Змагання

—Молодий господарю, прокидайтеся... – тихо погукала рано вранці Цін Лінь. Вона стояла, вперши руки в боки, а витончене маленьке личко безпорадно дивилося на Сяо Яня, який досі спав, закутавшись у ковдру.

Після крику Цін Лінь, напівсонний, він почав борсатися у ліжку. Ледь розплющивши повіки він ліниво сів і гадав, сміятися йому, чи плакати, коли побачив дівчинку з надутими губками. Зітхнувши, Сяо Янь облишив думки ще трохи повалятися у ліжку, і, з допомогою ніжних та лагідних рученят Цін Лінь, швидко одягнувся.

—Молодий господарю, не гнівайтеся, що потурбувала ваш сон. Сьогодні в роті «Сталь пустелі» день змагань, які проходять раз на три місяці. Це найжвавіша в роті подія. Минулого вечора ви кілька разів просили, щоб я вас розбудила, бо інакше... – після цих слів витончене миленьке личко Цін Лінь злегка почервоніло, і вона продовжила ледь чутним голосом: —Інакше в мене сідниці болітимуть.

—Кхм… – рано вранці, щойно прокинувшись, у більшості чоловіків зазвичай з’являвся певний потяг. Хоча Цін Лінь було лише тринадцять чи чотирнадцять років, її тіло, певно, внаслідок того, що в ньому змішалася людська та зміїна кров, випиналося і западало в потрібних місцях. Тобто попри малий вік у потрібних місцях все буяло та квітло. Для тих, хто мав дивні вподобання, це було б смертельною спокусою.

Хоча Сяо Янь таких вподобань не мав, він все одно був трохи збуджений. На щастя, йому вдавалося швидко придушити власні бажання. Інакше він би почувався вкрай ніяково.

Тендітні маленькі рученята Цін Лінь робили масаж, доки на обличчі Сяо Яня не з’явився вельми задоволений вираз. Він ліниво потягнувся і дражливо засміявся:

—Такий розніжений спосіб життя й справді властивий молодому господарю. У майбутньому, коли поруч не буде такої турботливої людини, що ж я робитиму? Певно знову доведеться повернутися до колишнього суворого життя…

Почувши його похвалу, Цін Лінь відчула втіху на серці. Після кількох днів спільного життя стосунки між нею та Сяо Янем ставали все дедалі близькими. А його лагідне ставлення викликало у Цін Лінь величезне бажання й надалі йому служити.

—Якщо молодий господар бажає, Цін Лінь може піти з вами як служниця, – прошепотіла дівчинка, коли розправляла складки на рукавах Сяо Яня.

—Ха-ха, я не проти, але залишусь тут щонайбільше на десять днів. Потім планую продовжити подорож пустелею і повернутися до тренувань. А вона точно не для маленьких дівчаток – якби ти пішла зі мною, то зазнала б лиха. Не хвилюйся, перед від'їздом я попрошу старшого брата добре про тебе подбати, – Сяо Янь погладив Цін Лінь по голові і усміхнувся.

Після його слів, в опущених додолу очах дівчинки промайнуло розчарування. Однак за мить вона усміхнулася і відповіла:

—Дякую, молодий господарю. Нам вже час. Змагання, напевно, вже почалося.

Кивнувши, Сяо Янь закинув на спину чорну лінійку і пішов до виходу. Уважна Цін Лінь швидко відчинила двері, обернулася і подарувала Сяо Яню ніжну та милу усмішку.

Змагання, яке «Сталь пустелі» проводила раз на три місяці, було перевіркою можливостей. Метою змагань було заохотити членів загону докладати більше зусиль до тренувань. Крім того, переможець отримував право сформувати власний невеличкий загін та очолити його.

Усе в роті було спрямовано на те, що найманці мають бути старанними та постійно розвиватися. Завдяки незначній конкуренції темпи зростання стальних пустельних найманців значно перевищували решту. Саме завдяки цьому «Сталь пустелі» і посідала одне з перших місць серед найманців Скелястих пустощів.

Сяо Янь також був згоден з тим, що такий підхід позитивно впливатиме на членів роти. Як він і очікував, ініціатором був його доволі кмітливий старший брат. Звісно спочатку змагання мало певні недоліки, але вони поступово зійшли нанівець, а користь ставала дедалі помітнішою. Після кількох поворотів, Сяо Янь наштовхнувся на інших, хто також поспішав, бо нещодавно прокинулися. Зустрівшись, вони всміхнулися і привіталися, перш ніж знову побігти до тренувального майданчика на задньому дворі.

Можливо, усе через Сяо Яня, але коли члени роти побачили Цін Лінь, відраза на їхніх обличчях була набагато стриманішою. Хоча ставлення залишалося холодним, вони більше не вживали брудних слів, як раніше.

Сяо Янь не мав наміру брати участь у конкурсі, а отже, йому не потрібно було так поспішати, як іншим. Вони з Цін Лінь весело розмовляли, повільно прямуючи до заднього двору.

Коли вони нарешті дісталися тренувального майданчика, численні запеклі бої вже розпочалися. Близько сотні людей безладно билися, поки глядачі схвильовано вболівали. Подекуди люди навіть робили ставки, хто ж стане п'ятьма переможцями.

Стоячи на величезному камені за межами поля бою, Сяо Янь підняв до себе Цін Лінь. Пліч-о-пліч, вони спостерігаючи за жорстокою битвою, що точилася на тренувальному майданчику. Іноді, помітивши якісь підступні дії, вони не могли втриматися від сміху.

—Молодий господарю, командир роти Сяо Дін та інші там, нагорі, – поки Сяо Янь уважно стежив за змаганнями, Цін Лінь, що стояла поруч, раптом посміхнулася і вказала на високу поміст на протилежному боці тренувального майданчика.

—Га? – Сяо Янь на мить завмер, а потім підвів очі й подивився туди. На помості він побачив Сяо Діна та Сяо Лі, поруч з якими сиділи люди у форменому одягу роти «Сталь пустелі». Напевно, усі вони входили до вищого керівництва роти. За останні кілька днів він зустрічався з усіма ними, тож міг смутно впізнати.

Поки Сяо Янь спостерігав за ними, Сяо Дін і Сяо Лі також його помітили. Вони втрьох перезирнулися, мимоволі всміхнулися і помахали руками.

Коли Сяо Янь вже збирався відвести погляд, він раптом помітив жест Сяо Лі і на мить завмер. Після цього Сяо Янь кинув на поле бою, а потім на себе.

Побачивши це, Сяо Лі посміхнувся і погодився. Він опустив голову і щось прошепотів Сяо Діну, який сидів поруч. З безпорадним виразом обличчя він спостерігав, як Сяо Лі зістрибнув з помосту і приземлився посеред майданчику.

Сяо Янь аж очі закотив, побачивши його показуху. Кинувши Цін Лінь пару слів, він раптом тупнув по каменю ногою. Супроводжуваний приглушеним гуркотом, він метнувся на поле бою, перевернувся в повітрі і м’яко приземлився.

—Ха-ха, малюче Янь-Дзи, мені не терпиться оцінити, наскільки сильним став маленький геній клану за ці кілька років! – підсиливши голос з допомогою Дов Ці, Сяо Лі легко перекричав гамір навколо тренувального майданчика.

—Командир другого загону! Командир другого загону!

Почувши гучний крик Сяо Лі, присутні були ненадовго приголомшені, а потім погляди стали збудженими, і вони голосно привітали його. А вже наступної миті палкі крики навколо тренувального майданчика обернулися гучним сплеском, що здійнявся аж до хмар.

—Другий брате, авжеж молодший не сміє відмовитися! – навколишня гаряча атмосфера трохи запалила серце Сяо Яня. Він схопився за важку чорну лінійку і різко зірвав з-за спини. Дзень!!! Меч вперся в землю. Тримаючи його під кутом, хлопець хвацько розсміявся.

—Ха-ха, просто прекрасно! – помітивши його настрій, Сяо Лі теж голосно розсміявся. Він перевернув долоню, і в руці з'явився довгий спис з вольфрамової сталі. Дов Ці сріблястого кольору раптом охопила його тіло та перетворилася на покрив.

—За ці кілька років, що ми не бачилися, володіння Дов Ці стихії блискавки середнього брата стало ще більш майстерним, – погляд Сяо Яня пробігся по сріблястому покриву на тілі Сяо Лі і, не втримавшись, він похитав головою. Дов Ці стихії блискавки Сяо Лі була надзвичайно рідкісною. Окрім потужної наступальної сили, вона також мала паралізуючий ефект. У бою блискавка була ще тією морокою.

Сяо Янь повільно видихнув і фіолетова Дов Ці стихії вогню стрімко потекла по шляхах. За мить його теж огорнув покрив.

—Ох ти ж... – захоплено вигукнув Сяо Лі, побачивши покрив з фіолетового полум'я. Міцно стиснувши довгий спис, він крикнув:

—Почнемо!

Щойно голос Сяо Лі стих, вони зрушили з місця майже одночасно, ноги торкнулися землі і обидві постаті зірвалися в бій.

Побачивши, що двоє людей примудрилися розчистити простір на безладному полі бою, навколишні найманці почали пожвавлюватися. Їм рідко доводилося бачити бійку між Дов Ши, тож таким частуванням точно не варто було нехтувати.

—Молодий господарю, уперед, я в вас вірю! – стоячи на величезному каменю, закричала ніжним голоском рум’яна Цін Лінь.

—Ха-ха, командире, як гадаєте, у кого більше шансів на перемогу: у командира другого загону чи у брата Сяо Яня? – мило усміхнувшись, запитала Сюе Лань, яка також була серед лідерів на помості, після того, як кинула погляд на поле бою.

Почувши запитання Сюе Лань, кілька інших людей, які входили до верхівки роти, поглянули на Сяо Діна, який щоденно ухвалював безліч різноманітних рішень з різних питань.

Опинившись у центрі уваги, він узяв чайну чашку та удав, ніби усе так і мало бути. Зробивши ковток та поглянувши на поле бою, він з посмішкою відповів:

—Середній брат вже на четвертому ступеню рангу Дов Ши. З його швидкістю культивування, він невдовзі прорветься на п'ятий. Натомість сила молодшого брата – це сила того, хто лише нещодавно ступив на ранг Дов Ши. Однак, середній брат практикує стихію блискавки, яку кожен з вас відчув на собі. Хоча я не маю жодного уявлення про фіолетове полум'я молодшого, але... сама скажи, чиї шанси на перемогу вищі? – очі Сяо Діна хитро зблиснули, коли він відповів.

—Якщо так міркувати, то командир другого загону має беззаперечно перемогти. Зрештою, їхня сила відрізняється на кілька ступенів... – скривилася та дещо розчарованим голосом проговорила Сюе Лань, почувши відповідь командира роти. Їй би дуже хотілося, щоб хтось нарешті обставив Сяо Лі.

—Ха-ха... – Сяо Дін розсміявся, обережно постукуючи пальцями по столу. Його погляд втупився в юнака, вкритого фіолетовим полум'ям Дов Ці і він м'яко відповів:

—Якби це був хтось інший, у нього, можливо, дійсно не було б жодних шансів. Але... мого молодшого брата не варто оцінювати з погляду здорового глузду. Цей хлопчина змалку любив приховувати свою справжню сутність. Тож нізащо не повірю, що у нього немає кількох козирів у рукаві... У цьому конкретному бою молодший має більше шансів на перемогу!

---

Підтримуйте військо та наближайте перемогу.
Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити
Більше розділів - на особистому каналі.