Неминуча Криза

«Софія, здається, добре одужує, їй більше не потрібно сюди приходити» - Лейлін відкинувся на шезлонг і неквапливо заговорив.

 

«Мм, дуже дякую!» - очі Белінди, здавалося, стали трохи емоційними. З якоїсь причини, відколи Софія почала пити таємничий "чай", який Лейлін робив зі свого маленького зеленого деревця, її стан значно покращився.

 

Вона стала набагато зрілішою та розумнішою.

 

«До речі, що це за "чай"? Це якісь ліки?» - Белінда була спантеличена, але водночас сповнена вдячності до Лейліна.

 

Вона наївно вірила, що Лейлін виростив дерево для того, щоб лікувати Софію, і Лейлін, очевидно, не розкриє цього прекрасного непорозуміння.

 

«О! Це просто назва напою з мого рідного міста. Його роблять з рослин, де есенція листя екстрагується через рідину. Це дуже схоже на цей напій» - Лейлін явно не хотів уточнювати.

 

«Це культура якогось заморського острова? Я дуже сподіваюся, що колись зможу поїхати туди з тобою…» - здавалося, на очах Белінди з'явилися сльози.

 

«Мм, у тебе будуть шанси!» - Лейлін позіхнув, не схоже, що він був в доброму гуморі.

 

«Гаразд, Софіє. Які історії ти принесла для свого дідуся Ніка?» - він звернувся до Софії. Вона вже допила чай.

 

«О! Я чула від сестри Егніс, що святе місто готується до величезного контрнаступу. Навіть дисциплінарний корпус перенесуть…»

 

«А ще… У всьому святому місті зараз сувора комендантська година. Є навіть плани зібрати всіх жителів і запровадити єдине управління!»

 

…

 

«Томас дійсно неймовірно тупий! Варто мені тільки влаштувати випадкову істерику, як він розголосить всю конфіденційну інформацію, яку знає. Хіба Софія не дивовижна?» - Софія зарозуміло підняла голову з хитрим блиском в очах.

 

«Так, Софія найкраща!» - Лейлін злегка кивнув в знак похвали.

 

З її щоденних розповідей він почерпнув багато інформації про кожен куточок святого міста. Однак, чим більше вона говорила, тим більше його голова починала хилитися, поки його очі нарешті не заплющилися, і він не поринув у глибокий сон.

 

Помітивши це, Софія одразу ж замовкла, а її очі почервоніли.

 

«Ходімо» - голос Белінди тремтів, коли вона накидала на Лейліна шкірянепальто і вийшла з Софією.

 

Вони були дуже зайняті щодня, і їхній вільний час був обмежений. Можливо, ще й тому, що вони не хотіли бачити Лейліна у такому стані.

 

Однак після того, як вони пішли, очі Лейлін відкрилися яскраво і жваво ‒ «То це вже дійшло до цієї стадії? Схоже, скоро наближається велика вирішальна битва, саме час переходити до реалізації моїх планів»

 

«А поки що… я подбаю про кількох маленьких щурят» - очі Лейліна скосилися вбік, ніби міг бачити крізь стіну в інше місце.

 

Після цього він заплющив очі і, наче втомлений старий, поринув у глибокий сон.

 

…

 

* Дзень! *

 

Коштовна кришталева пляшка впала на землю, розбившись на друзки.

 

«У такий час, як зараз, як шляхетний представник роду Стюартів, навіть я зобов'язаний битися на полі бою, а він залишається там, нічого не роблячи. Я поняття не маю, про що думає сестра!» - Томас насупився.

 

Його обладунки були вкриті кривавими плямами.

 

«Юний пане Томасе, наш рід Стюартів з покоління в покоління служить у гарнізоні святого міста. Захист святого міста завжди був нашим обов'язком! Що ж до цього чоловіка, то він просто вільний мешканець…» - нагадав сивочолий дворецький середніх років. Він повністю втратив одне око, і на його місці залишилася лише глибока дірка.

 

«Крім того, міледі, здається, виявила, що він приховує якийсь козир, і наказала нам не ображати його. Я вірю, що з її передбачливістю вона не помилиться!»

 

«Але… я не можу цього витримати! А тут ще ці дві курви… Не тільки Софія, але навіть Белінда регулярно ходить до нього в гості. За кого вони мають родину Стюартів?» - кричав Томас, і дворецький міг тільки зітхнути.

 

Вони явно були вільними мешканцями, а Белінда навіть взяла на себе ініціативу допомагати в охороні святого міста. Вона просто завітала до друга, і не було жодних причин сердитися через це. Звісно, цей ні на що не придатний молодий пан і слухати не хотів.

 

«Я так більше не можу! Я так більше не можу! Мумбас, знайди спосіб зробити так, щоб Нік зник назавжди! Це має бути легко, адже зараз воєнний час!» - вираз обличчя Томаса потемнів, в його очах з'явилася жага крові.

 

«Так, шановний молодий пане! Ваша воля ‒ закон! Однак другий старійшина зараз готується очолити контратаку дисциплінарного корпусу. Прошу вас набратися терпіння…» - старий дворецький вклонився на всі дев'яносто градусів.

 

«Знаю, знаю! Ця клята ситуація!» - невдоволено пробурмотів Томас, але більше нічого не відповів. Це дозволило старому дворецькому зітхнути з полегшенням.

 

Але він не зрозумів, що жага крові в глибині очей Томаса не згасла. Навпаки, вона стала ще сильнішою…

 

…

 

Настала ніч.

 

Егніс у своїх кришталевих обладунках стояла на стіні святого міста. Її погляд простягався повз тріумфальну арку, фіксуючись на щільній армії ненажерливих звірів ззовні.

 

Вони вже були заражені законом обжерливості, і важко було розібрати, як виглядали їхні початкові тіла. Єдине, що їх об'єднувало ‒ це страхітливі та потужні енергетичні хвилі, а також жага до їжі.

 

Егніс затремтіла від страху, побачивши це видовище.

 

У Світі Чистилища дні були короткими, тому багато звірів були більш активними вночі. Ці ненажерливі звірі рідко відпочивали, а коли їхні фізичні сили занепадали, вони харчувалися собі подібними, що загинули під час попередніх облог, і тому здавалися ще більш повними сил, ніж будь-коли. Це означало, що вночі їхній вигляд був ще страшнішим, ніж удень.

 

Спостерігаючи за тим, як на передовій здійнявся галас, досвідчена Егніс знала, що для них це сигнал до атаки.

 

Вона раптом обернулася і подивилася на вартових на міських стінах.

 

Здебільшого це були війська, якими командувала родина Стюартів. Деякі з них були добровольцями, а деякі ‒ робітниками, яких примусово мобілізували.

 

Егніс глибоко вдихнула, і її голос рознісся по лінії фронту ‒ «Могутня Матріарх! Мої брати по крові, чи можемо ми дозволити цим брудним і підлим тварюкам ступити у святе місто і забруднити славу нашої Вищої, Святої Матері?»

 

«Ні!»

«Ні!»

«Ні!»

 

Мешканці святого міста були тепер настільки віддані, що готові були померти за Зміїну Вдову, і вони, природно, голосно завили на знак заперечення.

 

«Дуже добре. Тоді оозірвіть їх для мене, наше святе місто повинно перемогти!» - Егніс розмахувала дев'ятисегментним батогом зі зміїною головою в руках і видала жахливий рев.

 

«ЗА ПЕРЕМОГУ!»

«ЗА ПЕРЕМОГУ!»

«ХАЙ ЖИВЕ РОДИНА СТЮАРТІВ!»

«Хай живе родина Стюартів!!»

 

Багато солдатів голосно вигукували, атмосфера розжарилася до межі.

 

Побачивши, що вона подбала про бойовий дух солдатів, Егніс зітхнула з полегшенням і відступила від міської брами.

 

«Ти молодець, Егніс!» - Белінда підійшла у бойовому вбранні.

 

«Невже? Я відчуваю, що цього далеко не достатньо» - гірко посміхнулася Егніс і обійняла Белінду за плечі ‒ «Як там другий старійшина і дисциплінарний корпус?»

 

«Підготовка завершена. Ми готові до бою в будь-який момент!» - Белінда не опиралася їй і говорила спокійно ‒ «Якщо все піде добре і операція буде успішною, ми, ймовірно, зможемо просунути лінію фронту впритул до Озера Півмісяця…»

 

«Ха… якщо все пройде добре?»

 

Егніс хихикнула, притиснувши губи до вух Белінди, і промовила до неї тихим голосом ‒ «Беліндо, йди! Забери Софію і, можливо, навіть Ніка. Залишай це місце; йди так далеко, як тільки зможеш!»

 

«Чому?» - Белінда була приголомшена, тепле дихання Егніс лоскотало її вуха, які почервоніли ‒ «Ти не віриш у святе місто?»

 

«Якби моїм ворогом була армія іншого Вищого, я б не злякалася, навіть якби вони нас оточили, але…» - Егніс похитала головою ‒ «Ти ж знаєш, як діють ненажерливі звірі. Беліндо, найстрашніше не їхня сила, а те, що вони заразні! 14 членів нашої сім'ї були заражені силою обжерливості в бою. Щоб запобігти поширенню інфекції, у нас не було іншого вибору, окрім як знищити їх»

 

«То ось що сталося!» - очі Белінди розширилися, вона була шокована.

 

«Якщо не знищити цього проклятого Короля Обжерливості, перемоги над цими ненажерливими звірами ніколи не буде. Тепер ти це розумієш?» - Егніс кокетливо підняла підборіддя Белінди.

 

«Тоді ходімо зі мною!» - Белінда зціпила зуби. Зрештою, вона досить добре ставилася до Белінди та Софі, і Белінда не хотіла дивитися, як вона тут помирає.

 

«Хе-хе… ви всі можете піти, але я не можу» - Егніс розсміялася, хоча це викликало погане відчуття.

 

«Заради своєї сім'ї?» - вираз обличчя Белінди був складним.

 

«Так. Наша родина Стюартів захищала святе місто з покоління в покоління. Як спадкоємиця, як я можу піти зараз?»

 

Егніс штовхнула Белінду, маніакально регочучи ‒ «Іди! Прагни до своєї свободи!»

 

«Це викликає у мене зловісне відчуття!» - очі Белінди почервоніли, майже на межі сліз. Стільки всього сталося за останній час, і навіть ця сильна дівчина не могла цього витримати.

 

«Могутня Матріарх, будь ласка, змилуйся і врятуй нас усіх!» - Белінда подивилася на статую, встановлену в самому центрі святого міста, і не змогла втриматися, щоб не стати на коліна, побожно молячись безмовно.

 

Могутня статуя спостерігала за всім невиразно, ніби бачила все наскрізь з легкою посмішкою. Здавалося, що все відбувалося під її рукою, але насправді нічого не змінювалося.

 

Повіяв вітер, і Белінда відчула, як її пронизує озноб, а в душі наростає відчуття жаху.