Пролог. Її величність не на полі бою

— Це знову ви, лейтенанте Владілено Мірізе?

Проводжаючи поглядом Лену, коли вона увійшла до кабінету, командир, що сидів за столом, скривився. Його форма була поношена, а підборіддя вкрите щетиною. Цей офіцер, який здавався майже недоречним у цей мирний час, опустив погляд на Лену, яка стояла перед ним абсолютно невимушено.

Вона була одягнена в бездоганну, накрохмалену чорну уніформу, а її сріблясте волосся струменіло, як шовк, за винятком одного пасма, яке вона пофарбувала в рудий колір. Вона прийняла такий вигляд пів року тому, коли ескадрилью «Вістря списа»... ескадрилью Вісімдесят шість... відправили на поле бою, на самогубну місію. Оскільки їм не дозволяли повертатися, єдиним варіантом було просуватися на ворожу територію, поки вони не загинули в бою.

Відтоді вона носила чорне на знак жалоби та пофарбувала частину волосся в рудий колір на знак їхньої пролитої крові. Хоча це було явним порушенням її наказів, вона відкрила вогонь для прикриття і в покарання була понижена у званні на один ступінь. Швидше за все, вона ніколи не зможе отримати звання вище лейтенанта.

— Несанкціонована стрільба з гармат перехоплення. Постачання своїм військам незареєстрованих боєголовок та інших припасів, а також надання прямих команд іншим ескадрильям. Будь ласка, утримайтеся від створення ще більших непотрібних проблем і паперової тяганини через купу «Вісімдесят шість», лейтенанте. Ви хоч уявляєте, скільки скарг я отримав на вас від перевізників і постачальників?

— Ви б не отримували жодних скарг, якби мої запити були схвалені, підполковнику. Якщо ці скарги вас справді так турбують, то можете нарікати на них скільки завгодно, але мені, чесно кажучи, начхати на них.

Під одним з очей підполковника утворилася зморшка, яка стала більш помітною через його важкі повіки, спричинені серйозним алкоголізмом.

— Слідкуйте за своїми словами, юна леді. Такий лейтенант, як ви, має знати своє місце.

Лена посміхнулася тонкою, холодною посмішкою. Він намагався тиснути на неї своїм званням і нічим іншим, лише доводячи, що у нього не вистачить духу якось покарати її. Ескадрилья Лени могла похвалитися найвищим показником знищення Легіону на східному фронті. І успіхи підлеглих безпосередньо впливали на успіхи їхнього командира.

Оскільки сухопутні війська були знищені на перших етапах війни, цей чоловік, який зумів пробитися до звання підполковника, прагнув піднятися ще вище. Лена та її досягнення були для нього як курка, що несе золоті яйця.

Поки її витівки не заходили надто далеко, він захищав її, незважаючи ні на що.

— Я йду у відпустку, пане підполковнику.

Вона елегантно віддала честь.

Йдучи коридором палацу, що слугував штабом армії... розкішної, навіть для першого району, будівлі з прекрасною старовинною архітектурою... вона чула презирливий шепіт і бачила навколо себе презирливі погляди.

 

Ось вона - дурепа, яка відмовилася від звання майора і будь-якої надії на просування у вищі ешелони, і все це заради купки Вісімдесят шість. Принцеса, яка навіть не може відрізнити людей від худоби. Ідіотка, яка, попри те, що через рік Легіон припинить своє існування, танцювала під дудку свинячої брехні, коли вони казали, що треба готуватися до того, що війна триватиме довше. Всі знають, що вона скоро закінчиться.

 

Жорстока, немилосердна, нелюдська Кривава Королева, Кривава Рейна, яка змушує брудні плями битися на смерть, хоча вони вже на межі вимирання.

 

Смішно.

 

У Лени на шиї активувався рейд-пристрій, і вона зупинилася на місці. Клацаючи підборами черевиків, вона продовжила йти красивим дерев'яним коридором прискореним кроком.

— Ви мене чуєте, Кураторе Один?

— Циклопе. Ще легіон? Яка ситуація?

Грубий голос, який говорив з нею через парарейд, належав капітану Шіден Ііді, Особисте ім'я: Циклоп.

Ескадрилья, яку Циклоп очолював під командуванням Лени, стала відома як Лицарі Королеви.

Після інциденту з ескадрильєю «Вістря списа» Лена почала запитувати у Процесорів їхні імена в перший же день, коли заступала на нову посаду. Однак вона ніколи не зверталася до них інакше, ніж за «позивними». Вона не могла, тому що колись вона називала своїх Процесорів справжніми іменами, маючи намір поводитися з ними як з рівними. Але врешті-решт вона не змогла врятувати їх від долі померти як безпілотники, з безіменними могилами та забутими іменами.

— Вони дійшли до точки 112 у старому терміналі швидкісного транзиту. Це наша провина, радар нас підвів, і ми помітили їх занадто пізно... Новачкам буде важко.

Лена гірко прицмокнула язиком. Так, повинно бути важко. Одна-єдина помилка на полі бою з нульовими втратами могла призвести до незліченної кількості загублених життів.

— Вирушай до точки 062 і заманюй їх окремим загоном. Ця точка має бути в зоні досяжності інших гармат для перехоплення. Дорога має бути щільно забудована приватними будинками, що дасть перевагу меншому фюзеляжу «Джаґґернаута».

Циклоп голосно розсміявся.

— Ти стрілятимеш так близько до бази? Якщо промахнешся, забудь про цей сектор... можеш влучити в мінне поле своєї Республіки.

— Але якщо ми хочемо вижити, це оптимальне місце для обстрілу.

Почувши цю тверду, рішучу заяву, Циклоп знову розсміявся.

«Вижити». Вони, Вісімдесят шість, і Лена, в Республіці, оточені з усіх боків Легіоном.

Вижити, сказала вона.

Заради тих, хто вірив, що вона буде боротися і жити далі.

— Зрозуміла, Ваша Величносте... Я зв'яжуся з вами, як тільки ми прибудемо на місце. Дайте знати, якщо дізнаєтесь щось нове.

Парарейд відключився, і Лена прискорила крок, прямуючи до диспетчерської, лише на мить зупинившись, коли щось за вікном привернуло її увагу.

Бруковані¹ вулиці Республіки Сан-Магнолія, населеної лише срібноволосими, срібноокими Альбами. Під тьмяно-блакитним весняним небом майорів п'ятиколірний прапор республіки, що символізував свободу, рівність, братерство, справедливість і благородство та містив зображення святої Магнолії, покровительки революції.

Незабаром знову настане сезон, коли вона вперше зустрілася з ескадроном «Вістря списа». Вони, які вважали досягнення кінцевого пункту призначення своїм баченням свободи, які вважали боротьбу до переможного кінця своєю гордістю, які пішли зі щасливим сміхом.

 

Вони, які ніколи не повернуться.

 

Де вони були зараз? Можливо, у полі квітучих весняних квітів?

 

Вона молилася, щоб, принаймні, їм дозволили спочивати з миром.

 

Пояснення

1. Бруковані - дороги і будинки вимощені камінням.