Пастка

Події розвивалися відповідно до очікувань Лейліна.

 

Час від часу до них підходили кілька людожерів, від п'яти-шести до більш ніж дюжини за раз. Очевидно, не в змозі завдати шкоди каравану, вони тікали, підібгавши хвости, іноді залишаючи після себе численні трупи.

 

Багато найманців спочатку були налякані, але тепер вони лежали на дахах возів і спостерігали за жалюгідною втечею людожерів, заливаючись сміхом.

 

Таке розслаблене ставлення заразило навіть Попелястих Яструбів. Лейлін помітив, що, окрім Зігфріда та Чарівниці, інші члени загону, схоже, дивилися на своїх ворогів зверхньо.

 

«Залишилося ще два дні до того, як ми вийдемо з цього регіону. Це найлегша місія, яку коли-небудь виконував старий Пем!» - поки група йшла далі, дворф Пем чіплявся за свою пляшку з алкоголем, як за дорогоцінність, а його ніс червонів і блищав від бренді.

 

«Я більше ніколи не хочу бачити цих огидних паразитів…» - обурення Рафінії було очевидним. З того часу, як вона намагалася показати себе, вона не брала участі в нападах на людожерів. Здавалося, що ця маленька леді була до смерті налякана болючим досвідом.

 

* А-а-а… *

 

У цей момент попереду групи пролунали жахливі крики людожерів. Старий Пем задоволено гикнув, анітрохи не збентежена цими звуками.

 

«Гік… знову, вони знову тут! Повернулися ті, що дають нам гроші задарма… Цікаво, кому пощастить отримати вуха людожерів. Винагорода дуже хороша…»

 

«Все буде не так просто…» - Лейлін похмуро витягнув з піхов свій довгий меч.

 

«Що ти маєш на увазі?» - у Пема були деякі підозри, але вираз його обличчя швидко змінився. З усіх боків лунали безперервні крики, що приховували жахливий намір, від якого навіть бойовий кінь Нік заіржав у тривозі.

 

«Чорт забирай, їх так багато!» - пляшка старого Пема впала на землю, створивши дзвінкий звук. Однак він не мав часу жаліти свого скарбу, а натомість одразу ж вихопив вогнепальну зброю, що висіла у нього за поясом.

 

* Туп-туп! Туп-туп! *

 

Попереду групи тепер був суцільний хаос. Багато купців кидали свої товари й рятувалися втечею, створюючи ще більший переполох. Серед найманців було багато жертв, а вдалині виднілася величезна кількість високих фігур.

 

«Це пастка! Нас оточили!»

 

«Допоможіть! Тут більше 200 людожерів!»

 

«Чорт забирай, де Попелясті Яструби? Де Зігфрід? Невже він уже загинув від рук людожерів-шаманів?» - багато голосів змішалися, і всі, хто був поруч з Лейліном, миттєво зблідли.

 

Потім вони потонули в хаотичному потоці людей, змушені були йти разом з натовпом. Безпорадні, як листя під час тайфуну, вони були змушені рятуватися втечею.

 

«Сестро Гера!» - закричала Рафінія, скочивши на коня і перебравши на себе роботу зниклого конюха, міцно тримаючи віжки. Злодій-напіврослик виглядав так, ніби хотів допомогти, але не зміг, і розчинився в натовпі.

 

А що з лучником-людиною? Цей хлопець сів на дорогоцінного коня Рафінії, Ніка, і швидко поскакав геть, коли почався хаос. Рафінія була зайнята управлінням каретою і не мала часу про це піклуватися, що дозволило лучнику успішно викрасти коня.

 

Знову і знову чулися зойки та крики, а ревіння і крики людожерів, що йшли позаду, були найсильнішим каталізатором. Вся велика група каравану повністю розпалася.

 

Натовп штовхався і протискувався. Щоб прорватися, вони були не проти спрямувати зброю на своїх же людей.

 

При такому величезному сум'ятті Лейлін швидко зник разом з каретою. Звичайно, це був його намір.

 

"Отже, це насправді була пастка! Хоча це лише кишенькове формування [пояснення з англомовного перекладу: Військова тактика, коли ворога заманюють у вузьку замкнену "кишеню", вхід/вихід з якої оточують солдати, щоб запечатати "кишеню", ізолюючи ворога], я не очікував, що ці людожери такі розумні… Я справді не можу більше дивитися на них зверхньо"

 

Наразі громіздкий кінний екіпаж був схожий на розбитий вітрильник під час цунамі, який міг бути знищений будь-якої миті, а Пем вже давно зник.

 

Судячи з його статури, Лейлін міг тільки молитися, щоб Пема не затоптали до смерті в хаосі.

 

"Це мій шанс!" - фігура Лейліна спритно протанцювала крізь натовп, прямуючи в протилежному напрямку. Там крики людожерів були ще виразнішими, а жахливі звуки розриву плоті розносилися звідусіль.

 

"Основні сили людожерів мають бути тут. Я можу чудово скористатися цим хаосом, до того ж…" - очі Лейліна холодно блиснули.

 

Людожери не мали чисельної переваги над групою найманців. Вони могли б спробувати перемогти їх в лоб, але це коштувало б жахливої ціни. Натомість вони влаштували засідку, навіть залишивши шлях відступу.

 

Це було зроблено не з доброї волі. Їхньою метою було ще більше розпалити хаос у групі ‒ коли ще залишався шанс на втечу, не кожен мав би достатньо сміливості, щоб дивитися вперед і ризикувати життям. Скільки людей, щоб мати шанс на виживання, не вагаючись, напали б на своїх товаришів?

 

Що ще важливіше, переслідування розрізнених воїнів було битвою, яку практично неможливо було програти.

 

"Тільки двоголові вожді або шамани могли придумати такий план…" - очі Лейліна блиснули ‒ "Отже, єдиний спосіб вижити ‒ це попрямувати в протилежному напрямку і прорватися крізь цей стрій. Їхні основні сили тут, і там буде багато розрізнених солдатів і полонених. Шансів, що мене переслідуватимуть, буде мало. Якщо я знайду швидкого коня і трохи побіжу, то зможу вибратися з цього краю, наповненого людожерами…"

 

Ті, хто бачив цей шлях і йшов ним, були по-справжньому рішучими й наполегливими. Шкода, що Лейлін не бачив практично нікого, хто прийшов би до такого ж рішення, як і він сам.

 

Можливо, знайшлося б кілька розумних купців, які змогли б це зрозуміти, але їхня паніка сильно знизила їхню здатність мислити. А можливо, вони все розуміли, але не мали на це сил і могли лише йти разом з натовпом і молити Богиню Удачі, щоб вона допомогла їм врятуватися.

 

"Крім того… Якщо я не піду туди, звідки я візьму високорівневих людожерів, щоб поглинути їхню енергію?" - Лейлін увірвався в порожню велику кінну карету.

 

Він більше не був одягнений у шкіряні обладунки, а сталевий довгий меч, який він зазвичай використовував, був відкинутий убік. Він одягнувся в чорний облягаючий одяг, який приховував половину його обличчя, як у звичайного злодія.

 

На лівій руці час від часу слабко блимав Перстень Чарівника, а в манжетах правої руки, наче язик отруйної змії, мерехтіло холодне криваве світло, що нагадувало язик отруйної змії.

 

Чим далі, тим менше було людей. Скрізь були покинуті прапори, карети, обладунки та зброя. Кров текла без кінця, утворюючи темно-червоні калюжі на землі.

 

Кілька людожерів час від часу об'їдали недоїдені трупи, одного лише вигляду яких було достатньо, щоб налякати когось. Кілька груп найманців все ще були занурені в бій. В самому центрі бою високо майорів прапор "Попелястих яструбів".

 

«Капітане, наші брати довго не протримаються!» - Чарівниця махнула рукою, і безперервно пролунали заклинання на кшталт "Натхнення" та подібних заклинань. Це дозволило найманцям, що були поруч, підбадьоритися.

 

Попелясті Яструби та кілька інших середніх груп найманців раніше стримували значну частину людожерів, даючи можливість групам купців втекти. Нескінченний потік людожерів все ще оточував їх, навіть переважаючи їх чисельно.

 

«Ми виграли їм час для втечі, ми зробили свою справу! Приготуй заклинання; вся команда розбіжиться і піде. Зустрінемося знову в містечку Боулдер, повз яке ми проходили раніше!» - тіло Зігфріда зараз було вкрите бурхливим Бойовим Духом. Його обладунки випромінювали легкий блиск, і, як не дивно, це був магічний артефакт високого класу.

 

Його гігантський сріблясто-білий клинок був заплямований кров'ю людожерів.

 

«Руйнівник Небес!»

 

Жахлива міць бойової техніки висококласного воїна була набагато потужнішою, ніж у Рафінії. Бойовий Дух вирвався, як стріла, миттєво призвівши до масових втрат серед людожерів. В оточенні навіть з'явилися тріщини.

 

«Вперед!» - Зігфрід несамовито пришпорив свого коня, але, проїжджаючи повз Чарівницю, промовив тихим голосом ‒ «Давай прорвемося через фронт і зустрінемося в найбільшому місті попереду!»

 

Як ветеран, капітан команди, Зігфрід не був таким праведним і великим, яким здавався. Насправді, хороші люди ніколи не затримувалися надовго в найманцях. Поки він і Чарівниця були живі, "Попелясті яструби" могли бути відновлені в будь-який момент.

 

"З точки зору найманця, він впорався дуже добре. Немає нічого поганого в їхніх маленьких хитрощах наприкінці…" - на узбіччі поля бою Лейлін сховався в тіні й склавши руки, оцінював Зігфріда ‒ "Але… Людожери цього разу не такі вже й прості…"

 

Він подивився крізь оточення прямо перед собою. Ззаду він побачив натяк на намір вбити.

 

[Ланцюгова Блискавка!]

 

Чарівниця у чорній мантії розірвала сувій, і сріблясто-білі ланцюги блискавок вибухнули, пронизавши групу людожерів. Ті, кого вони вразили, з криком впали, поширюючи обвуглений запах і відкриваючи шлях чарівникові.

 

Побачивши це, чарівниця зраділа. Однак, перш ніж вона встигла зробити щось ще, здалеку до неї донеслася потужна магічна хвиля.

 

«Дідько!» - вираз обличчя чарівниці швидко змінився.