Мій любий друже!

 Це королівство було ігровим майданчиком для демона рангу B та його шанувальників до того, як мене покликали як героя, але їх було легко знищити. Культ одразу ж розсипався б, як доміно, якби демона B рангу, що давав Злу Міазму своїм палко відданим шанувальникам, було прибрано, тож я спробував застосувати протилежний підхід.

 Я примусив демона рангу B підкоритися, а демонопоклонники пішли разом з ним як додатковий бонус. Я отримав іграшку, яка за лічені хвилини стала королівством, і навіть ця приватна розмова, яка відбувалася десь у королівському палаці, була одним із наслідків того, що я зробив.

 Королева кричить:

— О, мій коханий. Я думаю, що ми повинні допомогти серу Герою, виділивши кошти на його діяльність.

 І що відповів король?

— Кошти на діяльність? Навіщо давати гроші на таку марну справу…

— Благаю вас.

 Коли перша красуня королівства обійняла короля за передпліччя і благала, вираз його обличчя миттєво пом'якшав. Це сталося не просто тому, що він був у гарному настрої — його очі були розслаблені, наче загіпнотизовані.

 Король відповів рівним голосом.

— ...Нічого не вдієш, якщо моя королева так багато говорить.

— І, ваша величносте, він не марний герой, а велика особистість, яку ми повинні високо цінувати. Будь ласка, майте це на увазі.

— ...Я розумію.

 Закінчивши свої справи з пузатим чоловіком, королева підморгнула мені.

[Раса: Людина

Рівень: 36

Професія: Королева(Прихильність→Диявольщина↑)

Навички: Диявольщина(B) Чарівність(B) Злі міазми(C) Елегантність(C) Товариськість(E)...

Стан: Зіпсована, Пристрасна, Хтива]

 Джокер-картою демона рангу B була не хто інша, як королева цієї країни. Вона була демонопоклонницею, за якою потрібно було стежити найбільше.

 Я посилив злісну міазму цього джокера. Після того, як її Зла Міазма піднялася з E-рангу до C-рангу, її Диявольщина, яка була тісно пов'язана з першою, також піднялася з D-рангу до B-рангу. Диявольська сила — це здатність зачаровувати протилежну стать.

 Варениковий король передав мені мішок з грошима, як і в другому проходженні. Він зробив це мирно, ніхто з нас не бився з почервонілими обличчями. З цим не було б жодних проблем з оцінкою мого характеру. Це був доказ того, що я виріс порівняно з тим, яким я був у другому проходженні.

— Я використаю його з користю, ваша величносте.

— Це моя скромна радість бути корисною тобі, великий герою. Звертайся в будь-який час, якщо знадобиться більше.

— Прекрасна королева. Сподіваюся, що твоя краса буде нев'янущою і довговічною в прийдешні дні.

 Мрія королеви вже здійснилася — її Зла Міазма з моєю допомогою піднялася з E-рангу до C-рангу. Вона стала ще більш чарівною і хтивою, ніж раніше.

— Хе-хе! Я дуже рада, що допомогла пану Герою. Пізніше я хочу пригостити вас чаєм на моїй віллі.

 Але чаюванням, швидше за все, справа не закінчиться.

— Коли буде час, ваша величносте.

 Попрощавшись з варениковим королем, я пішов геть.

 Хоча існував ще метод збору грошей з демонопоклонників, я не міг накласти руку на гроші, отримані незаконним шляхом: наркотики, торгівля людьми, вбивства, шантаж, лихварство... Моя репутація тільки погіршилася б, якби я використовував гроші, зароблені всілякими мерзенними справами, і тому я повернув все це населенню. Натомість я легально отримав від короля кошти на діяльність.

Брязкіт!

 Звук мішка, повного золотих монет, був справді приємним для мого вуха. Можливо, це було тим більше приємно, що це була послуга, отримана після важкої праці.

 Ці гроші не були моєю зарплатою — я все ще працював на волонтерських засадах. Різниця була надзвичайно велика.

— Пане Герою! Пан Герой Хан Су!

 Я побачив палацового лицаря, який біг до мене по прямій лінії з іншого боку палацу. Не схоже було, що він мав намір вступати в бійку.

— Хм. Щось знову сталося?

 Захоплююча орієнтація Алекса була відкладена через великі та малі скандали, які з'явилися після того, як я взяв під контроль демонопоклонників, щоб повністю захопити королівство — королева, що поклоняється демонам, і король, що є маріонеткою. Навіть під ними, серед впливових родин і вельмож, деякі були демонопоклонниками або так чи інакше пов'язані з ними. 

 Однопартійна диктатура, мабуть, так і слід було б назвати.

— Пане Герою Хан Су! Будь ласка, допоможіть! Між сером Героєм Зігом і одним дворянином сталася біда, але вони не хочуть розійтися мирно.

 Але не палацові лицарі, включаючи Алекса. Вони не були такими простими, щоб піддатися спокусі Злої Міазми, але, враховуючи, що вони беззаперечно підкорялися наказам єдиного короля, якому присягали на вірність, вони були маріонетками маріонетки.

— Зіг, кажеш?

 Що це була за нісенітниця?

 Я вирішив піти на місце події.

***

 Вельможі цього варварського світу, де панував феодалізм та ієрархія, нічим не відрізнялися від живих гранат. Якщо вони засмучувалися через простолюдина чи раба, то вішали на них якийсь справді безглуздий злочин і або били, або кидали до в'язниці. А ті вельможі все одно не були покарані…

 Якщо тільки вони не вчинили вбивство, тобто — були часті випадки, коли дворяни навмисно вбивали простолюдинів і рабів, щоб отримати вигоду. Саме тому вбивство було єдиною річчю, за якою суворо стежили у всіх країнах. Так, тільки вбивство.

 Це було справді все, що йде окремо, окрім вбивства. Річ у тому, що країна також знала про тиранію і звірства, вчинені дворянами та деякими королівськими особами, але закривала на це очі, оскільки втрати були б більшими, якби справа переросла в політичну проблему. Почнемо з того, що країною керували дворяни — дворяни не могли встановлювати закони, які були б невигідні для дворян.

 Однак завжди знаходився якийсь втручальник, переповнений справедливістю. Гаряча кров, як їх називали.

— Я бачив це чітко! Ця свиня хапає даму за руку і силоміць тягне її геть!

 Зіг був у розпалі сварки з палацовим лицарем.

— Пане Герою Зіг, будь ласка, подивіться уважно і спокійно. Це виглядало силоміць? Ця дама йшла за паном бароном, бо він їй дуже подобається. Ви навіть не запитали її прямо, бо наполягали на своїй правоті?

 Палацовий лицар стомленим тоном намагався переконати Зіга, але це не мало жодного ефекту.

— Мабуть, їй погрожували, щоб вона це сказала! Хіба це не очевидно? Бо їй би помстилися, якби вона розповіла правду. Що значить, вона почала зустрічатися з цією свинею з учорашнього дня? Це підозріло.

— Хаа…

 Палацовий лицар-посередник глибоко зітхнув. Позаду нього дворянин, якого Зіг постійно ображав як свиню, сильно трясся, ніби придушуючи свій гнів.

— Що ж я такого зробив, що мене так ображають…

— Мені дуже шкода, що це сталося через мене, пане бароне.

 Гарненька панночка, що обіймала товсте передпліччя барона, розгублено дивилася на нього, не знаючи, що їй робити.

— ...Я приблизно зрозумів ситуацію.

 Я також був знайомий з пухкеньким бароном, якого постійно ображав, як свиню, недавній герой. Він не знав мене, але я знав його…

[Раса: Людина

Рівень: 21

Професія: Шляхетний(Походження=Елегантність↑)

Навички: Управління бізнесом(D) Етикет(E) Пияцтво(E) Елегантність(E) Злі міазми(F)...

Стан: Ожирілий, Розлючений, Принижений]

 ...тому, що він був демонопоклонником рангу F.

 Він був законним спадкоємцем графського роду. Не в змозі стримувати свій апетит через стрес, викликаний уроками спадкоємця в багатій родині, він був вражений сильним ожирінням і різними іншими ускладненнями одночасно: діабет, гіперліпідемія, артрит, камені в жовчному міхурі, рак ... Навіть фентезі-магія не була всемогутньою.

 Коли він захворів, то звернувся до Злої Міазми — і це стало початком трагедії. 

 Барон, чия натура стала жорстокою через злі задуми демона рангу «B», чинив усілякі мерзенні вчинки і викликав суспільний осуд: напади, зґвалтування, зловживання владою, підпали... доки не отримав суд від героя. Так було в першому проходженні.

— Зіг. Що ти тут робиш? — запитав я Зіга, вдаючи, що не знаю барона.

— А! Хан Су! Ти теж щось скажи. Я чітко бачив, як ця свиня чіплялася до тієї пані, але він продовжує це заперечувати.

— А як щодо доказів?

— У мене є! Ти теж це бачиш, так? Ця свиня має вміння Зла Міазма(F)! Це означає, що він демонопоклонник!

 Я обережно натиснув на свої пульсуючі скроні. Що він говорив перед моєю Злою Міазмою(SS)?

— Зіг. Володіння Злою Міазмою не обов'язково робить когось демонопоклонником. Зла міазма назавжди формується в тілі після поглинання серця демона, але є й інші способи, наприклад, через тренування або еліксири. Методи отримання Злої Міазми різні.

 Однак це не означало, що Зла Міазма — це добре; Зла Міазма, не контрольована демоном, може вийти з-під контролю. Вона змінювала особистість свого носія, роблячи його схожим на демона низького класу: жорстоким, зарозумілим, нахабним, нав'язливим, непристойним, жадібним... але, попри це, багато хто поклав би руку на цю силу.

— Ця свиня — демонопоклонник.

 Зіг почав бути наполегливим. Ні, слова цього хлопця були правильними. Хоча барон ще не вчинив нічого поганого, але він, без сумніву, був демонопоклонником. Це було безумовно правдою, але…

 Підтримувати його було не на часі — погляди глядачів були вкрай недобрими.

— Звинувачувати доброго пана барона в демонопоклонстві…

— Його світлість — свиня? Він постійний відвідувач нашого ресторану!

— Ця людина — герой легенди? Ха-ха! Це ж кінець світу!

 Крапку в цьому питанні поставила дівчина, яка була причиною всього цього.

— Мій батько, власник ресторану, підвернув ногу і в результаті вилив їжу на голову та одяг лорда-барона. Це був шокуючий момент... але те, що сталося далі, було ще більш дивовижним. Його світлість сказав, що все гаразд і пробачив моєму батькові. Я була настільки вдячна за це, що з учорашнього дня не відходила від його світлості. Мені дуже шкода! Мілорде, якби не я…

 Ридає!

 Тепер Зіг був у халепі.

 Він змусив жінку плакати.

 Він дійшов до того, що громадську думку вже не можна було змінити.

Оплески!

 Палацовий лицар важко поклав руку в рукавичці на плече Зіга, промовляючи:

— Пане Герою Зіг. Чи є у вас ще щось, що ви хочете сказати?

— …

— Якщо ні, то дозвольте нам розійтися. Ми пообіцяємо адекватні вибачення і компенсацію для його світлості барона, так що вам не потрібно про це турбуватися.

— Я, Я…

— Ви двоє, ввічливо проведіть сера Героя Зіга до королівського палацу.

 Двоє лицарів-початківців потягли Зіга, наче злочинця.

— Справді зараз…

 Коли я дивився на віддаляючуся постать мого супутника, який жалюгідно, як переможений пес, покидав місце події, мої думки заплутувалися, наче клубок пряжі.

 Невже цей панк справді міг дозволити мені закінчити навчання?

***

 Зіг за мить повернув собі бадьорість, наче я даремно хвилювався. Хоч я й не мав хобі спостерігати за приватним життям людини, але я був безпорадний, оскільки Професор Мораль сказав мені вчитися у цього хлопця. Хіба не кажуть, що в Римі роби, як римляни?

 Перше, що Зіг робив, прокинувшись, — вмивався. Попри те, що було б зручно залишити очищення свого тіла ретельно відібраним служницям королівства, він вмивався з очевидною поведінкою вишневого хлопчика.

 Після цього він вирушав сунути свого носа в столицю королівства. Його першою реакцією, коли він бачив когось у скруті, було поспішати і, навіть не перевіряючи правдивості ситуації, виконувати доручення або допомагати з роботою безплатно. Люди, яким він допомагав, були переважно жінками. Зіг був всеїдним, не зважаючи ні на расу, ні на вік. Можливо, це свідчило про те, що він теж був чоловіком...?

— Вчителю. Чи маєте ви ще якісь накази для мене?

 Красива жінка, яка приємним тоном і невимушено зверталася до мене «пане», була матір'ю цієї країни, королевою.

 Особистість і статус тих, хто сп'янів від сили демона, не мали ніякого значення, їхній розум був підкорений наркотичною залежністю від влади. Ось чому демонопоклонники були небезпечні.

 Я похитав головою королеві.

— Ні. Продовжуй спостерігати за Зігом, як зараз, і доповідай мені.

— Зрозуміла.

— Іди.

— Так. Кличте мене коли завгодно. Навіть вночі.

 Королева розвернулася і впевненими кроками пішла геть, її стегна погойдувалися вліво і вправо, ніби спокушаючи мене. Я сперся підборіддям на раму вікна, дивлячись на вулицю зсередини палацу.

— Гей! Стій тут!

— Мяу!!!

 Я побачив Зіга, який саме грався з маленьким кошеням. Оскільки не було ніяких реальних інцидентів, він марнував свій час на такі речі, як пошук загубленого улюбленця Малюка А, і це було цілком очікувано.

 Королівство, яке потрапило до моїх рук, було надзвичайно мирним, як затишшя перед бурею. І це ще не все — я мобілізував усіх демонопоклонників, що діяли в королівстві, щоб потроху підіймати свою репутацію, і розпалював у суспільстві антикоролівські настрої.

 Все для того, щоб варениковий король міг спочивати вічно.

— Щодо Сільвії, то про неї не варто турбуватися.

 Майбутню королеву ельфів, яка здійснила рейд на чорний ринок, як і передбачалося, схопили живцем. Якщо герой не купить її, коли через десять днів її виставлять на аукціон на чорному ринку, вона буде продана збоченому дворянину. Я, звісно, не збирався йти, а Зіг, який не знав «обіцяного коду», визнаного в темній торгівлі, навіть не зміг би потрапити на чорний ринок. Я вже закрив шлях, який використовував у першому проходженні.

 Сільвія, природно, вийшла б з гри. З цим навіть Професор Мораль не зміг би нічого сказати.

 А що залишалося?

— Алекс.

 Майбутній Король мечів. Він вибув трохи раніше з моєї подачі, бо не був ні корисним, ні мені до вподоби. Однак у цьому третьому проходженні я поки що залишив його цілим і неушкодженим, оскільки знайшов для нього застосування.

[Дуже приємно: То ви нарешті визнали цінність товариша?]

— Звичайно, Професоре Мораль. Хіба не кажуть, що навіть собаче лайно використовується в медицині? 

Усмішка.

***

 Коли королівство, що перебувало в безладі через рухи демонопоклонників, стабілізувалося, Алекс також повернувся до королівського палацу зі своєї прогулянки. І ось настав той день.

— Ха-ха! Герої, ласкаво просимо на тренувальний полігон королівського палацу! Дивлячись на ваші шкури, такі незаплямовані, як у братів наших менших, здається, що ви ніколи раніше не проходили належних тренувань. Але не хвилюйтеся. Меч номер один у королівстві зробить з вас чудових героїв! І дуже швидко.

 Алекс із завмиранням серця почав орієнтацію.

— Я викладуся на повну! Інструкторе Алекс!

— Я теж.

 Зіг був переповнений мотивацією. 

 Недбало повторивши за Зігом, я чекав наступних слів Алекса.

— Але перед тим, як ми почнемо тренування, її величність королева спеціально приїхала поспостерігати за нами. Здається, вона з нетерпінням чекає на спаринг двох героїв.

— Що він сказав?

— Ну, якщо це те, чого бажає її величність, то…

— Нічого не вдієш, навіть якщо я не хочу битися з другом!

— Раз так, то бийтеся з усіх сил. До речі, мій кулак не пробачить ніякої ганебної поведінки, такої як здача або втеча перед її величністю, — Алекс відступив назад після цього загрозливого зауваження.

— С-, зачекай... Хан Су? Ми ж друзі, так? — Зіг занепокоєно вигукнув моє ім'я, відступаючи.

— Підійди вже до мене. Якщо її величність хоче, щоб ми спарингували, то ми повинні зробити це добровільно, заради королівства. Зіг, хіба ти не цього хотів?

— Хо-хо-хо... Гм! Це не те…

— Мені дуже шкода! Мій друже!

 Хоча я й передбачав, що це станеться, мені було надзвичайно боляче щоразу, коли я завдавав удару в нижн
ю щелепу Зігу, який від самого початку ніс нісенітниці про благодійність.

Удар! Бум!

 Керування виразом мого обличчя було смертельно втомливим.