Місто в серці пустелі

У безкраїй пустелі десятки озброєних до зубів змієподібних з отруйними списами уважно оглядали невеличкий клаптик землі. Будь-яка жива істота іншої раси була б одразу безжально вбита.

Під час патрулювання вони перетиналися один з одним, лишаючи всюди, де проходив загін, глибокі сліди зміїних хвостів.

—Трикляті людці! Зважилися так нахабно увірватися у центральні райони пустелі. Якщо спіймаю їх, вони в мене відчують біль укусів десяти тисяч змій! – витер піт і вилаявся командир одного з загонів змієподібних.

—Командире, а що саме сталося? Чому плем'я раптом перейшло на воєнний стан? – змієподібний нетерпляче замахав хвостом, обводячи поглядом безкрайню пустелю, і запитав збентеженим голосом. Його витягли з ліжка рано вранці і ганяли по всій пустелі. Почувши його запитання, інші десять з гаком змієподібних також перевели розгублені погляди на командира. Вочевидь, рядові солдати й гадки не мали, що відбувається.

—Гм-м, питаєте, що сталося? Минулої ночі група сильних людей несподівано прорвала оборону племені Мей і потрапила до центральних районів пустелі. Згідно з інформацією, яку вони оприлюднили, у цій групі був Дов Хван, три Дов Ван і кілька Дов Лін, – холодно пирхнув командир з дещо похмурим виразом обличчя.

Коли присутні почули інформацію, їхні обличчя швидко перемінилися. Дов Хван, три Дов Ван? Трясця! Людська імперія знову намагається розпочати війну? Поодинці проти такого страхітливого загону не встоїть жодне з великих племен.

—А відтак всі племена змієподібних, не важливо великі чи малі, діють згідно з законами воєнного стану. Крім того, надійшла інформація, що вожді восьми великих племен вже отримали наказ Її Величності та поспішають до святилища. Швидше за все, перші прибудуть вже завтрашнього вечора, а решті знадобиться ще день, – коли він згадав про Її Величність, на обличчі відобразилася глибока, трохи фанатична, шана.

—Щойно хоча б троє вождів прибудуть до святилища, Її Величність віддасть наказ прочесати територію. Ха, то й що, що у них є Дов Хван? Купка нахабних людей, які не знають власних меж. Коли всі наші могутні воїни зберуться разом, ми гнатимемо їх, як бездомних собак! – холодно розсміявся командир загону. Він підняв голову, окинув поглядом доручений йому шматок безлюдної пустелі і похитав головою. Махнувши рукою, він крикнув:

—Ходімо, перевіримо інше місце. Не бачу тут жодних їхніх слідів.

Після окрику командира невеликий загін поступово рушив далі, залишаючи позаду величезну порожню ділянку. Щойно вони зникли за обрієм, пісок в кутку бархана раптом осипався і за мить звідти раптово вискочила людська постать, здійнявши в повітря цілу хмару. М'яко приземлившись, він кинув погляд у напрямку, куди рушив загін змієподібних, і безпорадно прошепотів:

—Щось ця подорож стає все більш і більш клопіткою. Ця місцина аж кишить патрульними загонами змієподібних...

—А ще, судячи з їхніх слів, найсильніші змієподібні вже поспішають назустріч. Хоча загін Ґу Хе не варто зневажати, гадаю, їм доведеться відступити, коли могутні персони зі зміїного народу зберуться разом, – людина злегка підняла голову і випростала ніжне та вродливе обличчя з-під чорного капюшону. Це був один з тих, хто минулої ночі увірвався до племені Мей, Сяо Янь.

—Якщо не станеться нічого несподіваного, група Ґу Хе, швидше за все, зробить свій хід вже завтра. Зараз перевага на їхньому боці, але чим довше вони тягнуть, тим більша небезпека їм загрожує, – почувся голос Яо Лао з персня.

—Згоден! – Сяо Янь кивнув головою і дістав з каблучки для зберігання детальну карту. Втупившись в центр, де був зображений символ зміїної голови, він тихо пробурмотів:

—Це, певно, святилище королеви Медузи. Навколо розташовано безліч малих племен. Оборона й справді надміру міцна, та й особистих охоронців королеви – Зміїну гвардію королеви Медузи – з рахунку скидати не варто. Цей елітний підрозділ здобув численні видатні звитяги під час останньої війни між імперією Дзя Ма та зміїним народом. Деякі командири елітних військ імперії їх відверто побоювалися. Е-хе-хе... схоже, отримати Полум'я смарагдового лотоса буде ще тією морокою, – Сяо Янь тихо зітхнув і почухав спантеличену голову. У такому небезпечному місці він не наважувався діяти нерозважливо навіть під захистом Яо Лао. Зрештою, учитель зараз перебував в стані духу і не міг повністю проявити силу, яку мав у минулому. Королева Медуза натомість була надзвичайно могутньою особистістю, відомою жорстоким норовом. Якби Сяо Янь потрапив їй на очі, смерть певно була б не надто приємною та легкою.

Крім того, загальною силою змієподібних, яка перевершувала імперію Дзя Ма, теж не варто було нехтувати. Якби їм не доводилося постійно відбивати атаки з різних боків, імперія Дзя Ма зазнала б нищівної поразки у попередній війні.

—Ех-х... – хитаючи головою, Сяо Янь тихо запитав: —Учителю, що ж нам тепер робити?

—Прискорюватися. Ми рухаємося надто повільно. Треба якнайшвидше потрапити до святилища королеви Медузи. А коли загін Ґу Хе та Медуза розпочнуть бій, ми скористаємося сум’яттям, та увійдемо всередину і відшукаємо Небесне полум'я, – хоча в духовному стані моя сила значно зменшилася, королеві Медузі все одно буде не легко помітити тебе, якщо я приховаю твою Ці, – озвучив думки Яо Лао.

Почувши його пораду, Сяо Янь кивнув головою. Він зняв важку чорну лінійку і поклав її в каблучку для зберігання. Глибоко вдихнувши та видохнувши, поки фіолетовий покрив Дов Ці поступово окутував його тіло, та рішуче тупнувши ногою, Сяо Янь перетворився на фіолетову тінь, яка трималася низько до землі і стрімголов мчала маршрутом, зазначеним на карті. Через світлу та сонячну погоду він не наважився скористатися Пурпурними крилами, адже викрив би себе занадто рано, якби зненацька натрапив на черговий патруль змієподібних. Особливо зважаючи, що цього разу він збирався «полювати із засідки».

Біг, можливо, й був трохи повільним способом пересування, але завдяки надзвичайно сильному духовному сприйняттю Яо Лао, Сяо Янь заздалегідь уникнув усіх розкиданих по центральних районах патрулів.

Майже через годину шаленої біганини та заледве уникнувши викриття, спекотне сонце почало поступово хилитися до заходу, а на обрії нарешті невиразно постало величезне місто. Наблизившись, Сяо Янь побачив, що навколо Сонцесяйного міста, де мешкала королева Медуза, височіє безліч величезних скель.

Сховавшись за однією з них, він швидко віддихався. Дов Ці витрачалася шаленими темпами, якби не Пілюлі відновлення, йому б точно довелося кілька разів зупинитися. Однак, навіть так, у Сяо Яня вже відчутно терпли ноги – хвилі пронизливого болю змушували куточок рота час від часу сіпатися.

Простягнувши руку, щоб витерти піт та налиплий бруд, Сяо Янь підвів голову і подивився у вечірнє небо. Він глибоко зітхнув і гірко розсміявся:

—Схоже, мені дійсно доведеться ризикнути життям, щоб отримати Полум'я смарагдового лотоса...

Сяо Янь повалявся на величезній каменюці з десяток хвилин, перш ніж змусив ниюче і затерпле тіло поворухнутися та знову дістати Пілюлю відновлення з каблучки для зберігання. Трохи згодом він відчув, як потік Ці в його тілі поступово відновлюється і полегшено зітхнувши, потихеньку перевернувся на інший бік. Його погляд пробігся по височенних скелях, і зрештою, зупинився на величезному місті вдалині.

Можливо через воєнний стан, але разючих розмірів ворота були щільно зачинені. Міський мур невпинно патрулювали в обох напрямках озброєні до зубів солдати, а в небі кружляло понад десятка величезних чорних птахів. Їхні гострі очі уважно обмацувати кожний клаптик землі навколо міста. Будь-який незначний рух змушував птахів видавати застережливий крик.

Обережно ковзнувши поглядом по міській стіні, Сяо Янь трохи знітився. Хоча він і роздивлявся здалека, проте одразу помітив, що вартові тут загалом набагато сильніші за учорашнє плем'я Мей. До того ж де-не-де за спинами вартових на стінах можна було побачити змієподібних у дещо дивному одязі. Вони мали холодні вирази облич і стояли неначе стовпи. Сяо Янь навіть звідси бачив, що жоден змієподібний не наважувався підійти до них ближче, ніж на три метри. Вочевидь, усі їх побоювалися.

—Ці істоти... певно з особистої гвардії королеви Медузи. Вони й справді напрочуд сильні... – тихо промовив з гіркою усмішкою Сяо Янь, крадькома відводячи погляд та зіщулившись біля скелі.

—Нам слід поки тихенько почекати. Гадаю, група Ґу Хе скоро прибуде. І коли цей час настане, скористайся заворушеннями, щоб проникнути до міста... Я вже смутно відчуваю присутність Полум'я смарагдового лотоса, – пролунав голос Яо Лао з чорного старовинного персня.

—То воно й справді тут... – почувши слова учителя, обличчя Сяо Яня засяяло від щастя. Зважаючи на ситуацію – сам один на ворожій території, – хоч якісь гарні новини.

Стишивши радість, він дістав з каблучки шмат золотистої тканини і накинув на тіло, злившись з навколишнім середовищем. Здалеку було майже неможливо помітити, що тут хтось ховається, лише наблизившись впритул та шукаючи навмисно.

Через деякий час після цього зненацька почувся глибокий голос Яо Лао:

—Хлопче, до тебе швидко наближається величезна Ці.

Почувши застереження учителя, серце Сяо Яня стислося, дихання поволі сповільнилося, і його накрила духовна сила Яо Лао. Крізь дрібну шпарину він пильним поглядом вдивлявся в небокрай. За мить з-за обрію раптом з'явилася маленька чорна цятка і зі свистом понеслася у бік величезного міста.

Невдовзі після її появи, вартові на міському мурі також звернули на неї увагу. Почувши звук попередження, незліченні змієподібні здійняли отруйні списи і приготувалися її збити.

Коли темна постать опинилася приблизно за сотню метрів від міста, вона одразу ж зупинилася і зазвучав дещо похмурий, різкий голос:

—Вождь племені Мо, Мо Ба Си, вітає Її Величність! – почувши цей громоподібний крик, Сяо Янь закліпав повіками – прибув вождь одного з восьми великих племен...

---

Підтримуйте військо та наближайте перемогу.
Підтримати перекладача, отримати більше розділів на Patreonі - https://hugolocus.bio.link/
Бібліотека Полум'яного альянсу – Yan Alliance | Полум'яний альянс ✙ Тут книги починають говорити