Масова облава

Ясне і холодне місячне світло повільно вкривало ліс тонким та дещо загадковим сріблястим мереживом.

—Аргх...

На одній з гірських вершин юнак так міцно вчепився в каменюку, що на руці виступили вени, чоло вкрилося холодним потом, а сам він з останніх сил закусив рукав.

Гола спина поступово вкривалася червоною рідиною – схожий на примару старий чоловік використовував нефритову дощечку, щоб розподіляти її рівномірно. Щоразу, коли його рука рухалася, тіло юнака несамовито здригалося.

Лише коли старий повністю вкрив спину юнака червоною рідиною, він неохоче зупинився. Опустивши голову, щоб подивитися на юнака, у якого від болю аж обличчя перекосило, він весело засміявся і насмішкувато запитав:

—Правда, зручно?

—Ще і як, бляха, зручно! – пекучий біль, що охопив спину, змусив Сяо Яня вилаятися. Він зводив його з розуму та доводив до крайнощів.

—Хе-хе! – хихикнув Яо Лао, спостерігаючи як червона рідина робить свою справу, перш ніж злегка кивнути, а потім запитати:

—То що? Ти вже дістався порогу сьомого ступеня?

Почувши його питання, Сяо Янь закотив очі і, скривившись, незадоволено відповів:

—Минув лише місяць відтоді, як я прорвався на шостий ступінь Дов Дже. Як я міг просунутися аж настільки, щоб досягти порогу наступного за такий короткий час? Останні три ступені кожного рангу – найважчі для прориву.

—З того часу, як ми вирушили в подорож, минуло майже п'ять місяців, залишилося менш як рік до зустрічі із дівчиною з Секти Імлистих хмар, – байдуже посміхнувся Яо Лао.

Трохи ошелешений, Сяо Янь облизав губи і, насупившись, заговорив:

—Цікаво, на якому вона зараз рангу. Два роки тому вона вже була на третьому ступеню рангу Дов Дже, а зважаючи на її потенціал та можливості Секти Імлистих хмар, гадаю, вона буде не слабша за мене.

—Чесно кажучи, хоча у мене є безліч засобів, щоб різко збільшити твою силу, це матиме вкрай неприйнятні наслідки. Якщо скористатися цими таємними техніками, боюся, ти назавжди застрягнеш на цьому рангу, – повільно пояснив Яо Лао, дивлячись на мовчазного Сяо Яня, перш ніж продовжити:

—Тому я ніколи не дозволю тобі використати ці секретні техніки. Навіть якщо ти врешті-решт будеш переможений тією дівчиною, воно все одно того не варте.

—Трирічне парі… Хай там як, але я не збираюся їй програвати. Вам відомо, на що я пішов та як багато страждав протягом цих двох років... Вона – причина того, що мені вдалося витримати всі тяготи та здолати життєві перепони, – простягнув долоню і промовив крижаним тоном Сяо Янь, перевернувшись на спину і піднявши голову, щоб подивитися на сріблястий місяць у нічному небі.

Повільно видихнувши, він нахилив голову, щоб глянути на примарного Яо Лао, і, трохи скрививши рота, додав:

—Пригадую, вчитель пообіцяв, що допоможе мені наздогнати її.

—Ах ти ж негідник! – дивлячись на пустотливого Сяо Яня, Яо Лао безпорадно похитав головою. Коли він простягнув вперед руку, в центрі долоні з'явилося біле холодне полум'я. Дивлячись на полум'я, що граціозно танцювало, на його старечому обличчі з'явилася ледь помітна посмішка:

—Не хвилюйся, якби я не мав бодай цієї крихти сили, я б не став хизуватися перед тобою. Я можу допомогти збільшити твою силу, але тільки якщо ти слідуватимеш моїм вказівкам і тренуватимешся з усіх сил. Відтоді як тебе ганяють по всьому хребту, ти змарнував забагато і без того дорогоцінного часу, – всміхнувся Яо Лао.

Закотивши очі, Сяо Янь розвів руками і безпорадно промовив:

—Насправді вчителю достатньо лише чхнути, щоб перетворити їх на попіл, але ви відмовляєтеся щось робити.

Лясь! Сяо Янь отримав запотиличник, а Яо Лао посміхнувся:

—Якщо я вирішуватиму за тебе кожну проблему, то який в усьому цьому сенс? Хіба ці протистояння не допомагають тобі набратися мудрості та досвіду?

Сяо Янь знизав плечима і знову перевернувся на живіт. Роздратований, він застогнав, а потім вилаявся сам до себе:

—Кляті виродки, рано чи пізно я позбудуся їх усіх, як би там не склалося...

Сяо Янь сухо відкашлявся, перш ніж раптом знову закусив рукав і сказав приглушеним голосом:

—Учителю, продовжуйте...

—Га? – його слова трохи здивували Яо Лао: —Ти ще можеш терпіти?

—Гей, самі ж сказали, що у мене не так багато часу… – юнак заховав голову в одяг і ледь чутно відповів приглушеним голосом.

Подивившись на хлопця, який знову зібрав волю в кулак, Яо Лао на долю секунди остовпів. Впертий норов, закладений глибоко в самому їстві юнака, викликав задоволений вираз на його обличчі, тож з легкою усмішкою він кивнув і знову дістав пляшку Пломінкої крові з каблучки.

—Аргх...

У нічній тиші крізь зуби юнака виривалися тремтливі імлисті клуби повітря, які повільно кружляли навколо, але так і не розсіювались.

***

Пекучі промені сонця проникали крізь гілки, залишаючи по собі незліченну кількість крихітних плям світла – прекрасне і водночас досить сліпуче видовище.

Сяо Янь причаївся у гущавині та супив брови, дивлячись на групу найманців, що стояла неподалік. Повз його схованку проходила головна дорога до Хребта магічних звірів. Хоча зазвичай тут снувало досить багато найманців, сьогодні Сяо Янь відчував, що щось не так.

Він вкотре подивився крізь чагарник і ще раз втупився у найманців, що проходили повз. Через тривалий час його зіниці раптово звузилися, він нарешті усвідомив, що саме його бентежило.

Більшість команд, що проходили повз, виглядали так, ніби вони лише тимчасово зібралися разом. Проте, коли вони відходили вглиб, у них проявлялися звички, які виникають лише після тривалої співпраці.

—Схоже, щось дійсно не так... – глянувши спідлоба, Сяо Янь виплюнув травинку з рота. Він роззирнувся навкруги, а потім обережно виліз із кущів і непомітно попрямував до лісу.

Одяг Сяо Яня був вимазаний зеленими смугами від соків різних трав, тож це дозволяло йому почуватися в цілковитій безпеці, коли він пересувався лісом.

Сховавшись у затишній гущавині, Сяо Янь знову побачив кілька команд по п'ятеро людей в кожній. Причаївшись та уважно спостерігаючи за їхніми рухами, за мить він нарешті підтвердив здогадку, що найманці, які вдавали, ніби вони тут задля ловлі магічних звірів, насправді шукали щось інше...

Користуючись непролазними хащами та запахом рослинного соку, Сяо Янь успішно уникнув як найманців, так магічних звірів, що блукали лісом.

Витративши пів дня на спостереження в різних куточках лісу, Сяо Янь випадково з'ясував, що це за невеличкі команди найманців.

—Найманці «Вовчої голови»... Ха-ха, схоже, вбивши цього їхнього командира третього взводу, я дійсно розворушив осине гніздо, – дізнавшись, що відбувається, Сяо Янь був трохи приголомшений.

—Чорт забирай, змусили мене ховатись цілий день, тож тепер начувайтеся, ви всі маєте за це поплатитися… – сховавшись у тіні, він дивився на чергову команду з п'яти чоловіків, які поступово заглиблювалися в густий ліс, і тихо посміхався.

За цією командою Сяо Янь спостерігав вже давно. Там було п'ять Дов Дже на п’ятому ступеню, і він був певен, що зможе легко розібратися з ними усіма. А оскільки вони увійшли в ліс, можна було не боятися, що його помітять інші команди, а потім візьмуть в кліщі з усіх боків.

Проте Сяо Янь не був настільки дурним, щоб одразу ж нападати, щойно загін увійшов до лісу. Підступно сховавшись у заростях, він, неначе змія, що переслідує здобич, мовчки терпляче чекав...

Після того, як Сяо Янь пройшов за командою певну відстань, вони нарешті зупинилися, щоб відпочити. Під час стоянки, один з найманців залишив товаришів і повільно попрямував до невеличкого куща.

Зайшовши за велике дерево, тільки-но він потягнувся до штанів, як очі заволокла темрява, шию пронизав біль, і найманець відключився...

Невдовзі після того, як чоловік відійшов, щоб справити нужду, роздався сповнений панікою окрик:

—Там магічний звір, магічний звір третього рангу!

Почувши його вереск, кілька найманців, які щойно закінчили перепочинок, різко здригнулися. Проте один з них обернувся до товариша, який, понуривши голову, тікав у їхньому напрямку, і безтурботно вилаявся:

—Дідько, тобі що, вчора жінка мізки відтрахала? Це околиці Хребта магічних звірів, звідки тут взятися магічному звіру третього рангу...

Попри лайливі слова, найманець з понуреною головою продовжував мчати вперед. Холодне світло різко зблиснуло, і лайка, яку чоловік так і не встиг договорити, застрягла в його горлянці.

Миттєво відправивши одного з найманців в могилу, фігура з опущеною головою рвучко рушила далі. Піднявши долоню, він потягнув до себе найдальшого, який так і закляк з порожнім виразом обличчя. Кинджал зірвався з руки і безжально встромився в його шию.

—Сяо Янь! Це Сяо Янь!!!

За лічені секунди життя двох Дов Дже на п’ятому ступеню були легко обірвані переодягненим Сяо Янем. Нарешті, останні двоє найманців прийшли до тями: старший раптово штовхнув свого товариша у бік хлопця, який стрімко наближався, а потім швидко витягнув з манжета невеличкий свисток і поклав його до рота. Але так і не встигнувши подати сигнал, отримав від чорної фігури, яка, здавалося, виникла нізвідки, потужного копняка прямо в груди.

—Кха-а! – з рота бризнула кров. Скориставшись обставинами, поки його тіло летіло в повітрі, найманець вклав останні зусилля, щоб випустити коротку, але інтенсивну звукову хвилю, яка розлетілася на всі боки.

З похмурим виразом обличчя Сяо Янь опустив меч, випустивши з найманця дух. Зосередившись, щоб відчути, що відбувається навкруги, він побачив, як до нього з усіх боків поспішають люди.

—Дідько, я їх недооцінив, – тихо вилаявся Сяо Янь перед тим, як кинутися навтьоки.

Фіть, фіть... Коли Сяо Янь кинувся навтьоки, по всьому лісу позаду нього почали безперервно лунати численні свистячі звуки. Зараз всі найманці швидко мчали в його напрямку.

—Ловіть його!

—Не дайте йому втекти!

Велика група найманців відчайдушно гналася за ледь помітною фігурою попереду, а звідусіль безперервно лунали чиїсь крики.

—Трясця, ставки зросли як ніколи, – дивлячись на велику групу найманців, що переслідували його, Сяо Янь задоволено всміхнувся самими кутиками рота. Дещо пригнічений, він похитав головою, а потім, використовуючи маскування, почав тікати напрямки крізь чагарник.

Здолавши певну відстань, у Сяо Яня раптово змінився колір обличчя. Озирнувшись, він побачив серед групи найманців чоловіка середнього віку з похмурим обличчям, який мчав до нього з шаленою швидкістю. Побачивши, що Сяо Янь його помітив, на обличчі цього чоловіка з'явилася зловісна посмішка. Пронизливе гарчання пронеслося крізь чагарник і потрапило до вух Сяо Яня.

—Дрібний вишкребок! Сьогодні твоє тіло залишиться гнити на Хребту магічних звірів!

---

Лігво з полицею книг - HugoLocus Bookshelf ✙ Тут книги починають говорити