Софія

Було очевидно, наскільки рішуче налаштована Белінда і наскільки категорично вона виступає проти втручання Лейліна.

 

Поселивши Лейліна у долині, Белінда регулярно виходила рано і поверталася пізно, здавалося, що вона кудись поспішає, бо до чогось готується.

 

Через сім днів вона привела до Лейліна дівчинку, якій на вигляд було років п'ятнадцять-шістнадцять ‒ «Це моя сестра, Софія. Як вона? Вона тобі подобається?»

 

«Лорде Нік, доброго… доброго ранку!» - дівчинка на ім'я Софія смикнула за спідницю і вклонилася Лейліну.

 

«Сестро Софія!» - Лейлін посміхнувся, оцінюючи її. Вона була схожа на Белінду, з довгим сріблястим волоссям і очима, схожими на рубіни. Однак на її обличчі читалися скутість та занепокоєння.

 

«Ти… Що відбувається?» - Лейлін подивився на неї, не знаючи, сміятися йому чи плакати.

 

«Нічого особливого. Мені потрібно дещо зробити, тож я сподіваюся, що ти зможеш трохи доглянути за нею…» - Белінда з любов'ю скуйовдила її волосся ‒ «У дитинстві Софія серйозно постраждала від витоку в експерименті. Її зовнішність і навіть інтелект були заморожені у віці п'ятнадцяти років. Я таємно забрала її з сім'ї…»

 

«Софіє, коли твоєї сестри немає поруч, ти повинна слухняно слухатися брата Ніка, добре?» - Белінда потягнула Софію за руку і обережно нагадала їй.

 

«Добре, сестро, і Нік… Брате Нік!» - Софія нахилила голову, і її щоки почервоніли. Лейліну не знайшлося слів.

 

……

 

Світ Чистилища мав лише чотири години денного світла щодня. Сонячне проміння не обпікало, натомість випромінювало надзвичайно рідкісне тепло.

 

Яскраве сонячне світло осявало траву, і Софія вже розвіяла свій страх перед незнайомим місцем і радісно спостерігала за кількома метеликами, які випромінювали світло, на її обличчі грала дитяча посмішка.

 

Віддалік, пліч-о-пліч, стояли Белінда і Лейлін.

 

«Тепер я можу заспокоїтися, віддавши її тобі!» - Белінда говорила так, ніби з неї скинули тягар.

 

«Сподіваюся, ти будеш добре ставитися до неї в майбутньому. З її родоводом твої нащадки неодмінно матимуть надзвичайно чистий рід і належатимуть до шляхетного роду Алебастрових Диявольських Змій…» - Белінда говорила спокійно, а Лейлін лише закотив очі.

 

«Це все одно, що ти довіряєш мені сироту. Ти готова померти?» - запитав Лейлін без жодних застережень.

 

«Померти? Ні, просто зв'язати кінці з кінцями!» - ненависть була очевидною на її обличчі ‒ «З усіма тими роками, що я готувалася, цього повинно бути достатньо, щоб…»

 

Здається, усвідомивши, що вона сказала, Белінда поспішно зупинилася ‒ «Звичайно, я лише прошу, щоб ти подбав про неї протягом певного часу. Як тільки все тут владнається, я зустрінуся з тобою. Давай зустрінемося у святому місті»

 

«Схоже, це і був твій план з самого початку» - не поспішав Лейлін ‒ «І твої так звані препарати ‒ це пелюстки Зміїної П'янкої Квітки, а також наявне у тебе магічне обладнання для магії невидимості? Будь ласка, вибач мені за таку прямоту, але хоча Зміїні П'янкі Квіти надзвичайно ефективні проти високоенергетичних змій, їх все одно не вистачить, якщо ти хочеш мати справу з чистокровними Алебастровими Диявольськими Зміями 5-го рангу. Твоє магічне обладнання може мати функцію приховування слідів, але я не думаю, що твій план пройде добре. Зрештою, це плем'я 5-го рангу…»

 

«Звідки ти знаєш?» - вираз її обличчя змінився, коли вона підсвідомо зробила кілька кроків назад.

 

«Я досить добре розбираюся в зіллях, і я відчув на тобі запах Зміїної П'янкої Квітки…» - Лейлін посміхнувся і потер ніс ‒ «Навіть якщо у тебе там є спільники, ваших приготувань не повинно бути достатньо…»

 

«Ні, цього достатньо! Тобі не потрібно знати, що станеться. У будь-якому випадку, поки я жива, я обов'язково зустрінуся з тобою у священному місті!» - Белінда рішуче похитала головою, немов повернулася до свого попереднього стану бездушного лідера. Здавалося, що вона зробила ще більше приготувань у цьому напрямку.

 

«У такому разі я піду з тобою…» - сказала Лейлін після деяких роздумів. Він і так збирався зрештою зібрати кров Алебастрових Диявольських Змій, тож він міг просто зробити це зараз.

 

«Ні! Тобі просто потрібно подбати про мою сестру. Не думай ні про що інше. Якщо з Софією щось станеться, я тебе не відпущу…» - Белінда подивилася на Лейліна і зникла в тіні, навіть не попрощавшись із Софією.

 

«Яка непохитна рішучість!» - в очах Лейліна з'явилася посмішка, коли він попрямував до сонячного світла і повернувся до Софії.

 

«Брате Ніку!» - Софія солодко вигукнула.

 

«Мм! Софіє, ти можеш сказати братові, де твій дім?» - Лейлін посміхнулася яскравою, як сонце, посмішкою.

 

«Я… Софія не знає… там багато дивних дядьків, які виглядають страшно… Коли сестра привела мене сюди, я не могла впізнати дорогу…» - Софійка прикусила палець, в її очах з'явився розгублений погляд.

 

«Це… це вроджена розумова відсталість? Чи це печатка?» - блакитне світло спалахнуло в очах Лейліна, коли він погладив своє підборіддя. Сила душі пронизала його, і він зрозумів, що Белінда справді пішла, не попрощавшись.

 

«Таке вперте дівчисько… шкода…» - губи Лейліна скривилися в усмішці. З його силою, чи то за допомогою жуків зоряного пилу, чи то за допомогою мітки душі, знайти Белінду було надто легко, навіть якщо вона ховалася.

 

Зрештою, він використовував методи Світу Магів, тоді як Белінда була б на сторожі від способів виявлення Світу Чистилища. Величезної різниці між ними було достатньо, щоб усі її попередні приготування зійшли нанівець.

 

«Ну що ж, Софіє! Що ти думаєш про те, щоб Брат забрав тебе додому?» - Лейлін відчула, що в цей момент він посміхається, як великий злий вовк.

 

«Я не хочу!» - Софія, однак, раптом зблідла і міцно стиснула його руки, немов пригадавши щось жахливе. Навіть її тіло почало тремтіти.

 

«Але ж там твоя сестра, Белінда. Як щодо того, щоб повернути її назад? Що скажеш?» - Лейлін вклав трохи більше сили у свої руки, ніби надаючи їй сили й втішаючи її.

 

«Сестро Белінда!» - вона озирнулася і, помітивши, що Белінди ніде немає, відчула тривогу.

 

«Сестро! Сестро!» - вона побігла навколо і почала кликати, зі сльозами на очах.

 

«Сестра не може повернутися, інакше батько їй точно не пробачить!» - два ряди сліз падали з її очей, і вона виглядала безмірно наляканою.

 

«Невже? Ходімо і заберемо її!» - Лейлін не хотів надто перейматися такими сімейними чварами. Все, що він знав, це те, що йому потрібен рід Алебастрових Диявольських Змій, а серед родини Белінди в Долині Білої Ріки були чистокровні. Цього йому було достатньо.

 

«Гаразд! Ходімо за сестрою!» - Софія закусила губи, очевидно, прийнявши рішення.

 

«Ходімо!» - Лейлін ледве стримався, щоб не вщипнути її за ніжні щічки. Помахом його пальців утворився чорний енергетичний шторм, що огорнув їх обох зсередини.

 

……

 

За Долиною Білої Ріки розкинулася величезна рівнина.

 

У величезному регіоні було лише кілька розкиданих племен і міст, і знайти конкретну сім'ю було неабияким подвигом. Втім, Лейлін вже помістив на тіло Белінди кілька жуків зоряного пилу, тому це завдання було для нього легким.

 

Для того, щоб все пройшло гладко, Лейлін спеціально прийшов трохи пізніше і дав Белінді достатньо часу.

 

Він повільно слідував за нею з Софією, і навіть потайки знайшов час, щоб зробити деякі інші речі.

 

«Ніколи не думав, що за межами долини в якості прикриття буде маленьке містечко іншої раси…» - використовуючи жуків зоряного пилу, після того, як Белінда зробила свій хід, Лейлін привів Софію до маленького містечка з явно іноземним стилем.

 

Будинки тут були збудовані з чорного каміння та пофарбовані в приємні кольори. Гострі дахи були схожі на перевернуті шила, і навіть тротуари були дуже впорядкованими та рівними.

 

Приїхавши сюди, Софія міцно стиснула руку Лейліна, очевидно, про щось думаючи.

 

Було ще рано вранці, і в місті було тихо, лише зрідка на порожніх вулицях долинав шум вітру.

 

* Скрип! *

 

Дерев'яні двері відчинилися, і з них вийшла ошелешена жителька з тазиком для зберігання води в руках. Ця мешканка була дуже схожа на людину, з численними трикутними лусочками, що утворювали на ній дивні квіткові пелюстки.

 

Побачивши Лейліна, вона здивовано витріщила очі.

 

Але коли вона побачила поруч Софію, особливо її сріблясте волосся і червоні зіниці, вона впустила тазик, який з глухим стуком розбився об землю.

 

«Ала–Алебастровий диявол! Прийшов Алебастровий Диявол…» - жінка впала на землю, її різкий голос пронизував небо.

 

«Що?»

«Що відбувається?»

 

Почувся галас, коли селянин з металевими вилами вискочив з будинку. Однак, побачивши Лейліна і Софію, він впав на землю ‒ «Шановний благородний Алебастровий Диявол! Наш, наш податок на кров цього року сплачено…»

 

«Податок на кров? То вони силоміць вимагають кривавих жертвоприношень, чи що…» - похитав головою Лейлін, швидко повертаючи собі спокій на обличчі. Двері та вікна зі скрипом відчинялися та зачинялися, і в місті зібралася аура паніки.