Цербер

Навіть наймогутніші з них у Бааторі жили під тінню тривоги та страху.

 

Хоча вони й володіли величезною силою, але в порівнянні зі звичайними дияволами вони були нікчемні. Натомість вони були прямими підлеглими Архідияволів, до них ставилися більш суворі вимоги та поводження. Навіть найменша необережність призводила до покарання.

 

Жорстоке поводження і погрози смерті з боку начальства були прокляттям, якого не міг уникнути жоден диявол ‒ якщо, звісно, це не був хтось із верхівки суспільства, Архідиявол!

 

Отже, коли семеро Архідияволів оголосили про свою згоду дозволити своїм підлеглим битися за Друге Пекло, багато дияволів ями прийшли в лють. Темна Вісімка була лише першою хвилею учасників, і в кінцевому підсумку в битві візьме участь набагато більше дияволів. Навіть дракони та боги Авернуса не змогли встояти перед такою можливістю.

 

Чи то Темна Вісімка, чи їхні колеги, всі стали крихкими, як папір, перед великою спокусою, якою була влада Діса. Якими б хитрими не були дияволи, підступи та вбивства, що слідували за ними, були лише очікуваними. Тепер ще більші дияволи, що стояли нарівні з Темною Вісімкою, не підставляли свої спини нікому іншому…

 

Щойно Темна Вісімка підійшла до Залізної Вежі, як пролунав пустельний ріг сурми ‒ на обрії Залізного Міста з'явилося військо під іншим прапором. Воно було повністю сформоване з кайтонів, дияволів, вкритих звивистими залізними ланцюгами, і виглядало як елітне військо.

 

«Кайтони Третього Пекла, підручні Володаря Жадібності! Вони прийшли так швидко!» - жалібно вигукнув один з Темної Вісімки.

 

«Готуйтеся! Армія завершила бойові приготування… Крім того, чи не послати нам когось на переговори?» - дияволи віддавали перевагу дрібним конфліктам, а не великим битвам, або навіть геніальній дипломатії як методу вирішення своїх проблем.

 

«Боюся, що для цього вже запізно. Адже така спокуса ‒ це те, що не можна легко погасити одними лише словами. Ми повинні боротися, щоб вони побачили нашу справжню силу» - запропонував інший член Темної Вісімки.

 

«Ні! Я пропоную негайно відправити посланців!» - ще один диявол одразу ж запропонував щось інше.

 

«Дивіться…»

 

Декілька дияволів ями подивилися в той бік, куди вказували інші, і незабаром побачили, що ще дві армії наблизилися, виношуючи злісні плани. Полум'я, що палало на їхніх тілах, а також унікальні крижані дияволи серед них, видавали їхню приналежність.

 

«Армії Четвертого і П'ятого Пекла?» - нарікав інший диявол ями ‒ «Як і очікувалося. Враховуючи відстань, яку потрібно подолати, щоб доставити підкріплення з Восьмого та Дев'ятого Пекла, ми тут у невигідному становищі. Це займе дуже багато часу…»

 

«Давайте домовимося» - Темна Вісімка дуже швидко дійшла згоди. Переговори не шкодили престижу диявола, та й взагалі вони ніколи не переймалися чимось таким марним, як їхня репутація.

 

Десятки дияволів ями швидко зібралися разом. Серед них не було дурнів, таких кандидатів давно знищили змови їхніх підлеглих. Кожен з них був кмітливим і проникливим.

 

Усі дияволи ями Баатора поспіхом домовилися між собою, вирішивши ситуацію. Кожен з них отримає обмежену частину вежі. Вони чесно змагатимуться із Залізною Вежею в центрі, прагнучи виграти малоймовірний приз ‒ стати Архідияволом.

 

……

 

Баалзефон, який першим проник до Залізної Вежі, привів Лейліна до чорних дверей. Величезні двері були зроблені з чавуну, з них стирчали жахливо покручені скульптури. Найвизначнішою з них була модель триголового цербера, сповненого відтінком безжалісності.

 

"Ці двері, здається, зображують становлення та історію Вельзевула" - Лейлін прискіпливо роздивлявся скульптури на дверях. Дивлячись на характеристики дияволів та інших істот, здавалося, що вони стильно проголошують подвиги Вельзевула, прикрашаючи їх красою і похвалою.

 

Як тільки вони підійшли до дверей, Лейлін одразу ж виявив, що кілька зображень збігаються зі спогадами Вельзевула, прямо підтверджуючи його позицію.

 

«Блять… Блять! Церемонія самопожирання поглинула половину моєї енергії» - на відміну від Лейліна, який був спокійний і зібраний, Баалзефон був схвильований і вкрай розгублений. Його навмисні прокльони чітко демонстрували його наміри щодо примусу. Принаймні, Лейлін відчував, що попередні домовленості Вельзевула забрали три чверті сили Баалзефона. Однак у нього все ще було більш ніж достатньо сили, щоб придушити простого рогатого диявола.

 

"Хм? Тільки не кажи мені, що він хоче мене обдурити, щоб навмисне виявити недоліки в дверях?" - очі Лейліна спалахнули.

 

Дияволи не були хаотичними, як демони, для всього, що вони робили, була певна причина. Особливо це стосувалося стосунків між начальством і підлеглими. Навіть найсуворіші начальники вимагали достатніх доказів, щоб покарати своїх підлеглих.

 

Наприклад, Лейлін зараз маскувався під рогатого диявола Лейціана. Хоча він становив загрозу для Баалзефона, рогатий диявол завжди слухняно виконував накази свого господаря і виконував свою роботу. Навіть диявол ями не міг бездумно розпоряджатися ним.

 

Звісно, якби Лейлін не встояв перед приманкою і здійснив свій підривний задум зараз, коли Баалзефон ослаб, диявол міг би розчавити його без зайвих роздумів.

 

«Я відчуваю, що ми досягли ядра Залізної Вежі, мій пане» - було дуже шкода, що нинішня особистість Лейліна не давала Баалзефону ані найменшої можливості зробити це. Натомість він поводився, як найвідданіший з підлеглих, стоячи захисником перед своїм господарем.

 

«Це Палац Обжерливості, серцевина влади володаря. Подейкують…» - Лейлін із задоволенням виконував роль екскурсовода.

 

«Що кажуть?» - в очах Баалзефона промайнув жалюгідний вираз. Було видно, що він розчарований тим, що Лейлін не клюнув на приманку.

 

Однак, схоже, залишити Лейліна з ним було правильним рішенням. Зрештою, рідко хто з дияволів мав хоч якесь уявлення про Залізну Вежу, навіть якщо це було лише на рівне чуток. Можливо, це була підказка, яка виявиться надзвичайно важливою.

 

«Кажуть, що це місце охороняє найманий древній диявол!» - пролунав грубий голос, відповідаючи на запитання Баалзефона. Однак відповів не Лейлін.

 

«57 років! Минуло вже цілих 57 років… Вельзевул не постачає мені достатньо душ і плоті, і, здається, зовсім зник…» - пролунало ревіння люті й невдоволення, і гучний голос, здавалося, задзвенів у серці Баалзефона.

 

* Бззт! *

 

Величезні залізні двері перед ним загуркотіли, і статуя цербера раптом стала більш живою, її оточило яскраве сяйво. Це червоні очі відкривалися одне за одним, випромінюючи сяйво, яке було в тисячу разів сліпучіше за рубіни. У червоному сяйві промайнула фіолетова жадібність, демонструючи жагу до крові та душ.

 

«Це… Пекельний Пес!» - Баалзефон відступав все далі й далі. Пекло не обмежувалося лише дияволами. Там були також пекельні коти, пекельні пси, нічні кошмари та навіть люди, які переселилися сюди з виміру смертних.

 

Серед цих істот були сильні майстри, які за силою не поступалися великим дияволам. Можна було збудувати найдосконалішу фортецю і найняти їх для її охорони за контрактом. Цей пекельний пес значно перевершував інших представників свого виду, але був ув'язнений Вельзевулом у цій вежі.

 

«Я король пекельних псів ‒ пожирач душ Чех!» - пролунав сильний брязкіт, і цербер вискочив із залізних дверей. Його тіло було охоплене полум'ям, коли він піднявся, і лише кінчик його тіла все ще був пов'язаний з дверима.

 

«Король пекельних псів?» - Баалзефон досить безмовно дивився на величезного Цербера, що стояв перед ним, з хитрим блиском в очах ‒ «Тоді чому хтось, хто є досить могутнім, щоб очолити цілу расу, знаходиться тут?»

 

* Гуркіт! *

 

Було ясно, що слова Баалзефона зачепили болюче місце. Чех раптом заревів, і пекельне полум'я поширилося навколо них.

 

«Це був Вельзевул! Цей жадібний диявол, жорстокий ненажера! Він обдурив мене!» - не чекаючи примусу Лейліна і Баалзефона, Цербер почав перебивати розмову ‒ «Він заманив мене в пастку поєдинком, де переможений повинен був служити переможцю 9900 років…»

 

У цей момент навіть Баалзефон подивився на Цербера очима, сповненими жалю. Азартні ігри з Архідияволом ніколи не закінчувалися добре. Жалюгідному пекельному псові пощастило, що його не розчавило на смерть. Його перебування тут було природним, а з майже десятитисячолітнім контрактом це точно не закінчилося б добре.

 

«Що спричинило за собою змагання?» - допитливо запитав Лейлін.

 

«Душі. Я змагався з Вельзевулом, щоб побачити, хто зможе поглинути найбільше душ за короткий проміжок часу» - три голови Цербера поникли, низько звисаючи з пригніченим виглядом ‒ «Спочатку мої три голови могли поглинути навіть ціле місто душ за одну мить. Однак…»

 

Лейлін внутрішньо розсміявся, і навіть Баалзефон похитав головою та зітхнув. Змагатися в поїданні з Повелителем Обжерливості? Залишалося тільки гадати, чи цей Король Пекельних Псів мав дефектний мозок, чи насправді був переодягненим демоном.

 

«Яка сумна історія…» - нарешті сказав Баалзефон, підсумовуючи подію.

 

«Ну що ж! Ніхто з вас не має ані найменшого сліду аури Вельзевула. Ви зловмисники?» - погляд Цербера зблиснув небезпекою.

 

«Хоча я ненавиджу цього хлопця, на жаль, я мушу дотримуватися правил контракту. Я зжеру душі всіх непроханих гостей!» - Цербер посміхнувся, показавши повну пащу височенних іклів і колючий, багряно-червоний язик.