Той, хто колись входив до десятки найкращих – Крижаний імператор!

Поглянувши на старого, вкритого цупким шаром загадкового білого льоду, Сяо Янь полегшено зітхнув. Потім вибачливо махнув йому рукою, перш ніж розвернутися і піти.

—Хлопче, а я тебе недооцінив! – поки Сяо Янь йшов до дверей, з-під шару льоду вирвався втомлений голос старого.

Сповільнившись, Сяо Янь озирнувся і побачив, як закутий в лід старигань повільно розплющує очі. Однак його це анітрохи не налякало, адже він прекрасно знав, що його сили не вистачить, щоб прорватися крізь бар'єр, який поставив Яо Лао.

Зітхнувши, Сяо Янь сумно усміхнувся:

—Шановний, я вже казав, що не маю наміру ворогувати. Але ця річ дуже важлива для мене, тому...

—Ха-ха, оце так несподіванка, після понад двадцяти років в ізоляції мене загнав у кут якийсь хлопчисько. Це трохи засмучує, – голос старого був дещо спустошений. Однак за мить його тон раптово змінився, а погляд пронизав цупкий шар загадкового льоду і втупився в Сяо Яня. Він м'яко запитав:

—Хлопче, кажеш, фрагмент карти дуже важливий для тебе?

Сяо Янь трохи помовчав, а потім кивнув головою.

—Ха-ха! – старий розсміявся і його посмішка була трохи дивною.

Насупившись, Сяо Янь розвернувся і пішов до виходу.

—Після всіх тих зусиль, які я доклав, щоб отримати цей фрагмент карти, використавши весь свій багаторічний картографічний досвід, я розділив його на дві ідеальні частини. Одну з них ти щойно забрав, а от інша... хе-хе, – холодно посміхнувся старий.

Сяо Яня зупинився. Стоячи до нього спиною, хлопець постукав по каблучці для зберігання і на долоні миттю з'явився фрагмент карти. Як слід його роздивившись, він зрозумів, що розмір і справді приблизно вдвічі менший за той, що він знайшов у печері під Хребтом магічних звірів. Тримаючи фрагмент в руці, Сяо Янь скорчив кислу міну. Він був трохи розчарований тим, що, доклавши стільки зусиль, отримав лише половину.

Зітхнувши, хлопець обережно повернув фрагмент в каблучку для зберігання і повільно обернувся. Холодно подивившись на старого, він проговорив:

—Могли б це приховати, я не мав намірів позбавляти вас життя. Але тепер ... ви ніби провокуєте мене?

—Хе-хе! Хлопче, можеш не погрожувати мені смертю. За свій вік з якими тільки труднощами я не стикався. Коли я вже панував в імперії Дзя Ма, ти ще навіть не народився! Гадаєш, я злякаюся чергової дрібної загрози? Ба більше, якщо я помру, наскільки б великі здібності ти не мав, інший фрагмент карти ти не отримаєш. Хе-хе, уяви, коли настане час, тобі не вистачить одного малесенького шматочка, щоб віднайти скарб, до якого вона веде, навіть якщо зможеш завершити карту самотужки, – презирливо пробурмотів старий, почувши сповнений вбивчих намірів крижаний голос Сяо Яня.

Хлопець звузив очі, і в них промайнув холодний блиск. Він спокійно вдихнув, стиснув кулаки і м'яко сказав:

—Кажіть вже. Чого хочете? Гадаю, ви не настільки дурний, щоб ділитися таємницею, аби лише позлити мене, чи не так?

—А ти й справді доволі кмітливий. Навіть цікаво, який ненормальний старий став твоїм учителем. Зараз ще зарано щось казати, але я впевнений, що через десять років ти будеш стояти на вершині імперії Дзя Ма, – не втримався від похвал старигань, побачивши незворушного Сяо Яня.

Не приймаючи і не заперечуючи його високу похвалу, Сяо Янь зміряв того поглядом і, насупившись, повторив:

—Просто скажіть, що ви хочете за другий клаптик карти.

—Можеш звільнити мене? Звичайно, якщо не боїшся, – пирхнув старий.

Сяо Янь звузив очі, за мить він повністю їх заплющив, а потім знову розплющив. Наблизившись та м'яко торкнувшись льоду тремкою долонею, він спрямував всередину нитку щільного білого полум'я і швидко розтопив загадковий лід.

—Якщо полонив тебе одного разу, то зможу це повторити. Тож без викрутасів. Інакше наступного разу кригою стане твоя кров, – помахом руки Сяо Янь позбувся загадкового льоду, який навіть Дов Лін виявився не по зубах. Пара чорних очей раптом знову стали проникливими та сповненими життєвої мудрості.

Виконавши прохання, Сяо Яня відвів погляд і мудрість швидко зникла з його очей. Повернувшись та глянувши на старого, який досі тремтів як осиковий лист, він проговорив:

—Ну ж бо, що це?

—Яке жахливе крижане полум'я. Припускаю, ти щойно використав одне з тих самих Небесних полум’їв? – нажахано проговорив старий, продовжуючи цокотіти зубами.

Сяо Янь підвів очі, але не зронив ані слова.

Побачивши реакцію хлопця, очі старого засвітилися справжньою радістю. Однак за мить вона швидко зникла і він запитав:

—Ти ж знаєш, що моя початкова сила була на рангу Дов Хван?

—Так! – Сяо Янь кивнув головою.

—Тоді напевно в курсі, хто я такий? – знову запитав старий.

—Ні, не дуже.

Побачивши, як Сяо Янь похитав головою, старий безпорадно знизав плечима. Однак, обличчя таки засяяло гордістю, коли він назвався:

—Мене звати Хай Бодон. Можливо, це ім'я ти й не чув, але, гадаю, інше все ж має бути відомим – Крижаний імператор!

Почувши ці два слова, Сяо Янь так і закляк на місці. Вираз його обличчя помітно змінився, а погляд став дещо дивним, коли він втупився в старого, якого нещодавно пригнобив. Хоча раніше Сяо Янь не полишав Ву Таню, проте авжеж чув про могутню людину, чиє прізвисько колись гриміло на всю імперію Дзя Ма.

Крижаний імператор – один з десятки найкращих попереднього покоління імперії Дзя Ма. Він був водночас гордовитим та замкнутим, але при цьому майстерно володів Дов Ці стихії льоду. Одного разу в гніві він закував в кригу ціле місто. Хай Бодон був одним з небагатьох Дов Хван в десятці. Пізніше на вершині Гори Імлистих хмар між ним та попереднім головою Секти Імлистих хмар відбувся грандіозний двобій. Хоч він і зазнав поразки, але перемога супротивнику далася важкою ціною. Під час останніх змагань між імперією Дзя Ма та Чу Юнь він самотужки бився проти Дов Хван та Дов Ван, приголомшивши всіх присутніх, коли здобув перемогу.

Але після цих подій Крижаний імператор раптом зник з поля зору. Тепер його ім'я збереглося хіба що в спогадах старшого покоління. А нинішня перша десятка вже перевершила славу і велич попередніх поколінь.

Хто б міг подумати, що старигань, який мав не надто приємний характер, насправді виявиться Крижаним імператором, який колись був як сіль на очі високорангових майстрів з імперії Чу Юнь. Настільки драматичний фінал змусив Сяо Яня відчути себе трохи ніяково.

—Хех, на щастя, моє ім'я не забулося з часом. Бачу, ти про мене чув... – побачивши приголомшений вираз обличчя Сяо Яня, Хай Бодон задоволено розсміявся.

Поволі оговтавшись, Сяо Янь зітхнув:

—Так, ваші слова мене глибоко вразили. Я не очікував, що Дов Хван, чиє ім'я лунало по всій імперії Дзя Ма, житиме в ізоляції на краю пустелі та зароблятиме, продаючи карти. Як же все так обернулося? Сила, яку ви використали проти мене, здається, мала ранг Дов Лін? – з цікавістю запитав Сяо Янь.

Хай Бодон гірко кивнув головою і зітхнув:

—Після участі в змаганнях між імперіями, я відправився до пустелі Таґер. Там мені випадково дістався фрагмент карти, але я привернув увагу правительки зміїного народу, королеви Медузи, яка погналася за мною, щоб вбити. До речі, вона одна з найсильніших Дов Хван, які мені зустрічалися. Якби вона не була єдиною достатньо могутньою серед зміїного народу, вони вже давно напали б на людські землі. У тій битві вона рознесла мене в пух і прах. І хоча сам я зміг врятуватися, від прокляття Зміїної печатки виявилося не так просто втекти. В результаті, тіло швидко постаріло, а сила була запечатана на рангу Дов Лін, – Хай Бодон зітхнув: —Всі ці роки я переховувався тут, вивчаючи таємницю фрагмента карти і сподіваючись дізнатися, як позбутися печатки. Однак, фрагмент карти виявився лише дрібним клаптиком, наскільки досвідченим би я не був, розгадати її вище моїх зусиль.

—Сподіваюся, ви не розраховуєте, що мені ця печатка по зубах? – сказав Сяо Янь, звузивши очі та повівши бровою.

—Ще й як розраховую!

—Е-е... ви занадто високої про мене думки. Я на таке не здатний, – похитавши головою, сухо розсміявся Сяо Янь, не наважуючись брати на себе таку відповідальність.

—Пошуки протягом останніх кількох десятиліть привели мене до формули пілюлі, яка допоможе зламати печатку. Якщо ти виготовиш її, я і сам впораюся, – проговорив Хай Бодон серйозним тоном.

—Гадаю, вам краще звернутися до Короля пілюль Ґу Хе. В цілій імперії Дзя Ма навряд знайдеться багато людей, здатних перевершити його в виготовленні пілюль. Я всього лише дрібний алхімік другого рангу, – знизав плечима і безпорадно проговорив Сяо Янь.

—Він не впорається! – Хай Бодон похитав головою і з кислим обличчям продовжив:

—Ключова вимога для виготовлення цієї пілюлі – алхімік повинен володіти Небесним полум'ям... Наскільки мені відомо, Король пілюль Ґу Хе так його і не здобув.

—Га? – почувши його пояснення, Сяо Янь був дещо здивований. Що за пілюля мала такі суворі вимоги?

—Спочатку я не хотів розповідати тобі про іншу частину фрагмента карти, але... потужне біле полум'я, яке ти використав наприкінці, змусило мене передумати. Якщо виготовиш потрібну мені пілюлю, я передам тобі її. До того ж Крижаний імператор Хай Бодон, буде в боргу перед тобою. Ти маєш розуміти... чого варта послуга від Дов Хван... – зауважив Хай Бодон серйозним тоном.

Після останніх слів Сяо Янь трохи зацікавився. Тому тихо запитав:

—Якого рангу потрібна вам пілюля?

—Шостого! – Хай Бодон облизав губи і усміхнувся.

Закотивши очі, Сяо Янь безпорадно махнув рукою.

—Шостий ранг?.. Нехай я й володію Небесним полум'ям, але сам наразі лише алхімік другого рангу. Гадаєте, мені до снаги виготовити настільки високорангову пілюлю?

—Гадаю, що твоя сила більша за ті крихти, які ти виставляєш напоказ... – зіткнувшись з удаваною безпомічністю Сяо Яня, Хай Бодон хитро посміхнувся.

Хлопець зітхнув і замовк. У глибині душі він тихо запитав:

«Учителю, що скажете?»

«Хай там як, але фрагмент карти, що приведе до Всеочисного полум'я демонічного лотоса ми повинні отримати. Воно зіграє надзвичайно важливу роль у розвитку твоєї техніки Ці в майбутньому!» – відповів Яо Лао, усе обміркувавши.

«Тобто пропонуєте погодитися?»

«Так, можеш пообіцяти йому пілюлю. У будь-якому випадку, послуга від Дов Хван точно того варта.»

«Але я боюся, що коли старий відновить сили, то...» – закліпав очима і з осторогою проговорив Сяо Янь.

«Хе-хе, розслабся. Навіть якщо йому вдасться, поки я поруч, фрагмент назад він не отримає. До того ж... чому б не вжити деяких запобіжних заходів під час виготовлення пілюлі? Так ми легко подбаємо про будь-які несподіванки» – ледь помітно усміхнувся Яо Лао.

Обговоривши ситуацію з учителем, Сяо Янь полегшено зітхнув. Він підняв голову і побачив сповнене очікуванням обличчя Хая Бодона. Кивнувши головою, хлопець усміхнувся і сказав:

—Гаразд, я згоден.

---

Підтримуйте військо та наближайте перемогу.
Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити
Більше розділів – на особистому patreon-каналі.