Що я в біса щойно побачив?

 [Сумнів: На дракона хаосу неможливо полювати. До того часу, як кандидат у Герої назбирає надійних соратників і стане достатньо сильним, він вже повинен був би віджити своє життя і повернутися в природу. Цього не може бути. Це не є досягненням, яке стало можливим завдяки поверненню в часі. Чи не так?]

— Професоре Мораль, що може знати такий простий студент, як я?

 Я прийшов лише для того, щоб взяти участь у бенкеті з нагоди народження драконячого дитинчати. Я б ніколи не прийшов, якби знав, що нинішній власник будинку — король драконів забуття, хоча в підсумку я його знищив.

 А крім того, я отримав ось це:

■■□

 Це вміння мозаїки все ще перебувало в неактивному стані, але я ледве здогадувався, як його активувати. Ну ж бо! Настав час подряпати лотерейний білет.

[Застереження: Учень Кан Хан Су! Зачекайте, будь ласка! У давнину казали, що не варто гнатися за собакою, господаря якої ви не знаєте. Чи не краще залишити його, поки вищестоящі органи не закінчать розбиратися? Ми швидко все з'ясуємо! Будь ласка, зачекайте!]

 Професор Мораль поспішно вийшов, і одразу після цього на моїх губах з'явилася нестримна усмішка.

— Пф! Безпритульний пес? Будучи таким закомплексованим вчителем… він просто не знає.

 Коли людині кажуть чогось не робити, цілком природно, що вона хоче цього ще більше. Квола раса людей досягла рівня приборкання вогню після того, як неодноразово з дурості доторкнулася до «гарячої квітки».

 Допитливість — це те, що штовхало людей до прогресу.

 Скринька Пандори існує для того, щоб бути відкритою. Якби вона не була відкрита, то її вміст не варто було б взагалі класти в ящик.

 Ця «скринька» прийшла від викладацького складу — я не був в цьому винен.

— Зараз... Подивимося…

 Спосіб активації вміння був простий: серце короля драконів забуття. Реактивно-чорне серце розміром з тенісний м'яч. У порівнянні з сюрреалістичною неосяжністю короля драконів, що нагадував гору, джерело його сили, серце, було надто маленьким і милим.

Хлюп-хлюп.

 Навіть його текстура була занадто м’якою! Я думав, що це слиз, пофарбований у чорний колір.

 А тепер, залишімо ці дурні сентименти тут і…

Ковток.

 Я проковтнув желеподібне серце короля драконів забуття одним духом. Вбивство дракона закінчиться отриманням великої кількості досвіду, але при споживанні його серця ви отримаєте досвід, а також успадкуєте частину драконячої стихії.

 Стихією короля драконів забуття був хаос. Це серце було ключем до відкриття вміння «Мозаїка».

Вооом-!

 Я відчув, як всередині мого тіла вирує хаос, ніби його подрібнюють блендером. Ці збочені знавці муріма та майстри меча терпіли біль, як ідіоти, примовляючи: «Я витримаю будь-який біль, аби тільки стати сильним!» — а я викликав викид ендорфіну і пройшов крізь нього, як крізь кінофільм.

— Як сумно.

 Мені здавалося, що я трохи розумію думки тих збоченців, які насолоджуються болем. Зараз я ніби спокійно чекав на закінчення хірургічної операції, не втрачаючи при цьому свідомості.

 Чим би мені зайнятись, щоб згаяти час? Якби хтось заспівав мені пісню…

■■□ → ■■F

— О, вже все.

 Місце, де мала б бути назва вміння, все ще було в мозаїці, але біла мозаїка змінилася, показавши ранг F — це означало, що вміння активоване.

— Хм. Може, мені поки що назвати його «Чорна скринька»? Поки я не дізнаюся його справжню назву.

 Насправді, яка різниця, як називається навичка — «собачий кал» чи «коров'яче лайно»? Це був би джекпот, якщо її ефект був хорошим.

 Я використав здатність статусу, яку давно не використовував, щоб детально вивчити вміння.

[Тип: Навичка

Назва: ■■

Ранг: F

E: □□□□ □□□.

F: Ти не забудеш].

 Усі навички отримують додатковий ефект або посилення наявного ефекту, коли ранг підвищується. Ця функція перевірки жорстоко катувала б вас, даючи вам надію, показуючи ефект наступного рангу. Однак навіть це було приховано мозаїкою, і я не міг побачити ефект E-рангу.

— Ти не забудеш? Забути що?

 Здавалося, що це буде цікаво, але мені також здалося, що це пахне «шахрайством». Чесно кажучи, це не мало б значення, навіть якби не мало дивовижного ефекту. Це було добре просто тому, що спантеличило викладачів, які були настільки чудовими, що відправили нормальну людину назад у часі.

 Хіба цього було недостатньо?

 У цьому радісному настрої я почав повертатися до села, де жила велика істота.

***

— Герой! Ти не запізнився?

— Я боявся, що з тобою щось сталося.

 Ці дві маріонетки привітали мене, щойно я приїхав до села. Мабуть, вони з'їли багато багато їжі за мої гроші, тому що їхня шкіра була блискучою, а колір обличчя — яскравим.

 Скільки часу минуло відтоді, як вони бурчали, що мертвого ельфа шкода? Вони жили в комфорті після того, як розпродали її останки.

Повернувшись до Ланувель, я запитав: 

— Скільки днів минуло відтоді, як ми розлучилися?

— Сьогодні рівно сім днів. Герой, що ти робив весь цей час?

— ...А ви не знаєте?

 Як вони можуть не знати?

— Так. Ти не розповідав нам про свої плани, тож звідки нам знати? Зітхання! Навіть не починай. Поки Героя не було тут, з'явився король забуття дракон Ноебіус, якого ніде не було видно цілих п’ятсот років. Він спустошив Середній континент. Героїчні персонажі континенту втрутилися, але всі вони зазнали поразки та були знищені.

— ...Зрозуміло.

 Фантастичне поєднання героя і короля драконів забуття... злегка перебільшуючи, наша пригода не залишила жодного вцілілого.

 Король драконів забуття Ноебіус був настільки масивним, що його можна було побачити навіть здалеку, а ось мою фігуру, як людину, було б складно розгледіти, хіба що зблизька. І навіть якби свідок мав хороший зір і побачив мене, це було б безглуздо.

 Скільки людей впізнають обличчя Героя? А це обличчя було ще й вимазане отрутою та повністю потемніле. Що ж до мене, то я був зайнятий збором очків досвіду, використовуючи драконяче дихання короля драконів, тож нікому з перехожих не казав, що я Герой.

 Коротко кажучи, ніхто не знав правди.

— Ця ситуація, можливо…

 Я швидко прокручував у голові калькулятор. Незабаром я дійшов висновку.

— Ви двоє, не дивуйтеся, почувши це — я переміг короля драконів забуття Ноебіуса!

 Це була можливість підняти як досягнення, так і репутацію.

— Герой зробив це?!

— Нічого собі! Герой — це той, хто...!

— Саме так. Останки короля драконів перетворилися на досвід та зникли, і навіть його серце, яке є єдиним доказом вчинку, було з'їдено мною на місці, але ви можете бути впевнені в цьому. Якщо ви мені не вірите, то підтвердьте це через інформаторів. Сподіваюся, більше ніяких новин про напад короля драконів забуття не буде.

 Я розповів драматизовану версію того, що сталося Ланувель і Портеру, про те, що сталася та чи інша подія, яка призвела до того, що Герой вбив дракона. Звісно, я опустив ту частину, де я натрапив на короля драконів забуття, який спокійно доживав останні хвилини у своєму гнізді, і розбудив його до люті.

 Якби це стало відомо, моя репутація була б заплямована брудом.

— Ого...! Ти справді дивовижний! Самотужки впоратися з п'ятибальною катастрофою...!

— Герой, я не очікував від тебе меншого!

 Можливо, їх зачепило те, що вони байдикували в мирному селі, але обидві маріонетки почали вихваляти мій подвиг, при цьому з їхніх ротів весь час летіла слина.

 Їх реакція була дуже приємною — вони не виказали жодних ознак підозри.

«Чудово! Це блискуче досконалий злочин!»

 По правді кажучи, я турбувався про свою репутацію всю дорогу до села, але ці ідіотські аборигени-фантазери дали себе обдурити, вважаючи появу короля драконів забуття Ноебіуса стихійним лихом. Завдяки цьому не було б жодних проблем.

 Мене запам'ятають лише як чудового героя, який здолав короля драконів… хоча чи повірять у це люди, ще невідомо.

 Минуло лише п'ятнадцять днів відтоді, як мене покликали в герої. За стандартом, який я мав у першому проходженні, у цей час я мав би боротися з відразою забирати життя, ледве досягнувши десятого рівня.

 Так і є. Десятий рівень!

 Для п'ятнадцятиденного новонародженого Героя король демонів і король драконів забуття були істотами з іншого світу, далекими один від одного. Міркуючи таким чином, мій подвиг був неможливий навіть з урахуванням перка моєї професії.

 Здавалося, що люди не повірять правді про те, що я переміг короля драконів.

— Ми віримо тобі!

— Правильно!

 Мені не були неприємні лестощі Ланувель і Портера. Але вони могли беззастережно вірити в мене, бо були свідками моїх дій у поселенні орків. Більшість аборигенів цього світу, які не знали про мої здібності, не були б такими, як вони.

 Що ж мені було робити?

— ...Все просто. Я просто повинен знищити ще одного.

 Вони повірили б у правду, якби я підкорив ще одного могутнього ворога, такого як король драконів забуття Ноебіус, і представив докази — це було б остаточним рішенням, яке стало б досягненням і водночас підняло б мою славу.

 Перший раз, коли мій рівень був низьким, було найважче. Після того, як ви почнете, це буде простою роботою. Навіть коли мова йшла про п'ять лих, лише перше підкорення було важким, тоді як решта були відносно легкими.

 Оптимальний графік і порядок дій вишикувалися в моїй голові.

— Герою, що ти знову збираєшся знищити? — запитала Ланувель, наївно схиливши голову набік.

 Я старанно пиляв її та думав, що вона буде поводитися менш мило, але вона знову стала такою, якою була за той короткий час, що ми були в розлуці. Відклавши виправлення на потім, я відповів на запитання:

— Я збираюся зловити ще одну велику істоту.

Масу досвіду, більшу за п'ятибальну катастрофу.

— Що?! А як же повернення в нашу країну? До обіцяного орієнтаційного дня з паном Алексом залишився всього один день.

— Ах...! Алекс...!

 Я вдарив себе по лобі.

 Як я міг забути цього свого друга?

 Як би ти не був засліплений славою та репутацією, ти не повинен забувати про своїх «товаришів». Я б просто забув про це, якби Ланувель не нагадала мені.

 Я був вдячний їй до такої міри, що готовий був поцілувати її в щічку... Ох, може, це вже занадто.

— І Герой.

— Говори. У мене зараз гарний настрій. 

 «Як мені приготувати Алекс так, щоб пішли чутки, що мене хвалять?»

— Так мені сказав ельфійський трунар, але, судячи з усього, ельфійка, чиї останки ми зберегли, була однією з лицарів-охоронців королеви Ельфхейму. І знаєш, що ще дивніше, ніж це?

— Мабуть, одна з тих лицарів була і на чорному ринку.

— Ти маєш рацію!

 Це навіть не було особливо дивним. Середній рівень ельфів був приблизно сотим. Хоча не було сумнівів, що ельфи, які мали благословення молодості, жили довше, серед їхніх воїнів було вкрай мало тих, хто досягнув понад двохсотого рівня, оскільки вони мали менше можливостей збирати досвід порівняно з людськими найманцями, не кажучи вже про вісімсотий рівень. Тому цілком природно, що саме на таких людей покладалася важка відповідальність за захист королеви.

Хай там як…

— Ланувель. Я все зрозумів, тож замовкни.

Моє терпіння було на межі.

— Що?!

— Поховай решту того, що ти хочеш сказати, у своєму серці. Щось на кшталт того, що дружину короля ельфів викрав висококласний демон. Місія з пошуку її зниклих лицарів-охоронців мене не стосується.

— …

— Чому у тебе такий недобрий вираз очей?

 Сволота витріщилася на мене, наче на привида.

— Герою. Звідки ти знаєш правду?

— Це ж очевидно. Ваш покірний слуга має десять років героїзму... за розкладом. Ти можеш сказати це, просто почувши вступ.

 Моє відчуття неприємних інцидентів було поза межами цього світу, хоча я не міг уникнути їх через моїх клятих компаньйонів у першому проходженні, і мені довелося розгрібати наслідки самотужки.

— А як щодо цього?

— Це?

— Та карета з чотирма кіньми, що мчить до цього села! Таке враження, що її переслідують бандити в масках!

 Все було так, як описувала Ланувель. Розкішна карета, запряжена чотирма сильними білими кіньми. Хоча вона не мала розпізнавального прапора, я знав про символ срібної лисиці, викарбуваний на кареті. Це був знак першої імператорської принцеси Священної імперії.

 Вона належала до величезної країни, яка панувала над північною частиною середнього континенту. Кордони цієї країни дійсно були близькі до цього села.

 Чому екзальтована імператриця так терміново перетинала кордон, було очевидно — це, мабуть, чистка.

— Дивно. До того моменту, як імператор відправиться в відставку, має пройти ще близько п’яти років... Боже мій!

 Я пізно згадав правду про те, що король драконів забуття зруйнував імператорський палац. Тому імператор, мабуть, помер рано, а сімейний розбрат між звичайним кронпринцом і розумною імператорською принцесою вже розгорівся.

 В першому проходженні ця боротьба закінчилася переконливою перемогою кронпринца. Це стало результатом того, що вищі вельможі сподівалися на імператора-дурня, а не на розумну імператрицю.

 А що ж переможена імператорська принцеса?

 Вона вислужилася перед партією Героя, використовуючи свою красу... доки не посіла місце імператриці.

— Вона була дуже хитрою жінкою…

 Портера тут не було, бо він пішов до стайні, готуючись покинути село, а селяни сиділи по домівках, рятуючись від літньої спеки. Єдиними, хто помітили непроханих гостей, були я і Ланувель.

 Коли це сталося…

— ...Що?! Там, на сході, летить новітній магічний посох!

— Справді?! — погляд Ланувель повернувся в протилежний бік карети. У цю мить я вдихнув, а потім тихо видихнув.

— Хоу~~

 Хоча це не можна було порівняти з диханням короля драконів забуття, отруйний газ, який я випустив, вилетів з мого рота в бік карети, запряженої чотирма кіньми.

— Вхііінн~~?

— Вхііінн~?!

 Коні, які щосили мчали галопом, випустили передсмертні крики, падаючи додолу. Навіть лицар, який до цього часу шмагав їх батогом, одразу ж впав з місця візника.

Тріск!

Чотирикінний екіпаж перекинувся посеред дороги.

— Ках?!

— Отрута...!

 Переслідувачів зі Священної імперії, які приховували свої обличчя масками, отрута не оминула. Наблизившись до зупиненої карети, вони бездиханно впали один за одним. Не було жодного живого, щоб говорити про тих, хто вирвався з отруйного туману.

Сцена застигла.

— Герою. Я не бачу нічого в небі, не кажучи вже про чарівний посох.

— Невже? Я, мабуть, погано бачу.

 Ми нічого не бачили.