«Якби третій принц не залишився осторонь, це був би чудовий бій».
Студенти, які зібралися навколо, нервували, а я завмерла у цій ситуації, тому що дуель не здавалася мені реальною. Але чим більше я думала про це, коли повернулась додому, тим сильніше калатало моє серце.
Мені було б все одно, якби він був звичайною людиною, як Луї Гарзелль, але третій принц був лицарем, який брав досить активну участь у битві з монстрами та стояв на лінії фронту з північними лордами.
Оскільки він успадкував кров імператорської родини Хісч, він, ймовірно, був би на рівні майстра меча.
Якби третій принц погодився на дуель, Ісідор міг би отримати серйозні поранення, якби йому не пощастило.
Це було надто необачно.
Я закусила губи до болю, а потім імпульсивно покликала кучера.
Це тому, що з плином часу мені ставало все важче залишатися спокійною.
— Вирушаймо до маєтку родини Вісконті.
Сонце вже сідало, але коли я поквапила кучера, наче чимось одержима, він погнав коня з переляканим виразом.
Карета їхала приблизно півтори години, щоб дістатися до великого маєтку зі спокійною атмосферою.
Я дивилась у вікно, коли швейцар увійшов до будинку, щоб покликати господаря.
— Що раптово сталося?
Незабаром після цього Ісідор, одягнений у вільний повсякденний одяг, вибіг до головного входу в маєток, де стояла моя карета.
Він важко дихав, використавши свою магію телепортації, й побіг через великий сад.
Я мовчки спостерігала за ним зі своїм заплутаним розумом, схожим на його нестійке та грубе дихання.
«Чому я тут?»
— Не стій там, проходь.
Промовив він ніжним голосом.
— Я не планую залишатися тут надовго.
З моїх вуст вирвався напрочуд наполегливий голос.
— Тут холодно.
Він спробував прикрити мої холодні щоки зі стурбованим обличчям, і я відсторонилась. Я не хотіла цього.
— Ти сердишся?
Все виглядало саме так, коли він на це вказав.
Я була зла на цього чоловіка, який відрізнявся від інших тим, що сприймав подібні речі простіше, але насправді він не зробив нічого поганого, і його іноді було легше переконати, ніж мене.
— Чому ти так виглядаєш?
— Тому що ти зробив щось таке нерозсудливе!
У підсумку я розплакалася.
— Не роби цього без причини в майбутньому. Я не хочу, щоб ти постраждав через таку варварську й не веселу традицію, як дуель. Я ненавиджу це ще більше, якщо подібне станеться через мене.
Ісідор був здивований, коли я швидко заговорила. Я знову глибоко вдихнула і промовила.
— Добре?
— ... Так.
— Говори голосніше.
— Так.
— Скажи це з більшою щирістю й трохи серйозніше...!
Він раптом потягнув мене на себе й вщипнув мене за щоки, так що я не могла нормально говорити.
Ісідор обережно притиснув мою нижню губу великим пальцем. Його запах був дуже солодким, ніби він щойно прийняв ванну. Я відчула, що за мить втрачу сили, тому відштовхнула його.
Потім я витріщилася на нього, облизуючи губи.
— Я зла.
— ... це зводить мене з розуму.
Він повільно пробурмотів щось, видихнувши, а потім опустив голову, коли його погляд зустрівся з моїм.
— Вибач.
— Хто сказав тобі ставати на коліна? Чому ти щоразу так легко стаєш на коліна?
Він не звернув уваги, незважаючи на моє роздратування.
— ... Я був неправий. Моє тіло належить тобі, але я поводився з ним так недбало. Мені ніколи не завдадуть шкоди без твого дозволу.
— Справді?
— Клянусь лицарською честю. Дякую за турботу.
— Я сказала, що серджусь.
— Я більше не розізлю тебе. Обіцяю.
Коли він кілька разів щиро пообіцяв, мій складний розум трохи заспокоївся.
Я вирішила повернутися додому, як тільки закінчу тут свої справи, і в цей момент Ісідор підвівся з повними сльозами очима, дивлячись на мене.
— Не йди. Давай трохи побудемо разом.
— Мені холодно.
— Тоді я проведу тебе додому. Це тому, що я хвилююся, бо вже пізно. Сьогодні також холодно, але ти прийшла сюди в тонкому одязі. Це мене непокоїть.
Ісідор сказав це, будучи одягнений у тонкий халат.
— Повертайся.
— Я зроблю це після того, як побачу, як ти сядеш в карету.
Він швидко пішов за мною до карети.
Я дивилась у вікно на глибоку темряву з таким же суворим обличчям.
Ісідор, який мовчки спостерігав за мною, відбивався у вікні.
Він ні на мить не відводив погляду. Він дивився на мене так, ніби навіть моргнути було для нього марнотратством.
«Я більше не можу на нього злитися».
Моє серце швидко пом'якшало, тож я трохи повернула голову, і Ісідор легенько засміявся, коли наші погляди зустрілися.
— Пам'ятаєш?
— Що?
— Коли був молодшим, я розповідав, як зламав тій людині кінцівку, коли він намагався торкнутися мого обличчя.
— Так. Але чому?
— На мить я не міг нормально думати, як і тоді. Я нічого не бачив, тому навіть не думав, що третій принц так боягузливо втече.
— ...
— Мені здалося, що просто зламати її буде недостатньо, тому я вирішив відправити одну з його рук до палацу, незважаючи ні на що.
Сказав Ісідор із холодним виразом обличчя.
— Для мене... ти набагато важливіша за мене самого. Тому я розізлився через це набагато більше, ніж коли хтось намагався мене торкнутися.
— Тоді не роби більше нічого небезпечного.
— ... ти мені подобаєшся.
— Я не просила такої відповіді.
— Нічого страшного. Я впевнений, що мене не поранять, ці ідіотські кінцівки... Ні, можу я принаймні зламати йому руки? Я не зазнавав ушкоджень з тринадцяти років.
— Я ніколи не зазнавав ушкоджень.
Дивне відчуття дежавю пронизало мене.
«Здається, що я вже чула це раніше».
Раптом у моїй пам'яті промайнув пустельний пейзаж із сильною піщаною бурею. Проте незабаром я забула про те марне дежавю, бо Ісідор обережно торкнувся губами до моєї долоні.
***
«Де щаслива монета з двома обличчями?»
Я точно залишала її на столі.
Кожного разу, коли я закривала очі в ці дні, сон був таким насиченим, що я прокидалась в холодному поту, але тепер я навіть не могла поглянути на щасливу монету, яку завжди тримала поруч.
— Ак!
Я зазирнула під стіл, щоб знайти монету, але тільки вдарилась головою об нього.
«Сьогодні справді не мій день».
Нарешті я припинила пошуки монети й вирушила до Бланше.
— Ааах.
Минулого вечора я втратила розум і розлютилась, коли імпульсивно приїхала до нього додому, але тепер було чомусь ще більш ніяково йти і говорити з ним про справи.
— Тому й кажуть, що заводити роман з колегами важко.
Я увійшла до кабінету Майстра з відкритою душею.
«Що за..?»
Однак всередині кабінет був дещо іншим. Він трохи відрізнявся від похмурого й туманного місця з минулого.
— Оскільки це місце, де ми часто зустрічаємось, я прикрасив його трохи акуратніше...
— Використай свій поліморфний браслет прямо зараз.
Коли я люто подивилась йому в очі, Ісідор із пригніченим виразом одягнув поліморфний браслет на зап'ястя.
— Треба працювати. Працювати!
Насправді був бізнес-план, який я склала, коли разом з Майстром створювала Летицію.
Коли ми досягнемо мети, я хотіла офіційно розширити бізнес, створивши франшизу.
Я змогла підвищити бізнес-навички Майстра, в першу чергу тому, що поділилась ідеєю франшиз.
Бізнес розвивався набагато швидше, ніж я очікувала, тому я розглядала повне розширення масштабів після закінчення фестивалю до дня народження Богині.
— Зробимо перерву?
Після довгого часу за роботою він налив чай у чашку, залишаючись в образі Майстра. Зазвичай він додає кілька ложок цукру.
«На диво, він любить солодке».
Він не прикидався, коли в минулому ми мали побачення в чайному домі. Я зробила ковток чаю, таємно стримуючи сміх.
— До речі, Майстре. Можливо, в тебе є ще одна монета з обличчям з обох боків?
— Так. Її було важче знайти, ніж я думав.
— Насправді, ця щаслива монета, я, здається, випадково загубила її.
— Думай про це як про втрату дефектного продукту, а не про щасливу монету.
Сказав він байдуже.
— Хоча все одно шкода.
Я подумала, що треба знову пошукати монету-талісман. Це тому, що я все ще чомусь відчувала тривогу.
— Чому?
Я не могла сказати, через неспокійний сон це чи через третього принца.
«Чому третій принц так впевнений, що я пошкодую про це?»
Так було і на церемонії нагородження до цього.
Третій принц, який був типовим лиходієм, і неодноразово казав, що я про це пошкодую, змусив мене хвилюватися.
Більше того, це було тому, що він дивився на Ісідора так, ніби збирався вбити його перед тим, як піти.
Хоча в результаті третій принц був висміяний, тому що він не прийняв дуель...
— Третій принц здавався амбітним, але чому він ризикнув втратити свою репутацію та відступив у цій ситуації?
— Тому що він має вищу мету. Йому не вистачає легітимності, тому, якщо його тіло постраждає, він буде ще далі в черзі за трон.
— Ммм.
— Дивлячись на те, як третьому принцу навіть доводиться вирушати на околиці та збирати сили півночі, можна подумати, що він, мабуть, має певні амбіції щодо трону.
— Трон...
Чесно кажучи, я вважала, що ймовірність того, що третій принц змінить поточну ситуацію та стане імператором, здавалась низькою.
Той факт, що імператор довірив наслідному принцу фестиваль до дня народження Богині, тобто «Фестиваль спалювання пахощів», мабуть, означав, що імператор дуже йому довіряє.
Крім того, кронпринц був одним із п'яти майстрів меча в Імперії, тому користувався популярністю серед лицарів.
«Але я думаю, що є щось, у що вірить третій принц».
Після того, як третій принц повернувся до столиці, я не могла знати, який крок він зробить, щоб зібрати сили, тому що події роману змінились за цей рік.
— Деборо. Ти ж не думаєш про цього виродка, правда? Я мав негайно відрізати йому руку...
Ісідора раптом охопив похмурий настрій, тож я швидко злегка змінила тему.
— До речі, ти також відвідаєш церемонію спалювання пахощів на фестивалі.
За три дні завершиться тривале паломництво, а також завершиться фестиваль до дня народження Богині.
«Спалювання пахощів» було церемонією спалювання вишневого цвіту, символу Богині, перед реліквіями храму, і це була подія, яку проводили для приємного завершення свята.
— Це подія, над якою спадкоємний принц працював протягом тривалого часу, і мені важко буде знайти виправдання, щоб не піти, тому що він мій друг. Як клопітно!
Поскаржився Ісідор.
— Я теж прийду. Усі прямі нащадки Сеймур запрошені.
У своїй голові я старанно поверталась до сцени церемонії спалювання пахощів в романі.
Я пам'ятала, що Мія, ймовірно, прибуде з Папою як втілення Святої на цей захід і приверне увагу.
Перед церемонією спалювання пахощів у бар'єрі з'явиться велика тріщина, і Мія вирушить зцілювати багатьох людей, поранених монстрами.
«До речі, останнім часом я не чула новин про тріщини...»
Я насупилась із дивною тривогою на душі.
