між варениковим королівством і сусіднім Священним королівством. Воно мало порт, а поруч було село, яке торгувало з русалками. 

 Більшість мешканців села були чоловіками, і жоден з них не був незайманим, хоча й не жив разом з жінкою чи дружиною.

— Воно називається село Сумних русалок! — втрутилася Ланувель, намагаючись відновити свою роль.

— Точно. Це дуже депресивне село, як і його назва.

 Ми йшли до місця призначення цілих п'ять днів. Кількість їжі, з'їденої та випорожненої під спекотним сонцем 30 000 солдатами, була величезною. Ми вели запеклу війну, яка називалася марш-кидком. Важко сказати, чи було це ефективніше, ніж пересування невеликою групою еліти, але це також було необхідною річчю.

«Ранг "B", мабуть, щойно закінчив перемогу над останнім з них».

 Ця ефектна експедиція була останнім штрихом для демонопоклонників, щоб повністю захопити королівство. Я не випадково вибрав тридцятитисячне військо. Зокрема, всі обрані мною командири були настирливими дезорганізаторами.

[Раса: Людина

Рівень: 204

Професія: Генерал (Війська→Лідерство↑)

Навички: Бойові мистецтва(B) Фехтування(B) Лідерство(C) Елегантність(D) Верхова їзда(D)...

Стан: Незадовільний]

 Шляхетний вельможа в літах під'їхав на своєму бойовому коні до мене. Він був найвищим за рангом з-поміж цієї групи.

 Діловим тоном він сказав: 

— Герою. Що ми повинні робити? Думати про пересування армії в цей час, коли через посуху не вистачає їжі... Я б ніколи не погодився на це, якби не наказ його величності, який підтримує тебе, Герою.

 Він витріщився на мене так, ніби вважав нас, героїв, вкрай огидними.

 Я відповів йому рішуче та безстрашно:

— Пане графе, відтепер ми розділимо наші сили на три групи по 10 000 чоловік. Найбільших водних артерій, що впадають в озеро Сумних пісень, теж три. Ми збудуємо греблю вище за течією і спрямуємо потік води праворуч. Ось так…

 Я провів лінію на простій тактичній карті.

— Бачу, план витягти водяних русалок на сушу.

— Саме так.

— ...Дуже добре. Герою, поки є наказ його величності, я визнаю твою стратегію найефективнішою на даний момент і буду безпосередньо її виконувати.

— Дякую, пане графе.

 Хоча цей граф А був твердолобим і ненавидів демонопоклонників, він був дворянином, з якого можна було б отримати багато користі як з командира, і саме тому я збирався відправити його назад живим. Я вже досягнув результату, на який сподівався, просто розлучивши його з землями та родиною, врешті-решт. Він навіть уві сні не дізнається, що члени його сім'ї стали демонопоклонниками.

 Двоє інших командирів, які також прибули, барон А і граф B, нічим не відрізнялися від нього. У них не було жодної щілини, куди б могла проникнути Зла міазма, бо вони були ретельні в самоуправлінні, а довіра громадян королівства до них також була надзвичайно глибока через їхню чесну натуру. Якби я зміг завоювати цих людей, моя репутація в королівстві злетіла б до небес.

— Ви всі є ключем до цього плану. Будь ласка, подбайте про те, щоб захистити дамби після того, як їх збудуєте.

 За останні п'ять днів я майже закінчив переконувати їх. Заради народу королівства, який страждав від посухи, ці троє командирів зможуть впоратися з майбутніми подіями з безмежним самовладанням.

 Це було не вторгнення, а боротьба за виживання.

— Так і буде. Перший армійський корпус, за мною!

— Нехай фортуна буде з вами. Другий армійський корпус, ліворуч!

— До зустрічі. Третій армійський корпус, вперед!

 Тридцятитисячна велика армія рухалася так, ніби хотіла оточити озеро. Варениковий король був не єдиним, хто брав участь у цій операції. Священне королівство, яке лежало на іншому березі озера Сумних пісень, навпроти лінії кордону, вислало своїх героїв з десятитисячним військом. Однак вони прийшли не для того, щоб співпрацювати з нами — вони зробили це лише з обережності. Це була військова операція, проведена з їхнього боку з огляду на можливість вторгнення вареникового королівства у Священне королівство, а не на озеро.

 Зіг, Ланувель і я увійшли до села Сумної русалки.

— Боже мій. Тут справді живуть лише чоловіки… — пробурмотів Зіг, виглядаючи так, ніби пережив культурний шок.

— Це тому, що чоловік, якого одного разу полонила краса русалки, стає нездатним любити людських жінок. Це село складається з найманців і мандрівників, у яких вкрали серця, коли вони перетинали озеро.

— Ох... моя роль…

— Ми підемо до того заїжджого двору.

 Це була висококласна корчма, побудована на березі озера. На першому поверсі був бар, а на другому і третьому — кімнати для проживання. 

 Відкривши вікно своєї кімнати, можна було побачити нескінченний краєвид на прекрасне озеро, що створювало відчуття, ніби знаходишся на кораблі. 

 Оскільки в цьому заїжджому дворі зупинялися переважно заможні купці та дворяни, які хотіли перетнути озеро Сумних пісень, він був найдорожчим у цьому селі, і зручності в ньому також були хороші.

Скрип -

 У барі на першому поверсі корчми було тихо, тому що мало хто міг купити випивку, оскільки ціна була дуже високою. Тим не менш, я бачив кількох відвідувачів.

— …

— …

 Краса вічно милої акторки Ланувель привертала увагу всюди, куди б вона не пішла, але це було єдине місце, де її зовнішність не мала ніякого впливу — до неї ставилися, як до якогось мандрівника B. Це було через жінку-трактирницю, яка була приголомшливої краси.

[Раса: Русалка

Рівень: 318

Професія: Герой (досвід 200%)

Навички: Володіння списом(S) Жаростійкість(A) Спринт(A) Спів(B) Всемогутність(C)...

Стан: Насторожена]

 Красива жінка в квітах молодості, одягнена в синю сукню вільного крою, що облягає фігуру. На ній не було ніякої обтяжливої білизни або взуття, щоб вона могла перетворитися на рибу, коли завгодно.

 Русалка 318-го рівня. Це була друга найсильніша русалка в цьому озері. Вона мала дві ноги, як і будь-яка інша людина, оскільки перебувала на суші, але зовнішній край її вух, злегка прикритий кучерявим фіолетовим волоссям, хвилястим, як водорості, був схожий на риб'ячий плавник. Це був неспростовний доказ того, що вона була русалкою.

 Крім того, її молочна шкіра, що світилася синювато-зеленим світлом, була глянцевою, наче змазана кунжутною олією. Це була унікальна антифрикційна речовина, яка зменшувала опір води, але мала побічний ефект — здавалася чудовою для чоловіків. Вона була гладенькою, коли її гладили, як... У всякому разі.

— Доброго дня. Можу я дізнатися причину вашого візиту? — запитала мене корчмарка, вдаючи променисту посмішку.

 Вона також була компаньйоном у моєму першому проходженні.

 Принцеса русалок Аква.

 Вона була дочкою героя, який з'являється в легенді про це озеро. 

 Якщо Алекс, який надавав значення балансу атаки та захисту, був нижчою версією героя, то Аква була штурмовиком, що спеціалізувався на нападі і швидкості.

 На її запитання я з посмішкою відповів:

— Їжа і житло.

 Одночасно з цим я наступив на ногу Зігу, який зачаровано дивився то на обличчя, то на декольте Акви, то на її плечі.

— Ах-?!

 ...Можливо, я переступив межу?

 Але поранитися було краще, ніж померти. Якби людина третього рівня і русалка 318-го рівня провели ніч, сплутавшись, герой чи ні, людина за годину перетворилася б на труп.

 Звісно, Аква не мала жодного інтересу до Зіга. Русалки інстинктивно відчували «сильних самців», а стандарт вибору чоловіків у принцеси русалок Акви починався з 600-го рівня.

— Ти мандрівник, що перетинає озеро?

 Аква переслідувала дві мети, відкриваючи тут заїжджий двір. Перше — знайти потенційного чоловіка, а друге — порекомендувати гарних чоловіків. 

 Якщо вона бачила гарного чоловіка, навіть якщо він їй не подобався, вона таємно повідомляла про нього своїм подругам-русалкам або сестрам до того, як він від'їжджав. Вона була своєрідною свахою.

— Ні.

— Тоді екскурсовод по озеру?

— Ні.

— ...Ви приїхали по нас?

 Я на мить забув. Її третьою метою був захист цього озера і русалок, і саме тому вона була пріоритетом номер один для ліквідації. Здатна вільно пересуватися по суші, попри те, що вона була русалкою, існування Акви становило велику загрозу.

— Ага. По озеро теж.

Хлюп!

 Ці слова зірвалися з мого язика, коли потік води під високим тиском вистрілив з рота Акви мені в обличчя.

 Це не було чимось на кшталт складної магії — це була унікальна здатність русалок. Якщо в ельфів були луки та елементалі, то у русалок — перетворення та водяна гармата. Ця її слина містила сильну кислоту. Якщо вона потрапить на тіло, то буде смертельною.

Тссс…

 Але я проігнорував це і натомість скоротив відстань між нами. Я ринувся прямо, не дбаючи про те, чи розплавиться мій одяг, чи ні. Трохи здивована Аква відреагувала, змахнувши мітлою в руках. Хоча це не був спис і зовні виглядала як звичайна мітла, це була зручна зброя, підготовлена для таких випадків. 

 Матеріал мітли був не дерев'яний, а сталевий!

 Однак, це все.

— Ти повільна.

 Я вже встиг зрозуміти її рухи в першому проходженні. Ухиляючись від мітли, я висунув губи вперед, і почувся звук зустрічі губ. Навіть здивована, вона розтулила свої стиглі губи, щоб випустити ще один струмінь води, і я скористався цим отвором, щоб проштовхнути язика всередину.

— А-а-а?!

 Аква намагалася чинити опір з широко розплющеними очима, але вона впала, знесилена смертельною отрутою (SS), змішаною з моєю слиною, що потрапила до її рота.

— Щ-що це було?

— Пан Герой?

 Зіг і Ланувель відкривали і закривали роти, наче золоті рибки.

 Я підняв «висококласну заручницю» Акву, яка була на межі останнього подиху, на плече, як багаж, і лайливо сказав: 

— Що? Ніколи не бачили, як жінка помирає від поцілунку?

— Е-е... так.

— Це в мене вперше.

— ...Невже? Дивно. Хоча було досить багато жінок, які померли під час поцілунку зі мною.

Крик…

— Аква! Аква! Це жахливо! До мене дійшли дивні чутки про героїв, які намагаються полювати на русалок, тож я прийшла до... га?

 Мій погляд зустрі
вся точно з очима жінки, яка вбігла у двері корчми.

— ...Герой втік через чорний хід.

— Не може бути, щоб я не впізнала героя! — вигукнула Свята А.