«Я поливав його, але нічого не проросло», — сказав Хі Вон. Він знизав плечима і вказав на паркан біля входу. Там висів знак з написом «Таємниче насіння».
Хі На поглянула на землю і зрозуміла, що він має рацію.
Ми навіть не знаємо, що це таке... Чи проросте воно взагалі?
Замість того, щоб висловити свої сумніви вголос, вона помахала братові.
«Будь вдома не пізніше ніж за пів години. Вечеря майже готова, давай разом поїмо».
Хі Вон ввічливо відповів: «Так, пані кухарка! Знаєте, ваша їжа — це те, що тримає мене на ногах останнім часом!»
«О, не перебільшуй», — сказала вона, посміхаючись.
Вона повернулася у квартиру, щоб приготувати решту страв.
Хоча квартира була в підземеллі, її день був таким же спокійним і непримітним, як і в будь-якому іншому будинку.
* * *
Як тільки настав обід, Хі На з бенто пішла до саду на даху.
У саду було тихо. Більшість людей воліли обідати в кафетерії, а потім відпочивати в лаунжі, тим більше тепер, коли Хі На облаштувала ліжка за допомогою свого вміння «Затишне ліжко». Загалом, це дозволяло Хі Ні та Джин Хьону зустрічатися на даху, не викликаючи особливих підозр.
«Джин Хьон!»
Вона побачила його в кутку і помахала рукою, а Джин Хьон у відповідь вклонився. Він як і раніше був дуже ввічливий з нею.
Минуло вже три тижні, а він анітрохи не змінився.
Минув майже місяць, відколи вона стала його «партнеркою по обіду».
Хто б міг подумати, що я буду обідати з мисливцем рангу S?
Хі На похитала головою. Їй все ще важко було повірити, що це справді так.
Вона згадала, що сталося три тижні тому. Одного дня Джин Хьон помітив, що Хі На взяла з собою два бенто замість одного, і почав розпитувати її, для кого ще один.
Звичайно, обидва були для Хі Ни. Дізнавшись про це, він запропонував їй поїсти разом, якщо вона не проти.
Він пояснив, що йому самотньо їсти одному, але насправді хотів тримати її біля себе, щоб ніхто інший не дізнався, як вона добре готує.
Хі На, звичайно, не мала про це ні найменшого уявлення і, як завжди, сіла навпроти Джин Хьона.
«Сьогодні я додала трохи гострого тофу. Ви любите тофу? Я люблю».
Сьогоднішнє меню складалося з гострого тофу, гострого булгогі, гострого овочевого салату, який вона приготувала лише вчора, та вареного шпинату.
Очі Джин Хьона затремтіли, коли Хі На розповіла про меню — все звучало надто смачно. Він хотів одразу відкрити кришку і набрати велику ложку рису в рот.
Однак, як цуценя, якого навчають чекати, він залишався спокійним. Хі На поставила бенто на стіл і допомогла розставити ложки та палички.
«Смачного», — сказала вона.
Джин Хьон підняв ложку тільки після того, як Хі На це сказала. Кілька секунд очікування здалися йому тисячоліттям.
Спочатку він взяв ложку рису, який був у термоконтейнері та ще був трохи теплим.
Солодкий аромат білого рису наповнив його ніздрі. Одного лише запаху рису було достатньо, щоб у нього потекла слина.
Він без вагань засунув рис до рота і відчув, як м'які, але не розварені зерна розчавлюються між зубами.
Він мав відчуття, що міг би з'їсти повну рисоварку, якби йому дозволили. Сьогодні рис був надзвичайно смачним, чомусь.
Це відчуття...
Джин Хьон добре знав, наскільки цінним був смак цього рису.
З тих пір, як він став мисливцем S-рангу, вся їжа стала для нього або занадто солоною, або несмачною. Все, що він їв, здавалося йому несмачним, ніби він їв бруд. Однак йому все одно потрібно було їсти, щоб підтримувати рівень енергії, і час прийому їжі був для нього справжньою тортурою. Незбалансоване поєднання солоного, солодкого, кислого, гіркого тощо збивало його смакові рецептори. Він намагався найняти найкращих кухарів, але марно.
Найболючішими були його спогади про смачну їжу. Те, що він ніколи більше не скуштує того, що пам'ятав з минулого, здавалося йому прокляттям.
Так було доти, доки перед ним не з'явилася ця маленька жінка.
Їжа, до якої вона торкалася, була гармонійною і збалансованою, кожен смак був ні надмірним, ні недостатнім. Вона була смачною, а найголовніше — смакувала як справжня їжа, а не як щось, схоже на корм для тварин, який він мусив ковтати, щоб вижити, а як людська їжа. Ось чому Хі На так багато для нього значила.
Я мушу змусити її працювати на мене, будь-що-будь.
Він відчайдушно чіплявся за неї, і в результаті його страви стали надзвичайно смачними. Це саме по собі заспокоїло його нерви.
«Ви не маєте апетиту?» Хі На, навпаки, з турботою дивилася на Джин Хьона, який, здавалося, тільки жував рис, не промовляючи ні слова.
Вона сподівалася, що їжа стане ще смачнішою, оскільки її навичка «Майстерність шеф-кухаря» покращилася до рівня С.
Однак Джин Хьон протягом останніх п'яти хвилин їв лише рис, навіть не торкаючись гарніру. Ба більше, його очі були млявими, наче у наркомана.
«А...»
Він поправив палички, ніби вона пробудила його від трансу.
«Ні, ні. Рис сьогодні особливо смачний. Я насолоджувався його смаком.»
Хі На не могла стримати посмішки, почувши похвалу. — «Яке полегшення. Вчора мій рівень кулінарних навичок підвищився до C. Судячи з того, як ви насолоджуєтеся, мабуть, це досить ефективно».
Вона навіть тонко похвалилася йому своїм новим рівнем майстерності.
Джин Хьон широко розплющив очі. Він проковтнув їжу і сказав: «Вітаю. Піднятися в рейтингу дуже важко, навіть при надмірних тренуваннях. Я вражений, що вам це вдалося».
«Мої навички стосуються лише прибирання, кулінарії та подібних речей. Набрати майстерність набагато легше», — скромно відповіла вона. Однак їй було важко стримати посмішку.
«Я передбачаю, що ваш майбутній прогрес буде неймовірним», — сказав він, дивлячись на неї блискучими очима.
Це робота людини з навичками рівня D або C. Що буде, якщо вона підніметься ще вище?
Кожного разу, коли він їв її страви, він думав, що мусить будь-що-будь забрати до себе таку талановиту людину.
Він ще раз вирішив, що найме її своєю особистою кухаркою будь-яким чином.
«Тофу вийшов чудовим. Скуштуйте, будь ласка».
Хі На, економка рангу С, як завжди, нічого не помічала. Не звертаючи уваги, на його погляд, вона просто їла свій тофу.
* * *
Їхня їжа була вже майже з'їдена, коли Джин Хьон раптом перестав їсти.
«Люди йдуть. Вони наближаються швидко».
«О ні. Що нам робити?»
Вона не знала, що робити. Якщо люди дізнаються, що член команди прибиральників і мисливець рангу S таємно обідали разом, всі в гільдії почнуть про неї говорити. Вона не хотіла цього.
«Мені не подобається їхня енергетика. Треба звідси забиратися.»
Він обійняв її за плечі, ретельно пам'ятаючи забрати їхні бенто.
Вони щойно сховалися, коли двері відчинилися.
«Гей! Сюди! Робіть це тут!»
Міна?
Хі На широко розплющила очі. Людина, яка говорила дзвінким голосом, була ніхто інша, як Ву Міна.
Вона повернулася до мисливців, які йшли за нею, і вказала на місце, де ховалися Хі На та Джин Хьон.
«Тут нікого немає! Киньте це туди!»
Вона, здавалося, зовсім не помітила Джин Хьона.
«Гей! Швидше!»
«Обережно!»
Схоже, сталася якась надзвичайна ситуація. Мисливці стогнали від напруги, пересуваючи щось за вказівками Міни.
Це була величезна кришталева куля, яка випромінювала зловісне блакитне світло. Вона сильно вібрувала, ніби ось-ось мала вибухнути.
«Киньте її, поки ворота не відчинилися!» — крикнула Міна.
Кришталева куля пролетіла в повітрі, наче снаряд у штовханні ядра. Хі На була вкрай схвильована.
О ні! Що нам робити!
На їх нещастя, куля летіла прямо до місця, де вони ховалися.
«Не хвилюйся. Ми відійдемо», — спокійно сказав він, намагаючись ухилитися від кулі з Хі Ною на руках.
У цей момент з кулі вибухнув сліпучий спалах холодного блакитного світла. Простір навколо них розірвався, а повітря спотворилося, утворивши дірку. Вона почала засмоктувати все навколо, як чорна діра, включаючи Хі Ну і Джин Хьона.
«Ерг!» Джин Хьон вхопився за декоративне дерево, а від напруги на його руках виступили вени.
Однак він протримався недовго, оскільки дерево почало вириватися з корінням.
«Ой! Міна! Там хтось є!» — крикнув хтось, помітивши Хі Ну і Джин Хьона.
Міна примружилася в їхньому напрямку.
«Що? Джин Хьон і... Хі На? Що вона тут робить?»
На жаль, вона впізнала обидва обличчя. Вона одразу спробувала стрибнути до дірки в повітрі — звичайно, не через турботу про Джин Хьона. Вона турбувалася про Хі Ну.
За три дні у нас барбекю-вечірка!
Або, можливо, це було через м'ясо, яке вона мала смажити на вечірці.
Однак мініатюрні ворота закрилися так само швидко, як і відкрилися, і Міна не встигла пролізти за мить.
Вона впала на підлогу і дивилася на місце, де були ворота, перш ніж вони зникли з блиском.
«Чорт забирай, що нам тепер робити?»
