— Давненько я не відчував такої спеки.
Мимоволі спостерігаючи за зорями на Західному континенті Фантазії, я перелетів на Південний континент і незабаром зіткнувся з гарячим сонцем. Але це був лише початок. Тут все ще було прохолодно, оскільки я перебував у північній частині. Центральна частина, далі від узбережжя, була безмежною пустелею.
А член П'яти великих лих, з яким мені довелося мати справу, жив у вулкані, що знаходився на південному кінці. Іншими словами, я мав перетнути пустелю посередині.
— Герой-наркоман, ти йдеш прямо зараз? — озвалася Перший дух, якій спека зовсім не заважала.
Летячи сюди, я намагався впустити її, щоб це виглядало природно, але цей дух, яка міцно трималася за моє волосся, лише щасливо реготала, як маніяк, що любить швидкість.
— Хм…
Я був трохи стурбований її питанням. Адже я змарнував стільки часу на Західному континенті Фантазії. Я заснув, і минуло три роки. Навіть якщо не брати до уваги це, мене затримало виховання інших героїв. Хоча я не шкодував, що прийшов спочатку на Південний континент, а не на Північний, мені не вистачало чіткого плану.
Крім того, на Південному континенті було багато колег, яких можна було завербувати. Звісно, я прибув туди, де з ними неможливо зіткнутися.
— ...А поки що давайте їсти й думати!
Як то кажуть: їжа на першому місці. Південний континент був унікальний своєю кухнею, яка поєднувала в собі диких тварин, вирощених на золотих луках півночі, і рідкісні інгредієнти, які можна знайти лише в пустелі. На щастя, вона не була унікальною в негативному сенсі, як кухня Люцифера на Західному континенті. Вона була настільки смачною, що досвідченому герою захочеться повторити її пізніше.
Я намалював 3D-мапу в голові. Хоча вона базувалася на досвіді 1-го проходження понад п'ятдесят років тому, топографія, яку я запам'ятав природним чином, підкоряючи підземелля, розкидані по всьому Південному континенту, була яскравою в моїй голові, як чіткий супутниковий знімок.
Перш за все, тут нічого не змінилося. З роками все змінюється, але мені не доводиться турбуватися про зміни щоразу, коли я повертаюся до нульового року життя героя.
— Здається, немає нічого, чого б ти не знав, Герою-наркомане.
— Звісно. Якби я написав історію свого першого проходження як фентезійний роман, то не вистачило б і тридцяти томів. Історія пригод героя, якого мучать колеги, сповнені заздрощів і жадібності, досить похмура.
Роман напевно провалився б.
Приблизно три томи прологу були б про те, як мене б'є Алекс і я виконую дрібні доручення вареникового короля. Герой, який мав би врятувати світ, копав трави для старого і витратив цілий день на пошуки загубленого кота для маленької дівчинки.
Це був ідеальний приклад безпорадності та некомпетентності. Втім, все це було в минулому, тому добрий герой, як я, просто посміявся б, як старий, і пішов би геть. Однак, якби це був поганий герой, такий як Однокласник А або Зіг, вони б катували та ґвалтували тубільців, використовуючи своє минуле життя як виправдання.
«Якого біса бог фентезі поставив мені двійку за мою особистість?»
— Ласкаво просимо до Клану синіх вовків! Чужинець!
Вбрання аборигенів Південного континенту було значною мірою стандартизоване. Кожен з них був вкритий тонкою тканиною, щоб захистити шкіру від інтенсивного сонячного світла. Їхні обличчя також було важко розпізнати, оскільки рот і ніс також були закриті тканинною маскою, щоб заблокувати пил і пісок, що надходили з пустелі.
Єдине, що було видно — це два ока. Але я міг сказати, хто є хто, просто дивлячись на їхню форму тіла та очі. Не було потреби в такій навичці, як ясновидіння, якій я навчився завдяки ельфійці, що перетворювала рівнини на гори за допомогою бюстгальтера.
— Приємно познайомитися з тобою, Кіготь синього вовка!
— О! Я подумав, що ти чужинець через твоє незвичне вбрання і зовнішній вигляд, але ти добре знаєш наше вітання.
Чоловік середнього віку перед Рестораном F займав високе становище в Клані синього вовка. Я запам'ятав його як сміливого чоловіка, який попросив легендарного героя подбати про його дитину.
Не можна сказати, що мені було важко зустріти цю людину. Я шукав хороший ресторан з 3D-картою в голові, і це було найближче місце, яке я знайшов. Було нелегко керувати звичайним рестораном на Південному континенті, де через часті посухи не вистачало їжі. Це означало, що член Клану F мав не лише владу, але й умів готувати настільки добре, що йому довіряли дорогоцінні інгредієнти.
Чи не краще було б сказати, що він отримав владу, тому що вмів добре готувати? Як багато розваг могли мати тубільці у своїх тісних будинках без інтернету, ігор, мультфільмів чи телебачення? Все зводилося до гармонії Їнь та Ян, яка не змінювалася з давніх-давен, і хорошої їжі.
На Південному континенті це було особливо актуально, адже більшу частину дня вони проводили в приміщенні, рятуючись від пекельної спеки.
— Дай мені кислого молока Медузи та копченого хвоста.
— Ха-ха! Тобі навіть не потрібні рекомендації щодо меню. До речі, пане. Не мені це казати, але я заздрю тобі, що над твоєю головою витає квітковий дух. У своєму житті я бачив духів квітів лише кілька разів, але такого красивого — вперше. Шкода, що вона така маленька.
— Нічого страшного. Він все одно поміститься.
Я клацнув мізинцем. Перший дух грюкнула п'ятою по моїй голові, але мені було байдуже.
Південний континент був місцем, де розвинулася гармонія кухні та Їнь-Ян. Це була звичайна розмова.
— Ти випадково не родом з Південного континенту? Не мені про це судити, але чужинці вже давно не виглядають природно.
— Моє рідне місто на Північному континенті, але на Південному я прожив близько трьох років.
У 1-му проходженні я мандрував Південним континентом трохи більше двох з половиною років, але в цьому випадку вирішив закруглити.
— О! Ти приїхав з іншого кінця світу. Зачекай, я покажу тобі таку чудову страву, що ти забудеш свою холодну батьківщину. Ха-ха!
Кухар F увійшов на кухню з широкою посмішкою. Він здавався досить впевненим у собі. Не буде перебільшенням сказати, що ці люди жили заради щастя добре поїсти, адже ті, хто добре готував серед аборигенів Південного континенту, були майстрами в поводженні з інгредієнтами, які вони мали.
Молоко Медузи, хвіст Медузи. Якщо на Західному континенті був Люцифер, то на Південному — Медуза. Верхня частина тіла була жіночою, а нижня — змієподібним чудовиськом. Її також називали русалкою пустелі, оскільки вона могла вільно блукати пустелею, використовуючи своє довге і гнучке зміїне тіло.
Медуза, маючи можливість вільно користуватися рясними підземними водами, похованими під пустелею, сприймалася як домашня худоба, необхідна для життя на Південному континенті, незважаючи на те, що вона була чудовиськом. Так само, як європейці віддають перевагу пиву замість води через природу європейського континенту. На Південному континенті Фантазії спрагу втамовувало молоко Медузи, яке можна було дістати легше, ніж воду.
— Цей тубілець, здається, має очі, щоб бачити.
Перший дух, яка перестала бити мене по маківці, посміхнулася.
— Справді? Таке часто можна почути на Південному континенті.
Подібно до слизняків, найдосконаліших істот у всесвіті, квіткові духи живуть по всьому фентезійному світі. Як і Перший дух, вони мали дві пари баб'ячих крил на спині, а їхній розмір був приблизно з передпліччя. Але якщо придивитися, то вони не були духами. Це були маленькі феї.
Проте їх називали духами квітів через Першого духа над моєю головою. Епос про мого старшого (Першого героя) був відомий на Південному континенті.
Радість приготування їжі була важкодоступною для літніх людей, які залишалися вдома, щоб уникнути спеки. Єдиним задоволенням для них було розповідати онукам старі історії, які вони чули, коли були молодими.
У певному сенсі їх можна вважати своєрідними наставниками. Однак, оскільки вони не мали належної освіти, вони повторювали свої розповіді. Вони могли переказати сотню історій своїм онукам сотню разів. До того часу, як маленькі онуки ставали дорослими, здатними до соціальної активності, вони досягали того, що запам'ятовували всі сто казок.
Це була освіта з промиванням мізків…
— Герой-наркоман, я вважаю, що це дуже хороша освітня політика! Мої досягнення були незабутніми! Південний континент для мене теж особливе місце. Тут я познайомилася і подружилася з Ельфхеймом, який розповідав про велич людини та горе його роду.
— Так. Ця історія передається з покоління в покоління.
Звичайно, зміст про те, що великий король ельфів ненавидів рідкокристалічні монітори свого народу і любив долини людських жінок, був повністю опущений. Так чи інакше, історія про нещасного короля ельфів та активну діяльність Першого духа на Південному континенті була такою ж відомою, як і сам Перший герой.
Проблема була в назві: Перший дух. На відміну від інших духів, видатний Перший дух виглядала як маленька фея. Однак, якщо уважно придивитися, то можна було помітити суттєві розбіжності. Найбільшою відмінністю була наявність репродуктивних органів. Однак, оскільки поганий смак Третього короля ельфів не був переданий, правда полягала в тому, що Перший дух, яка була прекрасна, як богиня, мала клоаку…
— Це не клоака!
— Так чи інакше, через тебе їх називають духами квітів, і вони вважаються священними на Південному континенті. Захоплення одного з них вважається тяжким злочином, який не може пробачити навіть вождь, і Свята В. А священник Клану білих духів, захищає духів квітів і стежить за браконьєрством.
— Я починаю це розуміти, ти багато знаєш, Герою-наркомане.
Поки ми розмовляли, принесли їжу, але до неї додали салат і фрукти, які я не замовляв. Обидва були дуже цінними інгредієнтами на Південному континенті. Кухар F пояснив з посмішкою.
— Це послуга, тому що ти мені дуже подобаєшся. Ласкаво просимо на Південний континент, сповнений пристрасної любові та легенд.
— ...Це безплатно?
— Ха-ха! Звісно.
— Ти ж не попросиш мене потім піклуватися про дитину?
Мене це зачепило ще в першому проходженні. Звісно, тоді це був не салат чи фрукти. Мене застали зненацька, коли я замовив холодну воду. Побачивши цінник, я подумав, що п'ю щось священне. На Південному континенті вода завжди була дорогою, але Кухар F обібрав мене і моїх товаришів.
Ось чому його звали Кухар F. Його особистість була на рівні F. Як я міг бути таким жалюгідним у минулому...?
— Дитину?! Пане! Не потрапляй в халепу! Якщо моя дружина, дочка вождя, почує це, вона неправильно зрозуміє і вб'є мене! Я щойно одружився і насолоджуюся медовим місяцем, так що у мене немає ніяких прихованих дітей!
— Мабуть, так.
Хоча минуло вже три роки моєї героїчної подорожі, теперішній візит на Південний континент відбувся набагато раніше, ніж до народження дитини.
Я відповів, приблизно вирахувавши дату. Історія може змінюватися, витікаючи з божого плану, але я не був достатньо близький з Кланом F, щоб розглядати це в деталях, тому все було гаразд.
— Коли народжуються діти, хіба тобі не цікаво, хто це — дочки чи сини?
— Га?!
Перетворившись з героя на ворожку, я переконав Кухаря F. Я збільшив свою переконливість, розкривши таємницю його дружини, яку він розповів мені на вечірці в 1-му проходженні. Я зовсім не погрожував йому.
— Ти мені віриш?
— Вірю! Я вірю тобі, незважаючи ні на що! О, великий ворожбит! Тож, будь ласка, не кажи моїй дружині, що...
Я продовжив дружбу, яку мав з Кланом F раніше. Натхненний дружбою цього героя, Кухар F запропонував більше страв, сказавши, що він покаже свої вміння. Звичайно, все це було безплатно. Безплатно! Я побачив, що, в цьому світі, справедливість ще не вмерла.
Він також не забув подбати про квіткового духа над моєю головою.
— Герой-наркоман, мені ще більше подобається цей людський самець! Він перший, хто віддав мені шану відтоді, як мене визволили з рук злих ельфів. Не те, що дикуни Західного континенту, які поводилися зі мною, як з мухою! Хе-хе!
З дивним сміхом промовила Перший дух, хапаючи зубочисткою нарізані шматки м'яса і поїдаючи їх.
Спостерігаючи за духом, яка була надзвичайно задоволеною маленьким шматком м'яса, я подумав, що її думки були дуже прості.
— Спускайся, коли їси. А якщо мені на голову капне шкідливий тваринний жир?
— Не хвилюйся. Мої діти все добре вимиють.
— Я вирву всі твої патли, якщо моє волосся випаде. Я називатиму тебе Лисий дух.
— Хм! Ти мене недооцінюєш. Я не така слабка духом, щоб підкорятися таким абсурдним і варварським погрозам. Використовуй свої пальці, якщо хочеш підкорити моє тіло!
— Ах так! Цього разу я розберуся з тобою двома пальцями.
— Д-двома?! Це нерозумно! Це фізично неможливо!
— Ти мене недооцінюєш. Я герой, який робить неможливе.
— Мені страшно, бо це звучить так, ніби ти зробиш це...!
Ми поглинали їжу, насолоджуючись жалюгідною розмовою. Згодом я залишився в ресторані, поглиблюючи дружбу з Кухарем F, який хотів швидше піти з таємницею своєї дружини.
Я не був проти залишитися на ніч.
Дзень…
Пізно ввечері хтось зайшов до тихого ресторану, де я був сам. Це було дуже рідкісним явищем — заходити вночі, коли спадає спека, бо, навпаки, це був час для прогулянок на свіжому повітрі. Тож я неусвідомлено подивився на цю людину.
— Га? Хіба це не Злодійка Е?
Хитра ельфійка, яка обдурила невинного героя бюстгальтером. Але вона проігнорувала мене, хоча я вдав, що знаю її, і пройшла повз, щоб почати замовляти їжу у Кухаря F.
— Те, що завжди.
— Флорія. Ти маєш подякувати мені за розуміння такого нещирого замовлення. Мені, людині, важко нав'язати ельфійське уявлення про час. Минув рік? Ти все ще не змінилася? Здається, груди стали більшими. Може, це тому, що ти пила молоко Медузи? Інші ельфи його не вживають. Ха-ха!
— Досить цих дурниць.
— Ти чутлива до жартів, бо пила багато води.
Розмова між Злодійкою Е та Кухарем F звучала банально.
...Клята регресія. Це була вже третя зустріч зі Злодійкою Е, і мене дуже дратувало, що кожного разу доводилося представлятися заново. Але я знав одну хитрість.
— Іллідане. Яким вітром тебе занесло додому? Ти ж казала, що не повернешся, поки не збереш усі реліквії.
Однак Злодійка Е не відгукнулася на мій поклик. Вона один раз озирнулася, щоб переконатися, що тут нікого немає, потім подивилася на мене, як на божевільного, і повернулася до їжі.
«...Що? Вона забула своє справжнє ім'я?»
[Збентежена: Її звати не Іллідан. Це чоловіче ім'я, як не крути…]
«Хіба? Це так дивно! Я впевнений, що її звали Іллідан!»
