В екіпажі по дорозі додому, після прощання з Ісідором, я постукувала кінчиками черевиків, спираючись головою об вікно.
«Я боягузка, тому зазвичай не проявляю ініціативу першою».
Мене захопила атмосфера, тому я несвідомо поправила йому чубчик.
«У той момент Ісідор був схожий на цуценя під дощем...»
Це було дивно. Я не могла повірити, що хтось такий розслаблений і сильний, на мить виглядав таким слабким. Згадавши його бліде обличчя, яке здавалося якимось сумним, я зустріла помічника з запалими очима, як тільки прибула додому.
«Чомусь мені здається, що щось подібне траплялося в минулому».
— Принцесо, Його Світлість дуже хвилюється...
Я швидко відкрила рота, перш ніж він закінчив говорити.
— Я піду до батька.
Щойно я попрямувала назирці за втомленим помічником у кабінет, мій батько підскочив з-за столу.
— Ти запізнилась.
— Зараз тільки дев'ята година.
День був короткий, бо була осінь, але ще не так пізно.
— Не можу повірити, що він покликав на прогулянку дитину, яка досі не одужала. У будь-якому випадку, мені нічого не подобається в цьому Вісконті. Сідай.
— ... Так.
Як тільки я сіла на гостьове крісло, він покликав мене з суворим поглядом.
— Деборо.
— Так?
— Це правда, що ти запозичила силу Ісідора, щоб вийти з підпростору, але ти не повинна відчувати себе в боргу перед ним. Я винагороджу його належним чином.
— Це не тому, що я відчуваю себе в боргу перед ним.
— Тоді добре.
Що?
— Я хвилювався, бо ти така м'якосердечна, тому що багато думаєш про інших. Якщо він буде турбувати тебе, поки ти займаєшся дослідженнями, скажи мені. Я подбаю про нього.
— Сер Ісідор добре знає, як дотримуватися кордонів, тому в цьому немає потреби.
Щойно я закінчила говорити, герцог розлютився.
— Що?! Хто дотримується кордонів? Цей лисячий виродок? Деборо, серед чоловіків немає жодного виродка, якому можна довіряти.
— ...
— Він точно як лис. Те, як він поводиться зовні, і те, що думає всередині, точно відрізняється!
«Він справді схожий на лиса. Дев'ятихвостий лис, який чарує людей».
— Не може бути, щоб красивий хлопець не діяв з власної вигоди, — попереджав мій батько, який сам був схожий на голлівудського актора. Герцог так ненавидів Ісідора, що я перестала захищати його й повернулась до своєї кімнати.
«Чи сталося щось між герцогом Вісконті та моїм батьком у минулому?»
Якщо подумати, я нічого не знаю про родину Ісідора. Хоча я чула про призивача духів герцога Монтеса та майстра меча герцога Орже, я ніколи нічого не чула про герцога Вісконті.
Я проковтнула зітхання і лягла на ліжко.
«Я провела розслідування, але насправді нічого не дізналась».
Також я використала найкомпетентніше джерело інформації з роману. Я металась й довго дивилась на акварельний півмісяць, що ховався в тіні.
***
«Мені знову снився той сон...»
Після втечі з підпростору мені часто снилося, як я блукаю по пустелі під палючим сонцем, схованим піщаним пилом.
«Це травма?»
Коли я без діла сиділа на ліжку, згадуючи тривожний сон, у вікно легенько постукали. Пурпур, який згорнувся калачиком на подушці, підлетів до вікна з зацікавленим виразом на мордочці.
Порушником спокою виявився білий птах. Поспішними кроками пташка ходила по підвіконню.
Я підвелась, подивилась на птаха і засміялась. До пташиної ніжки золотою ниткою була прив'язана маленька літера. Просто подивившись на колір нитки, я змогла зрозуміти, хто її надіслав.
[Зв'язуватися з тобою за допомогою Мафіна буде набагато швидше, ніж надсилати й отримувати листи. — Ісідор]
Маленька листівка мала тонкий аромат жасмину. Я повозився з карткою і одразу написала відповідь.
[Мафін милий, тож думаю, що повертатиму його тобі іноді пізніше. — Дебора]
Я відразу прив'язала відповідь до ніжки пташки і відправила її в політ. Пурпур з сумним виразом подивився в той бік, куди полетів Мафін.
Однак біль від розставання також був коротким, і Пурпур швидко возз'єдналася з Мафіном.
[Будь ласка, подаруй Мафіну багато любові. Йому подобається печиво. — Ісідор]
Маєток родини Вісконті також знаходився в районі Йонес, тому відповіді швидко надсилалися туди й назад.
Крім того, завітав і бажаний гість. Це була п'ята принцеса.
— Принцесо, я так сумувала за тобою. Так сильно, що мені навіть наснився той час, коли ми обговорювали застосування методу вимірювання чистоти мани в польових умовах. Як щодо тебе?
— Мені теж.
Я не пам'ятала змісту цієї дипломної роботи, але її очікувальні жовті очі були такими милими, що я дала їй позитивну відповідь.
— Як і очікувалося!
Я пила чай і обмінювалась плітками з п'ятою принцесою, яка прийшла до мене в гості.
День минув швидко, час від часу Мафін приносив листи, а наступного дня я не залишилась вдома й вирушила до Академії. Незважаючи на те, що мої сни були тривожними, моє тіло було надто здоровим.
«Здається, минуло багато часу, як я не відвідувала заняття».
Коли я озиралась, студенти факультету магії здригались й уникали мого погляду. Минуло небагато днів відтоді, як мене затягнуло в підпростір, але цей повсякденний пейзаж здавався незнайомим.
— Деборо. Будь ласка, виділи мені хвилинку.
Коли я йшла коридором, то натрапила на декана Берта.
Коли ми зайшли в кабінет, він попросив свого помічника принести чаю. Десерт був від Арманда. Мій дядько завжди готував торт від Арманда, коли розмовляв зі мною сам-на-сам.
Оскільки він пам'ятав те, що я говорила йому у минулому, і оскільки я відчувала гіркоту щоразу, коли бачила його шрам, я не могла відмовитися від його прохань збільшити кількість моїх лекцій.
— Мені шкода, що щось подібне сталося після лекції в Академії. Тобі вже краще?
— Так. Я в порядку.
— Не можу повірити, що тебе втягнули в проблеми родини Монтес.
«Здається, вони насправді не знають точної правди про те, що сталося».
Це правда, що я потрапила у пастку підпростору через Пілафа, але причина інциденту, яка була заявлена на загал, відрізнялась від правди.
«Я дізналась про це від п'ятої принцеси».
Історію драматично інтерпретували так, ніби Пілаф імпульсивно вкрав реліквію через образу на герцога Монтеса, а ми з Ісідором випадково опинилися в центрі сімейної сварки.
Чутки здавались достовірними, оскільки Пілаф довгий час перебував під домашнім арештом під гнітом свого батька.
«Насправді він був злий на мене за те, що я відмовилася вийти за нього заміж».
Пілаф також, здавалося, мав комплекс неповноцінності через Ісідора.
Оскільки я відмовилась бути головною героїнею любовної сварки, чутки, які спотворювали історію та створювали враження, що це проблема в родині Монтес, не були такими вже й поганими.
«Гроші та влада двох сімей лякають».
Я не могла повірити, що вони звинуватили в усьому родину Монтес і зіслали єдиного спадкоємця в віддалений регіон.
— Деборо. Це було виснажливо, тож цього тижня відпочинь і від лекцій, і від занять.
Поринувши у свої думки, я отямилась від слів декана Берта.
— Якщо ти розчарована, я якомога швидше організую місце для твоїх лекцій. Я недооцінив твій ентузіазм.
— ...
— Я жартую. Їж торт.
—Дякую.
— А, чи добре просувається написання твого підручника для базового рівня?
— Так.
Декану Берту дуже сподобався підручник з основними формулами, який я зробила для репетиторства Енріке. Він хотів роздати подібні студентам, які навчаються за програмою для обдарованих людей. Сказав, що якщо я добре напишу його, то він прийме це замість дипломної роботи.
«Якщо я опублікую його, то отримаю більше грошей і навіть закінчу навчання».
Це було прекрасно.
— Тоді я піду.
Я була вільна, бо в мене сьогодні не було лекцій.
— Давай прогуляємось разом. Я хочу розім'ятись, тому що моє тіло в напруженні через роботу.
Повільно прогулюючись з дядьком кампусом, я побачила здалеку знайоме обличчя. І люди, які ошелешено дивилися на Ісідора, теж.
Насправді, вчора, з допомогою Мафіна, ми пообіцяли ненадовго зустрітися в Академії.
«Він прийшов раніше, ніж я думала».
Коли Ісідор підійшов до мене ближче, то побачив мого дядька, що стояв мовчки біля мене. Незважаючи на те, що він був досить далеко, збентеження в його нефритових очах було чітко видно. Здавалося, він переплутав маркіза Берта з моїм батьком.
— Той красень там — це пан Вісконті?
Довгий дядьковий шрам сіпнувся.
— Так.
— Здається, немає жодної іншої причини, окрім тебе, щоб лицар з'явився на факультеті магії.
— ...
— Здається, ти йому подобаєшся, але не зустрічайся з ним надто часто. Є багато дурних людей, які не знають свого місця і вважають себе кращими, ніж вони є, якщо ти ставишся до них хоч трохи добріше. Ти розумієш?
— ... Так.
— Май це на увазі.
Маркіз Берт, який дивився на Ісідора холодними очима, повернувся до Академії після того, як дав мені кілька гірких порад.
— Щоразу новий несподіваний супротивник... — нерозбірливо пробурмотів Ісідор.
— Що ти сказав?
— Але я все одно не здамся. Ні, я не можу.
— Я не знаю, про що ти говориш, але тримай себе в руках. Чому ти хотів зустрітися сьогодні?
Він ледь помітно посміхнувся, його обличчя було занадто білим.
— Хіба ми маємо зустрічатися лише тоді, коли плануємо чимось зайнятися? Я просто хотів побачити твоє обличчя... Нічого більше.
— Ну, ми повинні знайомитися і час від часу підтримувати зв'язок.
Я не могла повірити, що він надіслав мені поштового голуба астрономічної цінності, який використовується на війні, лише тому, що я сказала йому про необхідність підтримувати зв'язок.
— ... Ти багато уваги приділяєш тому, що я кажу.
Занадто багато.
— Це тому, що це залишається в моїй пам'яті. В моїй голові. Жодне слово не втрачено.
Моє серце підскочило.
— Не міг би ти говорити подібні речі... не так часто?
Я відповіла Ісідору, намагаючись з усіх сил заспокоїти тремтяче серце.
Коли ми вийшли із підпростору, він, мабуть, вирішив говорити прямолінійно. Як він міг сказати таку ніякову річ так невимушено?
— Чому?
Його вираз обличчя став спантеличеним.
— Ааа... Неважливо.
— Куди ми підемо?
— Так. Я чула, що друга філія мого улюбленого магазину нещодавно відкрилась.
Ми наступили на опале листя, здійнявши шелест, і попрямували до західних воріт.
