Пролог

Пфу!

Кров бризнула у всі сторони. Ошелешений погляд жінки опустився на спис, що пронизував її ліву грудну клітку. Коли вона відчула, як холод леза проникає в її серце, її зіниці затремтіли, а тіло повільно втратило силу.

Після того як жінка впала на землю чоловік з надривним криком кинувся до спини списоносця. Списоносець відпустив свого списа, вражений тим, як швидко до нього наближався цей голос. Але не більше. Списоносець швидко розвернувся, замахнувшись кулаком на ворога за своєю спиною.

Від удару його ціль відлетіла назад. Списоносець не зупинився і знову замахнувся своїм закривавленим кулаком.

Бам!

Голова цілі миттєво розлетілася. Проте списоносець не зупинився. Один, два, три рази… . Він ревів, кричав, та бив голову цілі, доки врешті не розтрощив череп і мозок чоловіка на шматки.

Лише тоді він зупинив свої кулаки та озирнувся двома налитими кров’ю очима. Він підняв свого списа. Потім він відштовхнувся від землі, що була волога від огидної суміші мозкової речовини та людської плоті.

Чоловік, схожий на демона, кинувся в закручений туман.

У закручений туман попелу...

***

Кхе. Знепритомніла жінка видавила сухий кашель. Вона скривилася від запаху попелу в цьому місці. Але її похмурість тривала лише мить. Вона підняла голову і подивилася довкола.

«Є тут хтось…?»

У відповідь був лише похмурий порив вітру.

«Всі… померли?»

Вона чекала, але відповіді так і не було. Хех. Вона раптово засміялася і почала наспівувати, наче співала колискову.

«Померли, померли, усі померли…»

Вона подивилася на обгорілий труп поруч і подумала, що він виглядає краще, ніж інші. В іншому місці шматок м’яса, який колись був людиною, плавав у калюжі крові. Вона ще раз озирнулася і на її обличчі з’явилося розчарування.

Її горло боліло.

Їй якось вдалося підняти верхню частину тіла, перш ніж виплюнути слину. Колір її обличчя трохи посвітлішав, перш ніж вона подивилася на далеке небо своїм затуманеним поглядом.

«Як…»

«… Все до цього дійшло?»

Одного дня в її світі з'явилася інопланетна раса. Хоча це було виявлено лише пізніше, ця раса була вигнана зі свого рідного світу. Зазнавши нищівної поразки, вони дуже довго безцільно блукали у відкритому космосі, перш ніж вторгнутися на її планету.

Щоб стати її новим володарем.

«Ці ідіоти.»

Ця жінка була принцесою певного королівства, підпорядкованого Імперії. Їй було шість років, коли вона почула новини про появу інопланетної раси, і їй було десять, коли вона почула новини про розпад Імперії.

Незважаючи на те, що їх називали «Сонцем, що не сходить» за їх приголомшливі технології та магічну інженерію, всемогутня Імперія впала менш ніж за чотири роки.

Незабаром інопланетна раса поглинула Головне Божество, якому поклонялася Імперія, перетворивши її землю на безхазяйну глушину.

Мабуть, тоді все й почалося.

Позбавлена свого головного божества, планета стала жертвою багатьох інших рас, які чекали можливості напасти.

Перша інопланетна раса визнала свого лідера новим Головним Божеством і почала криваве вторгнення по всій планеті. Саме тоді одна за одною почали з’являтися нові інопланетні раси.

Одна з'явилася заради «виживання», інша заради «завоювання»… .

Пригадуючи події минулого, принцеса слабко засміялася. Земля, якою колись керувало людство, тепер була полем для війни кількох іноземних рас.

Штовхані туди-сюди, первісні мешканці перетворилися на свічку, що мерехтіла на вітрі.

Але разом із появою цих чужоземних рас з'явилися сім нешанованих богів, що народилися разом з народженням планети. Сім богів пообіцяли допомогти вцілілим людям, а жителі у відповідь обіцяли поклонятися їм.

Таким чином була укладена угода. Але на подив жителів, допомога від цих богів прийшла дивним чином.

Їх метод відсічі полягав у формуванні армії, викликавши іншу расу, яка найбільше нагадувала мешканців світу.

Іншого вибору не було. Навіть могутню Імперію було повалено за короткі чотири роки, тож як могли королівства, що служили їй, протистояти інопланетним расам?

Крім того, населення різко скоротилося через війну.

«Ці кляті сучі сини».

Принцеса почала проклинатися, порожньо дивлячись на небо.

«Не потрібно було їм довіряти».

Насправді спочатку все було не так вже й погано. Перші земляни, покликані на допомогу мешканцям, росли з приголомшливою швидкістю під божественним захистом.

Однак, коли їхній вплив зріс і поступово почав переважати над жителями, ситуація почала змінюватися.

Причини були різними. Хтось утворював групи за національністю, хтось за кольором шкіри, хтось за релігією, а хтось за політичними переконаннями.

Зрештою, проблемою був «прибуток». Розкол серед землян почав спричиняти розриви у відносинах колись об’єднаних королівств. Альянс, сформований під впливом бажання вижити, розпався, а новий внутрішній конфлікт, звичайно, послабив їхні сили.

Дехто навіть повставав проти нових богів.

Це було дійсно тяжко зрозуміти.

Але хіба ж це все?

Зрештою, більшість землян відмовилися брати участь у фінальній битві. Вони холоднокровно проігнорували відчайдушні благання жителів і повернулися в рідний світ.

Ось чому всередині принцеси кипіла лють.

«Сучі…»

Вона збиралася ще раз вилаятися, але швидко закрила свій рот.

Бульк… Бульк…

Серед гори трупів, що поступово остигала, пролунав тихий звук. Звук наблизився, але зупинився трохи праворуч від неї.

Перед нею стояв спалений труп.

[Дивовижно.]

Перед трупом була велика темрява, яку неможливо було описати словами.

[Дійсно дивовижно! Я цього навіть не очікував, але ти вижила у цій кривавій битві…]

«Землянин?»

Ніби відповідаючи на запитання принцеси, знепритомнівший чоловік підвів голову. Серце принцеси охопило сильне почуття, але вона не мала іншого виходу, окрім як проковтнути його назад.

Стан землянина був настільки жахливим, що вона хотіла відвести погляд.

Їх число, можливо, було надзвичайно малим, але не те щоб земляни не брали участі в битві. Стан згорілого чоловіка яскраво засвідчив, що він виконав свій обов’язок на цьому полі бою.

Подумавши про це у принцеси почало з'являтися почуття симпатії. Водночас вона відчувала жаль.

«Якби лише всі інші земляни були такими, як він...»

[Мені хотілося б ще трохи похвалити ваші досягнення, але у нас залишилося небагато часу.]

Низький голос пролунав у її вухах.

[Оскільки ти виконав свою обіцянку, настав час і мені виконати свою. Скажи мені, чого ти хочеш?]

Навіть коли в очах чоловіка почало темніти, його ослаблені очі дивилися вперед. Коли він відкрив свого рота, він виплюнув частки своїх органів разом із повним ротом крові. Здавалося, що його голос пропав, бо долинав лише звук вітру, що проходив через його голосові зв’язки.

[Тобі не потрібно говорити. Я можу просто прочитати твої думки… Отже, ти хочеш бути відродженим?]

Принцеса мало не розсміялася. Хочеш відродитися? А яка від цього користь? Все вже закінчилося.

[Ні? Як нерозумно, твоє життя висить на мотузці. Тоді чого ти хочеш? Тільки не кажи мені, багатство? Честь? У цій ситуації?]

“….”

[Що?]

Раптом тон темряви підвищився.

[Хочеш почати спочатку?]

Серце принцеси раптом охопило зловісне відчуття.

[Неможливо!]

Розлючений голос сколихнув землю.

[Навіть з твоїми досягненнями, хіба можна просто так повернути час назад!? Ти хотів повернути все як було, використовуючи лише те, що ти досяг?]

“….”

[Нахабство! Можливо, якщо ти досягнеш сьогоднішніх подвигів ще десятки разів, але в нинішньому стані я не можу виконати твоє бажання. Забудь про душу, я не можу повернути жодної частини твого тіла!]

“….”

[Яка наполегливість! Враховуючи те, що твоє життя ось-ось закінчиться, і подвиги, які ти здійснив, я стримаюся. Назви мені ще одне бажання.]

Потім запала важка тиша.

[…Чому ти загадав саме таке бажання?]

Невже темрява була зворушена жалюгідним виглядом людини, яка опустила голову? Голос, що лунав у вухах принцеси, трохи пом’якшився.

[Дитино, поспіши і побажай свого відродження. Якщо це справді твоє бажання, ти можеш запитати ще раз у майбутньому, коли ви досягнеш нових подвигів. Хоча я не можу сказати, що це буде можливо.]

Плечі чоловіка ледь підскочили. Здавалося, він сміється. Було дивом просто вижити в цій битві. Але він мав здійснити подвиги, що дорівнюють десяткам тих, що він уже зробив?

І чоловік, і принцеса, і володар голосу знали, що це неможливо.

Чоловік ледве помітно підвів голову.

Його рот трохи ворухнувся.

[Твої спогади?]

“….”

[Ти хочеш, щоб твої поточні почуття…]

“….”

[Оскільки ти не можеш повернути своє тіло чи душу, ти хочеш повернути почуття, які ти тут відчував?]

Здавалося, темрява була здивована, після чого знову запала тиша.

[…Перенести емоції на основі спогадів…. Звичайно, почуття - це лише думки про твої емоції.]

Після тривалого мовчання голос відповів.

[Але навіть це важко.]

Хоча це було лише на коротку мить, губи вмираючого скривилися.

[Мені щиро шкода.]

І все.

Плечі чоловіка перестали рухатися. … Його голова опустилася, і ніколи більше не піднялася. Так він і перестав рухатися.

[Як нерозумно…]

Раптом із темряви висунулася річ, схожа на руку. Вона повільно пестила голову чоловіка, ніби зазнавши великої втрати.

«Я розумію.»

Принцеса, що спостерігала за цією сценою, заговорила. Темрява зупинила руку.

[Ти… нащадок королівських сімей.]

«Саме так, о шановна Гуло».

Принцеса усміхнулася, ніби хотіла запитати, чому це має значення.

«Королівство пропало. Ворота, мабуть, теж уже захоплені. З усім, що він пережив, чи не краще було б померти? Незважаючи на те, що Клятва змусить його втратити спогади, це зробить його кінець трохи чистішим. Йому буде куди повернутися».

[Ні, ця дитина не хотіла повертатися.]

Важкий тон голосу змусив принцесу розширити зіниці.

[Він сказав, що йому не буде місця яке можна назвати домом, навіть якщо він повернеться.]

«Місце, яке можна назвати домом…»

Ці слова зворушили серце принцеси. Можливо, вона відчувала співчуття. З розпадом королівства у неї також не було місця, яке можна було б назвати домом. Хоча кілька людей напевно переживуть це, їх доля не буде відрізнятися від долі худоби.

Зрештою, люди не могли стати переможцями цієї війни.

«Тоді чому просто не виконати його бажання?»

Її тихе бурчання змусило темряву посміхнутися.

[Безглуздя. Усі результати повинні випливати з причин. Незважаючи ні на що, бажання цієї дитини призвело б до втручання в минуле.]

Принцеса гірко посміялася. Вона не могла зрозуміти і не хотіла. Це звучало як звичайне виправдання.

[Його досягнень було недостатньо, щоб стати причиною.]

«Ви це кажете, але, здається, ви дуже про це шкодуєте».

[А як не шкодувати? Ця дитина народилася з долею Виконавця.]

«Виконавця?»

Принцеса здивувалася. Виконавцями були апостоли, які виконували волю семи богів. Вони були сімома лідерами, обраними для боротьби з чудовиськами, які загрожували світу.

Проблема полягала в тому, що у цьому бою брав участь лише один з них.

[Так, він сяяв яскравіше за будь-яку іншу зірку. Якби тільки він не зруйнував усе своїми ж руками… Чому люди вчаться жаліти лише після того, як усе закінчиться?]

Темрява затихла. Принцеса теж замовкла. Вона заговорила, бо не хотіла померти на самоті. Хоча на мить вона прийшла до тями, але з тієї миті, коли відкрила очі, вона знала, що не проживе довго.

Очі принцеси повернулися до мертвого. Його скромний кінець був тим більш жалюгідним.

Вона не могла знати напевно, але якщо він хотів повернути час назад, він, мабуть, пережив неймовірні ситуації на межі життя чи смерті. Але навіть цього було недостатньо, щоб виконати його бажання.

Він бився як пес і загинув як пес, не отримавши нічого у нагороду.

«...О поважна Гула».

Трохи повагавшись, принцеса понишпорила в кишені.

«Будь ласка, виконайте бажання цього Землянина».

[Мм?]

«Королівська присяга… ви не забули про неї, правильно?»

Коротке збентеження темряви зникло, і вона перестала говорити.

Всередині широко розкритої долоні принцеси було чудово виготовлене намисто. Хоча воно було заплямоване кров’ю, його первісну красу не можна було приховати, оскільки воно яскраво сяяло.

[Це….]

«Враховуючи клятву, яку ви дали моєму батькові, і досягнення цієї людини, хіба цього не буде достатньо, щоб виконати його останнє бажання? Навіть якщо повернути час назад важко».

[…У тебе є причина йти на таку жертву?]

«Звичайно.»

Коли земляни приходили в цей світ, королівські родини також обіцяли винагородити їх за їхні зусилля. Принцеса не мала бажання навіть думати про виродків, які втекли з останньої битви, але Землянин перед нею залишився до кінця.

Оскільки він виконав свій обов’язок, їй, як принцесі, настав час виконати обіцянку королівської родини. Крім того, це була остання частка гордості, яку вона могла зберегти перед смертю.

[Але замість цього я можу виконати твоє власне бажання.]

«Що ви можете зробити для мене?»

Принцеса голосно засміялася.

З цієї довгої війни вона зрозуміла одне: навіть боги не всемогутні. Чого вона могла бажати в цьому приреченому світі?

[Я повторю ще раз. Ця дитина не може повернутися.]

[Лише його почуття туги та жалю… Навіть вони не закарбуються в його пам’яті і промайнуть, як швидкоплинний сон.]

[Він може сприйняти все як незначний сон і забути про нього.]

[В одному я впевнена, що і ти, і він тут помрете. Ти з цим згодна?]

Голос темряви кілька разів пролунав у вухах принцеси, ніби підтверджуючи її бажання. Було б брехнею сказати, що у неї не було сумнівів.

Але вона… була виснажена.

Війна тривала надто, надто довго. Хоча весь цей час вона терпіла як одна з правителів цієї землі, тепер вона хотіла відпочити. Повернення в небуття і занурення у вічний сон звучало не надто погано.

«Якби лиш всі земляни були такими, як ти…»

Тоді вона ні про що не шкодувала б.

[Тобі так сильно хочеться виконати його бажання? Навіть ціною відмови від того, що належить тобі по праву?]

На її губах вперше з'явилася посмішка.

«Так.»

Нарешті бажання було обрано.

[У такому випадку, добре.]

Вона відчувала щось схоже на пару крил, розкритих з темряви.

[Підійди ближче, моя дитино.]

Раптом її тіло стало легким, як пір'їнка. Поки вона це помітила, її зір став напівтуманним.

Світ закрутився, і щось невідоме постало перед її очима.

Останнє, що вона побачила, це...

[Я не можу дочекатися-]

… Як блакитний уламок взлетів над чоловіком…

[Коли я знову зустріну вас обох.]

І темряву, що сміється від радості.