Замок Темнолісся

«Дякую, Лею!» - пролунав через деякий час голос Рафінії.

 

Жінка-лицар не була дурепою.

 

Вона знала, що без Лейліна вони справді загинули б від рук людожерів, зникнувши в їхніх пащах. Вона явно не хотіла так померти, і одна лише думка про це вже викликала в неї страх.

 

Всі ті пригодницькі книжки були обманом! Там не було романтичних героїв і прекрасних принцес. Натомість там були злодії та бандити, а також людожери, які їли людей живцем!

 

«Отже… Тепер, коли твої фантазії зруйновані, ти продовжуватимеш шукати пригод?» - з цікавістю запитав Лейлін.

 

«Звичайно. Це мій шлях лицаря!» - голос дівчини був сповнений рішучості ‒ «Скільки я зможу витримати, одного дня зло буде знищене моїми руками. Моєю працею світ поверне собі красу!»

 

«…» - Лейлін безмовно закотив очі.

 

Здавалося, ця дурепа, що не вміє орієнтуватися в просторі, не виявляв жодних ознак пробудження до реальності.

 

«Що це за вираз обличчя?»

 

«Ні, я просто подумав, що ти дуже добре підходиш для того, щоб стати паладином Бога Справедливості. Справді!»

 

……

 

На щастя, Богиня Удачі нарешті змилостивилася над ними, дозволивши їхній маленькій групі покинути регіон, де людожери сіяли хаос.

 

Якби це було не так, Лейлін, опинившись в оточенні людожерів, напевно, покинув би всіх і проклав би собі шлях до втечі. Крім нього, всі, включно з бойовим конем Ніком, стали б для людожерів смачним м'ясом.

 

«Невже вони всі переплуталися через смерть командира?» - дорогою він натрапив на кількох членів купецьких груп, які розділилися, і навіть на кількох злодіїв і тому подібне.

 

Шкода, що цього разу навіть Рафінія навчилася загартовувати свою рішучість. Високорівневій лицарці, яка повернула собі частину своєї сили, не потрібно було багато енергії, щоб піклуватися про цих людей.

 

Так тривало до цього дня, поки перед Лейліном не з'явилося невелике місто з чорними стінами.

 

«Ми на місці, це Замок Темнолісся. Після цього місця ми потрапимо на центральні рівнини Королівства Дамбрат, територіями якого керують люди, безпосередньо підпорядковані королю» - побачивши це місто, Рафінія закричала від радості. Гера і Ялані посміхалися, виглядаючи так, ніби з їхніх плечей скинули камінь.

 

Вони пройшли лише половину своєї довгої подорожі, але виснаження і жаху було більш ніж достатньо, щоб залишити їх у страху.

 

«Стійте! Зупиніть транспортний засіб для перевірки!» - біля міської брами групу дивним чином одягнених шукачів пригод Лейліна одразу ж зупинила варта.

 

"О? Ці солдати виглядають досить сильними… І вони професіонали, які вже бачили кров" - Лейлін побачив, як Гера вийшла вперед, щоб домовитися з ними, його брови злегка нахмурилися. З його досвідом він, очевидно, міг бачити, що охоронці були сильнішими, ніж зазвичай. Це могли бути навіть люди з професійної армії. Це було абсолютно незрівнянно з тими охоронцями, яких він бачив у минулому.

 

Він відчував, як десятки елітних лучників з тіні націлили свою зброю на цю ділянку, залишаючи його з відчуттям небезпеки.

 

"Щоб навіть дати мені відчуття небезпеки… Ці лучники повинні мати спорядження, подібне до "Стріли Пронизання Демона". Вони справді багаті …" - Лейлін непомітно кинув погляд на верхівку міської стіни, а потім зберіг незворушне обличчя, дивлячись на Геру та інших.

 

Перевіривши докази того, що вони були найманцями та дворянами, солдат середнього віку, який, схоже, був лідером, попрямував до них.

 

«Останнім часом у Замку Темнолісся відбуваються жахливі події. Не затримуйтеся, якщо не маєте тут справ»

 

«Дякую за добрі наміри. Офіцере, це стосується людожерів?» - в очах Гери з'явився натяк на цікавість.

 

«Людожери? До справжніх дияволів їм ще далеко…» - солдат середнього віку глузливо посміхнувся, але не став уточнювати. Лише коли він проходив повз Лейліна та інших найманців, попередив їх ‒ «Не наробіть зайвого всередині, інакше…»

 

Його погрозливі слова одразу ж розлютили Рафінію. Лейлін і старий Пем, з іншого боку, зустрічалися з подібними ситуаціями раніше. Вони знизали плечима у відповідь, хоча не було очевидно, чи справді вони прислухалися до поради.

 

«Гм…» - лідер не став сперечатися з Герею, виглядаючи розчарованим. Він махнув рукою ‒ «Вперед!»

 

«Сила цього війська не поступається племенам людожерів…» - Лейлін опустив голову. Світло в його очах безупинно мерехтів.

 

"Схоже, що сила королівства і солдати ‒ це справжні козирі людської раси у Світі Богів. Ті жалюгідні загони найманців не йдуть ні в яке порівняння…" - Лейлін нарешті побачив ауру воїнів королівства, з такою кількістю гострих мечів, як дерев у лісі, і такою кількістю пік, як колючок у кущах. Вони можуть навіть мати підтримку Чарівників і жерців. Офіцер середнього рангу щойно мав ауру, дуже схожу на ауру воїна високого рангу, і він, очевидно, пройшов через численні битви. Аура людини, яка бачила кров у бою, була чимось, з чим більшість найманців не могли зрівнятися.

 

"Судячи з того, як він говорив, тут явно щось сталося…" - безлюдні вулиці та посилена охорона міста змусили Лейліна насупитися.

 

«Ми плануємо відпочити тут деякий час. Можливо, нам також потрібно буде купити карету і найняти ще кількох найманців…» - сказала Гера, щойно вони знайшли заїжджий двір, і виглядала втомленою, коли розмовляла з Лейліном та іншими.

 

«Мм, нам дійсно потрібна нова карета» - Рафінія, очевидно, схвалила цей план. Вони нарешті з великими труднощами дісталися до людського міста, і їй не терпілося як слід відпочити. Для шляхетної дами не було нічого важчого, ніж бруд і нечистоти. Шкода, що в дорозі цього не бракувало, особливо у найманців. Те, що бідолашна дівчина ще не з'їхала з глузду, свідчило про її рішучість, яку вона здобула під час лицарських тренувань.

 

Пем це схвалив. Йому вже не терпілося обміняти вуха людожерів на винагороду, а також купити нову партію рому.

 

«Гаразд, зустрінемося тут через три дні»

 

Лейлін кивнув без особливої турботи. Тепер йому було трохи цікаво, що відбувається в Замку Темнолісся.

 

«Зачекай, Лей! Твій друг потребує твоєї допомоги! Мої рани потребують зцілення священника…» - коли прийшов час розлучатися, старий Пем міцно обійняв Лейліна, його очі блищали від сліз.

 

Дивлячись на його стан, Лейліну не залишалося нічого іншого, як розправити плечі й взяти старого Пема зі зламаною ногою на руки. Дворф все одно поклонявся Богу Воїнів, а церква знаходилася неподалік від Гільдії Найманців.

 

«Божественне Заклинання ‒ Зцілення Помірних Ран!» - святе світло засяяло з рук священника в храмі воїнів, і рана на стегні Пема швидко загоїлася. Виріс новий шар ніжної плоті.

 

«Плата ‒ 5 золотих крон!» - священник виглядав побожним, але плату не знизив анітрохи. Більшість церков функціонували, отримуючи гроші за зцілення ран своїх послідовників.

 

Боги самі потребували грошей, щоб будувати свої екстравагантні храми та церкви. Що ще важливіше, їм потрібно було заманювати прихильників щедрішими умовами.

 

Старий Пем, який зазвичай був скупим, з радістю заплатив, зовсім не наважуючись скористатися священником. Лише після того, як він вийшов з церкви, він виглядав розкаяним.

 

«Якби наш роботодавець не хотіла виїхати в найближчі кілька днів, старий Пем краще б шукав лікаря або зіллєвара. Чорт забирай, 5 крон! Скільки пляшок рому я б на них купив… О, Боже, старий Пем не навмисне це сказав…»

 

Старий Пем продовжувала бурмотіти ‒ «Ні! Це повинно бути включено в платню, яку ми отримуємо від нашого роботодавця. Ти ж мене підтримаєш, правда, Лей?»

 

Лейлін вдав, що нічого не почув, і пішов з дворфом до входу в Гільдію Найманців. Старий Пем нетерпляче обмінював людожерські вуха, щоб компенсувати свої втрати, а Лейлін пішов до зали місій.

 

Зала була набагато меншою за ту, що була  в Емоні. Там сиділо кілька найманців, і чи то з точки зору якості, чи то з точки зору кількості, здавалося, що їх не вистачало.

 

Ця дивна атмосфера пояснилася після того, як Лейлін подивився на дошку завдань.

 

«Місія високого рівня: Відстежити сліди послідовників диявола. Ця місія надзвичайно небезпечна. Будь ласка, добре подумайте, перш ніж вибрати її»

 

«Місія високого рівня: Розслідувати церемонію злого бога в будинку лорда Вокдо»

 

«Місія високого рівня: Розслідувати причину смерті барона Фейлена»

 

Численні місії високого рівня були розвішані в ряд і виглядали чудово. Шкода, що мало хто з найманців наважувався їх виконувати.

 

"Цікаво. Диявол?" - на губах Лейліна раптом з'явилася посмішка. Коли він згадав незвичайну мобілізацію військ, а також стурбований вираз обличчя офіцера середнього рангу, все стало зрозумілим.

 

Замок Темнолісся перебував у дивному стані через діяльність дияволопоклонників. Зазвичай ці місії високої складності залишали церквам та національним військам. Не дивно, що найманців це не цікавило.

 

Однак їхня відсутність інтересу не означала, що Лейлін був таким же. Він завжди цікавився пеклом і дияволами у цьому світі. Спогади Вельзевула гарантували, що він знав про них стільки ж, скільки ерцгерцог, але теорія і реальність ‒ це дві різні речі.

 

"Згідно з його спогадами, тут є дев'ять рівнів пекла. На кожному з них є свої правителі, які керують ними, а також кілька публічних регіонів… Змогти прорватися крізь обмеження виміру і прибути в первинний матеріальний світ, щоб поширювати віру… Це те, чого міг досягти лише правитель такого ж рангу, як і він…"

 

У свої наймогутніші часи Король Обжерливості Вельзевул був сильний, як Маг, що осягнув закони. Принаймні, він був сильнішим за менших богів.

 

Тож не дивно, що сліди диявола привели місто в стан підвищеної готовності.

 

Перед його очима знову постала картина, яку спроектувало насіння душі на початку ‒ "Цікаво, як зараз живе цей малий Тіфф? Він отримав силу насіння душі від мого основного тіла. Якщо він зміг пристосуватися до неї, то зараз повинен бути досить сильним…"