Роботодавець

Ворота відчинилися, і величезна група купців вийшла з Емона

 

 Майоріли всілякі прапори, в каравані було понад п'ять середніх груп і десятки інших дрібних. Було також дуже багато незалежних купців, яких неможливо порахувати.

 

Група була схожа на музей рас Світу Богів. Люди, гноми, дворфи, напіврослики, напівельфи та багато інших напівкровок змішувалися, і Лейлін не міг надивуватися.

 

Серед найманців було багато професіоналів, але не було жодного провідного командира, тому все виглядало хаотично, і всі люди були змішані. Лейлін побачив кількох дворфів верхи на диких кабанах, які, гикаючи, промчали повз нього. Він втратив дар мови.

 

"Існує навіть більше рас, ніж піратів, якими я керую… Професіонали ‒ ще більш хаотичні…" - ці найманці дозволили Лейліну краще зрозуміти професії у Світі Богів.

 

Від найпростіших воїнів, злодіїв, рейнджерів і вбивць до лицарів вищого рангу, стрільців і лучників, Лейлін також міг бачити деяких низькорангових носіїв роду, а також друїдів. Вони були прикріплені до цих великих груп найманців і наймалися на роботу до купецьких груп середнього рангу.

 

Що ж до слабкої групи, до якої належав Лейлін, то вони були найняті невеликою купецькою групою, яка не мала іншого вибору. Перерваний маршрут, неможливість доставити товар ‒ це одне, але страхітливих штрафів за порушення контрактів було достатньо, щоб зробити їхні сім'ї банкрутами.

 

У цьому світі з божествами ті, хто перебував під захистом богів, могли попросити свою церкву надіслати священників і паладинів, щоб вимагати сплати, і навіть король не наважувався відмовитися від свого слова. Ваукін любила робити це зі своєю багатою церквою, і, звісно, плата за це була дуже високою.

 

Отже, під загрозою банкрутства купці не мали іншого вибору, окрім як змусити себе стати на шлях, перекритий людожерами.

 

Однак вони не були дурнями. Вони видали кілька великих місій і набрали достатньо найманців і помічників, щоб сформувати величезний караван. Це дало їм достатньо сил, щоб захистити себе.

 

Однак Лейлін мав сумніви щодо сили цих низькорангових професіоналів. Їм судилося стати гарматним м'ясом!

 

«Всі з Палацу Темряви, я ввіряю вам долі мене і моєї сестри!» - перед від'їздом до них особисто завітали їхні роботодавці. Це була пара шляхетних жінок, схожих на сестер.

 

«Ха-ха… Не хвилюйтеся, хік… Коли поруч старий Пем, ці кляті людожери помруть, як тільки висунуться!» - лідер цієї маленької групи, принаймні формально, дав свою обіцянку, б'ючи себе по грудях.

 

Цього гикаючого дворфа з червоним від бренді носом звали Пем. Він був рідкісним стрільцем, хоча приклад рушниці на його поясі вже вкрився іржею. Лейлін відчував, що зараз ця зброя ‒ просто металобрухт, який можна використати лише як молоток у ближньому бою.

 

Насправді, Лейлін навіть не запам'ятав усіх своїх "товаришів по команді".

 

"Окрім цього дворфа-стрільця Пема, є ще злодій-напіврослик, людина-лучник. До того ж, я воїн, тобто найгірший з найгірших. Ми познайомилися лише вчора через службовця в Гільдії Найманців… Ці сестри, очевидно, були пошиті в дурні цим службовцем…"

 

Лейлін ніколи не очікував, що у Світі Богів існують такі шахрайські організації, створені тимчасово, щоб обдурити клієнтів. Проте він не мав наміру нічого змінювати.

 

"Хоча вони й намагалися обдурити тебе, ти отримала майстра 10-го рангу за такою невеликою комісією. Ти справді отримала "джекпот"!" - думав він у глибині душі.

 

У цей момент шляхетна пані в кареті зітхнула, немов розуміючи, що її обдурили.

 

«Всі…» - куточок завіси карети відсунувся, відкриваючи прекрасне обличчя дівчини. На вигляд їй було близько 25 або 26 років, і вона була більш зрілою, ніж звичайні дівчата. Однак між її бровами читався сильний смуток, ніби вона була чимось стурбована.

 

«Для того, щоб забезпечити безпеку в цій подорожі, я спеціально запросила шукача пригод! Вона ‒ лицар високого рангу, і я впевнена, що вона з усіма порозуміється!» - аристократка виглядала вибачливо, але людина, яка заплатила гроші, була тут лідером. Пем, знаючи, яку вагу має Палац Темряви, лише трохи пробурмотів, але погодився.

 

«Новий шукач пригод? Та ще й високорівневий лицар. Це… вона?» - Лейлін раптом відчув недобре передчуття.

 

«Вибач, що я запізнився, сестро Гера!» - чорний бойовий кінь блискавично промчав крізь браму міста, а вершник заговорив ніжним жіночим голосом.

 

«Рафінія!» - Гера, яка сиділа в кареті, лагідно посміхнулася, від чого стара Пем та інші ошелешено озирнулися.

 

Лицарка швидко під'їхала до карети й перекинулась, щоб злізти з коня, відкриваючи обличчя, яке Лейліну було дуже добре знайоме.

 

«Сестро Гера!» - Рафінія спочатку захоплено потягнула Геру за руку, а потім подивилася на найманців, що стояли поруч.

 

«Всім привіт! Я Рафінія, і ми разом вирушаємо назустріч пригода-…»

 

На півслові Рафінія різко зупинилася, розширивши очі ‒ «Лей, падлюка, ти мені збрехав!»

 

Ніжний голос молодої дівчини, як і її зовнішність, дозволяв людям легко помилятися. Дворф Пем непомітно кинув на Лейліна схвалюючий погляд, а людина-лучник, здавалося, заздрив.

 

«Я цього не робив, в тебе просто погане почуття напрямку!» - Лейлін потер ніс і закотив очі, не маючи бажання розмовляти з цією дівчиною, яка не орієнтується в просторі.

 

«Кого ти називаєш кимось, хто не орієнтується в просторі?» - Рафінія одразу стала схожою на кошеня, якому наступили на хвіст.

 

Вона вибухнула гнівом.

 

«Ви знайомі? Так це ще краще! Ходи сюди, Рафініє. Розкажи мені, що вчора сталося…» - Гера вийшла посередником у конфлікті, і було видно, що вона дуже прониклива.

 

«Але…» - Лейлін зосередився на руках Гери.

 

Її руки були досить грубими, а на краях долонь навіть були мозолі. Вони були дуже схожі на руки покоївок в маєтку Лейліна, а її одяг був досить простим. Краї були злегка вибілені. Було очевидно, що вона не мала хорошого сімейного походження, але найняла Лейліна та інших від імені шляхетної особи.

 

"Донька конкубіни з маленької шляхетної родини? Чи вона має ще більш проблематичну особистість? Вона намагається затягнути Рафінію у свої тенета, бо у тієї незвичайне походження? Вона ще та інтриганка…" - Лейлін дивився, як Рафінія заходить до карети, і час від часу чулися звуки сміху. Він внутрішньо похитав головою. (примітка: конкубіна ‒ всерівно що "наложниця")

 

Він не дискримінував Геру.

 

Коли на кону стояло чиєсь виживання, всі методи були дійсні. Поки це не стосувалося його самого, він не став би розкривати її змову.

 

«Тц-ц! Лей, подивися на цього бойового коня! Він навіть вищий за нас обох. Закладаюся, що цей кінь коштує щонайменше 200 золотих крон!»

 

Старого Пема понизили в посаді до конюха, і він був похмурий. Він тимчасово піклувався про коня Рафінії. Вигляд дворфа, що веде високого коня, був досить кумедним, хоча сам чоловік цього не усвідомлював. Його руки пестили чорного коня, а сам він бурмотів ‒ «Шкода… Як шкода… Подивіться, як вона знущається з цього доброго коня! Таке забарвлення шерсті й такі подряпини, що торговці кіньми неодмінно знизять ціну…»

 

«Та що ти, вона ж шляхетна пані, навіть конюха з собою не взяла, коли виходила назовні. Вже добре, що вона не заморила його голодом…» - Лейлін посміхнувся і поплескав Пема по плечу, отримуючи його схвалення.

 

«Не хочу хвалитися, але батько мого батька колись був конюхом міського лорда. Навіть якщо це бойовий кінь з родоводом Небесного Коня, він все одно міг виростити його вгодованим і здоровим…»

 

«Це не здається правильним…» - Лейлін втратив дар мови, коли він похитав головою. Дворфи зазвичай любили похвалитися, не кажучи вже про тих, хто вживав алкоголь.

 

У цей момент з вікна викинули золоту крону, яка влучила в голову Пему.

 

«Дбай про цього коня, і вона твоя!» - в очах Пема засяяли золоті промені, і він навіть не розсердився ‒ «Ніяких проблем! Старий Пем допоможе вам подбати про цей скарб, шановна пані!»

 

"Недосвідчена" - так Лейлін оцінив Рафінію.

 

Багато очей було прикуто до її коня, та після того, як вони побачили золоту крону, яку недбало викинули, ці погляди перетворилися на жадібність і злість.

 

Навіть злодій-напіврослик та лучник-людина змінили вираз обличчя, вони не замишляли нічого доброго.

 

Всі вони були найманцями, які поки що об'єдналися разом. З чого б їм довіряти один одному? На небезпечних дорогах вони легко могли перетворитися на розбійників і бандитів.

 

"Навіть якщо Рафінія лицар 10-го рангу, вона не зможе уникнути змов проти неї" - Лейлін міг практично передбачити долі цих трьох шляхетних панянок.

 

"Людожери ‒ найкраще прикриття. Поки хтось обережний, вони можуть перекласти провину на них. Зрештою, чи могли б вони насправді змагатися з тими людожерами?"

 

Лейлін роззирнувся довкола.

 

Купецькі групи в основному зібралися, хоча керівники кількох середніх груп не мали наміру розходитися, наче чекали на якихось важливих персон.

 

"Чи могли вони об'єднатися і завербувати професіонала високого рангу?" - щойно Лейлін замислився над цим питанням, як з міста Емон з'явилася елітна команда.

 

Лідером був чоловік середніх років у блискучих обладунках, з рішучим виразом обличчя. Під його густими бровами була пара променистих очей.

 

Позаду нього розвівався на вітрі прапор з блідим орлом.