Міледі, на нас напали.

І на цьому все закінчилося. Ніякої грандіозної прощальної вечірки не влаштовували, лише я ходила і обмінювалася привітаннями з близькими знайомими перед тим, як вирушити до маєтку.

Мене проводжали всі члени моєї родини разом з усією челяддю. Хоча я мала "повернутися" до маєтку, я чомусь відчувала на душі відтінок самотності.

"...Міледі. Ми всіма силами прискоримо наш від'їзд додому. Як би не було незручно, прошу вас, потерпіть".

"Все гаразд, Таню. Всі тут, мабуть, турбуються про мою безпеку, так? Але було б неправильно піднімати галас з цього приводу".

Як і казала Таня, поїздка була зовсім не приємною. Весь день я проводила у кареті, а з настанням ночі інкогніто відпочивала у місцевих корчмах. На світанку ми вже вирушали в дорогу. І так день за днем. Це було виснажливо, але я не скаржилася, бо я була причиною того, що все це відбувалося.

... Замість того, щоб сказати.

"Всім вибачте, що я змусила вас пережити такий важкий час".

Якщо я могла залишатися в хорошій формі завдяки тому, що перебувала у кареті, то охоронцям доводилося супроводжувати на конях, не покладаючи рук цілий день. Ця поїздка, мабуть, неабияк виснажила їх. Простого вибачення було б недостатньо, тому я вибачалася під час кількох зупинок, які ми робили в дорозі.

"Міледі, немає потреби вибачатися, бо ми все-таки ваші охоронці".

"Противник, який може націлитися на мене - це противник, якого треба остерігатися... Райле і Дід, ви, мабуть, завжди готуєтесь до цього?"

Оскільки вони з дитинства були згуртованою компанією, здатність читати атмосферу цих двох, незважаючи на їхню незворушну поведінку, є обов'язковою умовою для того, щоб розшифрувати похмуре обличчя Тані, так чи інакше.

Попри те, що ці двоє ніколи не втрачали самовладання, вони постійно були насторожені протягом усієї подорожі. Від них віяло неймовірним напруженням.

Судити про те, чи буде атака, чи ні, і якщо буде, то яким чином. Фронтальна атака, чи, можливо, підступні спроби в темряві ночі? Чи вдасться противник до насильства, чи все ж таки використає хитрощі, такі як отрута? Чи буде це техніка або спритність рук, наскільки багато вони можуть мати в своєму розпорядженні? Уявіть собі такого супротивника.

Почнемо з того, що якби супротивником були члени королівської родини... Багато хто б швидко відмовився від такого клопіткого господаря, і вони могли б піти куди завгодно - особливо, якщо б це був Райл або Дід. А тут вони досі ходять за мною, що робить мене і щасливою, і відповідальною водночас.

Поки я думала про це, немов розуміючи мою стурбованість, Райл підійшов і став переді мною на коліна.

"...Для мене велика честь бути вашим мечем і щитом, міледі. Відтепер і назавжди я служитиму для захисту безпеки та добробуту Міледі".

Стоячи поруч з Райлом, Дід також став на коліна.

"...Для мене честь бути вашим мечем і щитом, міледі. Віднині і назавжди, як ваш слуга, я буду носити свій меч заради вас, міледі".

Як тільки Дід закінчив свою промову, інші охоронці також повернулися до мене і віддали честь. Було незвично бачити, що Дід не пожартував, що мене м'яко кажучи здивувало, проте видовище, яке відбувалося перед моїми очима, викликало справжнє здивування.

"Всім величезне спасибі".

Коротка перерва добігла кінця, і я знову сіла у карету. Крізь щілину завіси я неуважно дивилася на краєвид за вікном. Ще трохи, і ми під'їхали б до маєтку.

Охоронці на конях зайняли свої позиції пліч-о-пліч, намагаючись оточити карету... Мушу сказати, що це було вражаюче видовище.

"Міледі!"

Раптом Таня потягнулася до мене, намагаючись утримати моє тіло якомога далі від вікна. Швидкість карети також значно зросла.

"...Зараз, здається, охоронці вступають у бій".

"Ви можете впізнати нападника?"

"Не те, щоб я це мала на увазі. Однак, судячи з їхнього спорядження, припускаю, що вони не є регулярним військом..."

Відтоді у кареті запанувала тиша. Незабаром повітря напруження охопило все приміщення. Карета проїхала, намагаючись дистанціюватися від метушні.

Невдовзі карета сповільнила швидкість до початкової і зупинилася.

"Що сталося?"

"Будь ласка, зачекайте трохи, міледі".

Таня, здавалося, розмовляла з Райлом на вулиці.

"Здається, ситуація зараз під контролем".

"Зрозуміло. Всі в безпеці?"

"Так. Мені покликати Райла і попросити звіт?"

"З радістю."

Я зрушила з місця і підійшла до Райла. Окрім того, що він був трохи брудніший, Райл, здається, не мав жодних видимих пошкоджень, що є великим полегшенням.

"Прошу вибачення, що я все ще на коні, міледі. Прямо зараз ми знищуємо ворожу силу і розшукуємо кілька решток, що залишилися".

Знищення - це слово несе в собі таке велике навантаження, особливо для людини, яка колись жила в такій мирній країні, як Японія. Однак радість від того, що криза минула, переважила занепокоєння. Не хочеться це визнавати, але теперішня "я" - це вже не та "я", яка була у попередньому світі.

"Зрозуміло... Дякую, справді. А що з пораненнями?"

"Є кілька легко поранених. Але охоронці можуть без проблем приступити до виконання своїх обов'язків".

"Це добре... Щодо нападника, ви вже щось про нього дізналися?"

"На жаль, ні. Судячи зі спорядження та пересування, це були звичайнісінькі бандити... Однак неясно, чи вони напали на нас через те, що ми дворяни, чи їхньою справжньою метою була Міледі".

На жаль, бандити все ще існують в цій країні, особливо на кордоні феодів, де громадський порядок підтримується не так сильно.

Проте, чи були вони звичайними бандитами, які шукають викуп, викрадаючи дворян без розбору, чи їх найняли, щоб напасти на мене? Якщо це був останній випадок, то напад королеви та підлеглих цієї секти я вважала недостатньо серйозним.

"Прошу вибачення. За всіма правилами, ми повинні були залишити кількох живими, щоб допитати..."

"Нічого страшного. Зважаючи на кількість нападників, я вважаю, що було б складно взяти хоча б одного з них у полон. Наразі ми не так вже й далеко від уділу? Оскільки ми плануємо прибути до місця призначення ще до кінця дня, то давайте зробимо це швидко. Після цього я також висловлю всім свою подяку".

І знову карета рушила. Здавалося, що ті, хто проводив полювання, також повернулися, щоб продовжити подорож.

...Я хочу скоріше повернутися до маєтку.

Така думка була в моїй голові, поки карета гойдалася на ходу.