Рішучість

"Містере Берн, ми чекаємо на вас тут."

"Зрозуміло."

Окремий палац. Величне місце, без блиску королівського палацу, але з атмосферою спокою. Наче сама королева-мати, як мені здається. Я ходив там, де ніколи раніше не бував, озираючись навколо, немовби уважно спостерігаючи за ним. Чим далі, тим більше зростала моя нервозність, і я мимоволі поклав руку на груди, ніби підтверджуючи наявність листа у внутрішній кишені. 

"Зроби те, що маєш зробити."

Лист до вдовствуючої імператриці, який мені довірив батько. Лист паперовий, але на дотик надзвичайно важкий. Якщо батько такий, то лист має бути дуже важливим. Чи то через страх зради, чи то через страх за безпеку тих, хто дізнається... останнє здається більш імовірним, судячи з того, як він зазвичай довіряє своїм слугам. 

Якими б вправними вони не були в самообороні, їх можна було легко розчавити, якби їхні вороги володіли картою влади. Навіть Отця схопили і затягли в темряву цієї країни... Я здогадувався, що він міг цього боятися.

Коли я увійшов до палацу, слуги вказали мені шлях. І от я побачив вдовицю королеву, теперішню господиню палацу.

"Отже, ви тут. Невже стан Луї настільки поганий?" 

"Ні, мій батько лише піклується про себе, він не вмирає. Я теж збирався приїхати сюди сьогодні." 

"Так."

"Мій батько дав мені це," — промовив я, передаючи листа, якого вийняв зі своєї кишені.

Королева-мати взяла його від слуги і почала читати. Її обличчя раптово змінилося. З м'якого воно стало суворим, як у правителя.

Ця зміна посилила напругу в повітрі. Атмосфера ставала дедалі напруженішою, аж до того, що не можна було не переконатися: це та сама королева, яка колись очолювала цю країну навіть під час великої війни.

"Ви знаєте, про що йдеться?" — запитала вдовиця королева, продовжуючи читати листа.

Я похитав головою. 

"В обох?"

"Не знаю."

"Тож Луї має слабкість до дітей," — сказала королева-мати, засміявшись. Але її очі залишалися холодними.

"Чи це тому, що ти в іншому таборі, ніж Луї?"

"Мені дуже шкода, але я не розумію, що ви маєте на увазі."

"О, ви були однокласником Едуарда, чи не так? Я чула, що ви були в тісній компанії баронеси Юрі Нуар."

"Едуард добре ставився до мене, але я — член герцогів Армелія. Я пишаюся сім'єю, яка дала кілька поколінь прем'єр-міністрів. Тому моїм першим пріоритетом є стабільність нашого національного уряду."

"Іншими словами, ви хочете, щоб Едвард зійшов на престол якомога швидше?"

"Ні, якщо це відповідає законам країни, то перший принц повинен зайняти трон."

"Ваші зауваження тут тільки для цього випадку. Говоріть, що ви думаєте," — промовила вдовиця імператриця, закликаючи мене продовжувати.

Я зітхнув і відповів: 

"Після закінчення школи у мене була можливість поміркувати над своїм особистим життям. Я дійшов висновку, що пишаюся і люблю герцогів Армелія. Хоча в шкільні роки я ледь не знищив це своїми діями."

Озираючись назад, я пам'ятаю це так, ніби це було тільки вчора. Події того дня, від моменту вступу до академії і до цього моменту, залишили на мені глибокий слід. 

Я не хотів дивитися на свою сестру. Я хотів би подобатися їй хоча б трохи, але замість цього все зруйнував. Коли Дорсен притиснув її до себе, я мав відчайдушний вигляд, ніби махнув на все рукою. З іншого боку, вона посміхалася, ніби все відкидала, і говорила слова, які руйнували.

Тоді мені здавалося, що навіть це було огидно. Але зараз, коли я згадую про це, мене охоплює жах від того, що я зробив. Егоїстично я покинув свою сестру, хоча вона є моєю рідною кров'ю. 

З дитинства у нас були теплі спогади, які я викинув, намагаючись досягти своїх цілей. Тепер я розумію, що це було все одно, що викинути майбутнє, яке я мріяв зберегти. Одного разу викинувши його, я міг ніколи не повернути його назад.

Але тепер, коли моя сестра розбудила мене, я вирішив більше не робити помилок. Я ніколи не залишу її цього разу. Вона нагадала мені про те, що справді важливе. 

"Невже ти більше турбуєшся про свою сім'ю, ніж про майбутнє королівства?" — різко запитала вдовиця королева.

Я схилив голову, відчуваючи жах і тишу, яка повисла в повітрі. Тишу порушив її сміх.

"Як може людина, яка не може захистити навіть тих, хто їй близький, бути такою співчутливою і захищати свою країну? Хм, я не ненавиджу її," — сказала вона.

Я полегшено зітхнув, почувши ці слова.

"Зараз вищі ешелони влади розділилися на дві фракції. Одна підтримує першого принца, а інша — другого. На чиєму боці я стою?" — запитала вдовиця королева, але не відповіла.

Правильна відповідь — нейтральна, що схиляється до першого принца. Вдовиця імператриця дала свою відповідь до того, як я встиг щось сказати.

"Я прихистила і виховала першого принца, знаючи, що в майбутньому буде такий хаос. Як ти думаєш, чому?" — запитала вона.

"Можливо, щоб контролювати зростання знаті?" — відповів я.

"Так, саме так. Якби другий принц посів трон без першого, це могло б означати, що навіть король може бути підконтрольний знаті. Це сталося саме тому, що ми так думали," — пояснила вона.

"Але що буде з вдовицею імператрицею?" — запитав я.

"Я вирішила зробити ставку на нове покоління цієї дівчини. Тому я ні про що не шкодую," — сказала вдовиця імператриця, дивлячись мені прямо в очі.

"Берн, будь ласка, передай Луї повідомлення, яке я щойно дала тобі."

"Передам."