Дев’ятий ступінь Дов Дже

Коли Сяо Янь прийшов до тями, сонце вже сідало. Повільно розплющивши очі і злегка поворухнувши пальцями, він не відчув очікуваного болю. Натомість його тіло було сповнене енергією.

Це приємне відчуття спонукало Сяо Яню глибоко вдихнути та видихнути. Трохи нахиливши голову, він помітив акуратно складений синій нагрудний жилет з металевими вставками і два сувої.

Дивлячись на ці предмети, Сяо Янь спочатку розгубився, але невдовзі усе зрозумів і різко сів. Його очі відчайдушно блукали довкола, але так і не знайшли її вишукану та благородну постать. Тож Сяо Яня охопили відчуття самотності та гнітючості.

—Вже пішла? – гірко засміявшись, Сяо Янь важко сперся на гілку. Заплющивши очі на деякий час, він, зрештою, неквапливо простягнув руку, і узяв дбайливо складений нагрудний жилет. Тримаючи його в руках, він відчув, що жилет якимось чином зберігав тепло і не був холодним. Трохи його зім'явши, Сяо Янь відчув, що він м'який, як шовк – дивовижна річ.

Міцно стиснувши синій жилет, він підніс його до обличчя і понюхав – легкий аромат її тіла ще не встиг вивітритися.

—Вона справді залишила таку особисту річ... – здивовано пробурмотів Сяо Янь. Розправивши нагрудний жилет, він побачив слід від кігтів, залишений аметистовим крилатим левом.

Притиснувши жилет до грудей, Сяо Янь підняв голову і з трохи сумною посмішкою подивився на розріджені верхівки дерев:

—Зберися, вона повернулася у свій світ, і знову стала шанованою Дов Хван... Тож час тобі продовжити власний шлях і якомога швидше досягти рангу Дов Ши.

Понуро похитавши головою, сумний Сяо Янь поклав обидва сувої у каблучку. Опустивши голову і дивлячись на перстень на безіменному пальці, він запитав:

—Вчителю, куди ми тепер?

Перстень злегка затремтів, з нього виплив Яо Лао, який покружляв навколо Сяо Яня і раптом проговорив:

—Краще спочатку перевір свій поточний стан.

Почувши це, Сяо Янь збентежився і, дослухавшись його поради, заплющив обидва ока і швидко оглянув стан тіла. За мить він розплющив очі і здивовано промовив:

—Дев'ятий ступінь? Як я піднявся одразу на два ступені? Це... невже завдяки аметистовій есенції?

—Два ступені? Принаймні вона не ідіотка, якби вона допомогла тобі прорватися до Дов Ши, були б величезні проблеми, – спокійно зауважив Яо Лао.

—Тобто? – розгублено запитав Сяо Янь.

—Енергія в аметистовій есенції і справді дуже насичена. Однак ця сила була занадто грубою. Хоча, поки ти був непритомний, та жінка очистила її, якщо ти знову спробуєш скористатися фіолетовим полум'ям, вихор Ці всередині твого тіла просто вибухне. Аметистовий крилатий лев може піднятися на цілий ранг після того, як проковтне життєву сутність, лише завдяки тому, що його фізичне тіло дуже міцне. Саме тому йому не потрібно перейматися, що фіолетове полум'я поглине його. Щодо тебе, ха-ха, якби ти покладався на фіолетове полум'я, щоб досягти рангу Дов Ши, то, боюся, був би миттєво перетворений на купку попелу, – проговорив, посміхаючись, Яо Лао.

—Фух... – витираючи холодний піт, Сяо Янь нарешті збагнув, що навіть хороші речі не можна споживати бездумно. Якою б корисною вона не була, якщо людський організм не в змозі її перетравити, вона перетвориться на отруту.

—Хоча наразі, під її контролем, ти підняв лише два ступені, така швидкість все одно змушує мене трохи хвилюватися. Ця жінка може все зіпсувати. Подібні стрибки мають багато недоліків, – похитавши головою, знову заговорив замислений Яо Лао.

—Протягом цього місяця ти повинен знайти прихисток на Хребту магічних звірів і щодня впольовувати п'ять або більше магічних звірів 1-го рангу. Лише завдяки постійним сутичкам твоя Дов Ці стане такою ж стійкою і міцною, як раніше. Інакше, коли в майбутньому ми знайдемо Небесне полум'я, тобі не вистачить сил, щоб поглинути його.

—П'ятеро, так п'ятеро, – безтурботно похитавши головою, Сяо Янь підвівся і повісив важку лінійку за спину, а Яо Лао повернувся в перстень. Ще раз оглянувши околиці, він нарешті попрямував далі.

Коли Сяо Янь вийшов з лісної хащі, червоне призахідне сонце вже наполовину сховалося за обрій. Зупинившись та якийсь час поспостерігавши як сідає сонце, він зітхнув, розвернувся і розчинився під покровом лісу.

Проте Сяо Янь не здогадувався, що на вершині невидимої звідси гори позаду нього стояла прекрасна жінка в простій білій сукні, яка тихо зітхнула з полегшенням, побачивши, як він без зайвих пригод покинув хащу. Спостерігаючи, як зникає його постать, вона знову ледь помітно зітхнула. Нарешті, облишивши зайві вагання та залишкові почуття, вона змахнула зеленими крилами і її фігура перетворилася на тінь, яка стрімко відлетіла з Хребта магічних звірів.

***

По темному лісу обережно повз кривавий щур 1-го рангу, його крихітні червоні оченята безперервно роздивлялися навкруги, а гострі зуби і кігті виблискували холодним світлом.

Подолавши невеличку відстань, він жадібно ласував соком дерева, аж раптом з нього несподівано зірвалася біла пляма. Згусток крижаної енергії ненадовго заморозив лапи кривавого щура, який, відчувши небезпеку, відчайдушно намагався втекти. Пара гострих ікл зімкнулася і миттєво його проковтнула.

Успішно завершивши полювання, білосніжний вовк-єдиноріг задоволено вилизував білу шерсть. Вовк, повна назва якого була «крижаний вовк-єдиноріг», по силі був на піку 1-го рангу, тому перемогти одного кривавого щура було для нього відносно легко.

Поласувавши щуром, він почав шукати нову здобич.

Бах! Пролунав приглушений вибух, листя навколо крижаного вовка раптом злетіло в небо і посипалося дощем. Ця раптова зміна змусила переляканого крижаного вовка-єдинорога позадкувати, але щойно він збирався кинутися навтьоки, з-поміж листя та гілок виринула людська постать. Удар, сповнений шаленої грубої сили, важко поранив його голову.

Від такої скаженої сили шерсть на крижаному вовку-єдинорозі стала дибки. З його роззявленої ікластої пащі вирвалося скавуління, а потім виплеснулася несамовита крижана енергія.

Ця біла енергія на коротку мить огорнула людську постать. Однак цього разу не досягла бажаного ефекту. Тіло людини огорнула жовтувата з фіолетовими прожилками Дов Ці. Розпечена вогняна Ці знешкодила крижану енергію, яка, замість того, щоб заморозити людину, перетворилася на хмару білої пари і швидко розвіялася.

Побачивши, що крижана енергія безсила, вовк-єдиноріг швидко розвернувся і кинувся геть, рятуючи своє життя.

Людина вийшла з пари і подивилася на крижаного звіра, який відчайдушно намагався утекти. Його ноги раптом випрямилися, і перш ніж зробити наступний крок, він тихо вигукнув:

—Вибухові кроки!

Після цього жовтувате сяйво охопило його ноги, і зі злегка підсвіченими підошвами, людина зробила важкий крок. Коли ступні торкнулися землі, пролунав гуркіт, схожий на вибух і людина рвонула уперед на шаленій швидкості. Цього разу він точно рухався швидше за стрілу.

Кожен наступний крок супроводжував звук, схожий на вибух. Вісім кроків – вісім вибухів! Цього було достатньо, щоб миттю наздогнати крижаного вовка-єдинорога, відомого своєю швидкістю.

Перестрибнувши через нього, фігура розвернулася і з розмаху вдарила вовка по голові. Тієї ж миті крижаний вовк-єдиноріг різко зупинився, а міцна вовча голова вибухнула з приглушеним звуком і розлетілася на всі боки.

Використавши лише один удар, щоб прикінчити крижаного вовка-єдинорога, нападник підняв голову – це був молодий та привабливий на вигляд юнак, що виконував настанову вчителя.

Нинішній Сяо Янь, порівняно з тим, що було місяць тому, став ще більш міцним. Вочевидь, після тривалого щоденного полювання на п'ятьох та більше магічних звірів, він був просякнутий кров’ю і дещо змінився. Та й хто б не став іншим, пройшовши через криваву лазню!

Після місяця полювань і нескінчених тренувань, Дов Ці Сяо Яня, яка змушувала Яо Лао трохи хвилюватися, остаточно прийшла до норми. Він багато разів очищував у вихорі Ці та поглинав пасма енергії від аметистової есенції, і лише після того, як їхня частка зменшилася майже наполовину, нарешті облишив усе як є.

Хоча здавалося, ніби вихор Ці зменшився, Сяо Янь чітко усвідомлював, що набагато випереджає себе місячної давнини. Протягом цього місяця він тренував техніку Дов середнього рівня класу Сюань, яку знайшов в одному з сувоїв, які залишила Юнь Джи. Це були Вибухові кроки, які він щойно використав.

Як випливало з назви, це була техніка Дов, яка покладалася на імпульс від вибуху енергії для збільшення швидкості, і Сяо Янь був дуже зацікавлений в її опануванні. Однак, зараз його сили вистачало щонайбільше на десять кроків. Та навіть попри це, Вибухові кроки стали надійною підпомогою під час полювання.

Юнь Джи залишив два сувої: один був технікою Ці, а інший – технікою Дов, але Сяо Янь опанував лише техніку Дов, Вибухові кроки. Інша техніка Ці була для нього марна, оскільки він вже практикував Вогняну мантру. Тому Сяо Янь байдуже залишив її припадати пилом в каблучці для зберігання.

Загалом, після місяця тренувань Сяо Янь настільки відточив усі свої навички, що перемогти Дов Ши на другому ступеню без жодних обмежень вже не здавалося чимось неможливим. Про всяк випадок він залишився на Хребту магічних звірів ще на кілька днів і, щоб перевірити результати тренувань, за ідеальних обставин вбив магічного звіра 2-го рангу.

Оцінивши власні сили, думки Сяо Яня повернулися до суворого обличчя чоловіка середнього віку. Саме ця людина загнала його в центральні райони Хребта магічних звірів кількома місяцями раніше.

І зараз, мабуть, був найкращий час, щоб помститися…

---

Лігво з полицею книг – HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити