Сонце повільно опустилося за західні гори, і хвиля спеки поступово почала зникати, навіть стрекотіння цикад протягом літа поступово стихло. Однак у порівнянні зі Сплячим Островом, який з усіх боків був оточений океаном, замок все одно здавався занадто спекотним.
Евелін, вкрита потом, піднялася на другий поверх, і в ту мить, коли вона штовхнула двері до своєї спальні, її огорнув сплеск прохолоди.
«Сьогоднішній іспит, мабуть, був для тебе складним», — сказала жінка з чорним волоссям, зріла та здатна на вигляд, показуючи їй теплу посмішку. «Як це було, все пройшло гладко?»
Її звали Сувій, вона була не лише найстаршою відьмою Союзу Відьом, але й дуже доброю старшою жінкою. Хоча вони були знайомі лише один день, Евелін вже відчула її турботу.
«Я… не знаю», — відповіла Евелін з деяким розчаруванням. «Інші люди змогли продемонструвати свої власні здібності. Однак коли дійшла моя черга, Його Високість поставив мені лише кілька запитань, перш ніж відпустити. Це тому, що він вважає мене непотрібною?»
Сувій підійшла і запропонувала їй чашку крижаної води, відповідаючи: «Не існує здібності, яка б повністю не функціонувала, це лише означає, що ще не знайдено правильний спосіб її використання. Це те, про що Його Високість часто говорив нам, тому тобі не потрібно про це хвилюватися».
«Але...» вона взяла чашку, почала говорити, але потім зупинилася.
«Ти хвилюєшся, що він може вирішити, що ти непотрібна і через це залишить тебе осторонь?» Сувій не могла стримати сміху: «Якби ми досі були Асоціацією Співпраці Відьом, це могло б бути можливим, але відколи ми прибули до Прикордонного міста, Його Королівська Високість ніколи не показував жодної різниці в тому, як він ставився до нас, відьом, Колібрі може це підтвердити».
Дівчина, яка досі займалася пошуками одягу в шафі, погодилася: «Саме так. Наприклад я, Таємничий Місяць, Лілі ~ах, а також міс Нана нещодавно не мали чим зайнятися, тому Його Високість навіть заохочував нас зіграти в Гвинт, щоб позбутися нудьги».
«Позбутися… нудьги?» Зіниці Евелін розширилися.
«Так, це звучить неймовірно, правда? Коли є те, що потрібно зробити, ти повинна багато працювати, але якщо такого немає, ти можеш вільно грати, принаймні так він мені сказав, — Колібрі зробила паузу, — Але я відчуваю, що Його Високість трохи упереджений, він і Анна явно дуже близькі друзі».
«Звичайно, вона перша відьма, з якою він познайомився, тому їхні почуття одне до одного набагато глибші», — перебила Сувій і постукала її по голові — швидше йди мий одежу, поки не закінчилася вода». Потім вона подивилася на Евелін і сказала: «Тобі також слід піти з нами».
«Куди ми йдемо?» — розгублено запитала Евелін.
«Прийняти душ, — з усмішкою відповіла Сувій, — влітку немає нічого приємнішого, ніж постояти під душем, щоб очиститися».
Коли Евелін пішла слідом за двома у ванну кімнату, вона не змогла втриматися від здивованого вигуку. Здавалося, наче вона ступила на велике поле, перед нею було море хмар і гір, а призахідне сонце, що падало крізь вікно, відбивалося на стінах і фарбувало хмари в золотистий відтінок.
«Це—»
«Шедевр Сораї, — засміялася Сувій, — це не традиційний декоративний розпис, ти все зрозумієш, коли роззуєшся».
Після її слів Евелін зняла свої дерев’яні сандалі та поклала їх на шафу для взуття біля дверей. Потім вона босоніж ступила на «поле», і відразу зрозуміла значення слів Сувій. Тактильні відчуття, які вона відчувала від п’ят, були схожі на відчуття під час ходьби по густому полі. Крім того, у неї було відчуття, ніби галявину скропили крапельками води, що нагадувало відчуття після сильного дощу.
А Сувій тим часом уже роздягалася та розпускала коси, щоб звільнити хвостики, і розпускала своє довге чорне волосся. Тоді Евелін побачила, як вона підійшла до стіни, повернула рукоятку, і кілька водяних ниток раптово бризнули зі стовпа, що простягався над головою, повністю вкриваючи її.
«Ну як, тобі не здається, що це зручно?»
Колібрі підійшла і поклала їй у руку щось кругле: «Це засіб для ванни, розроблений самим Його Високістю, відчуття під час його використання в душі не може бути прекраснішим. Давай я покажу тобі, як ним користуватися».
…
Коли Евелін повернулася до спальні, вона відчувала, ніби все її тіло стало легшим.
Евелін ніколи не відчувала настільки комфортної ванни. Запашне мило вкрило все її тіло бульбашками, і після того, як вона змила їх водою, відчуття липкості, яке вона відчувала з голови до п’ят, одразу змилося, замінившись відчуттям свіжості та гладкості. Одягнувши чистий одяг, гаряче повітря, здавалося, стало прохолодним, і, піднявши руку, вона відчула запах троянд, що залишився на її шкірі.
Це повсякденне життя відьом Союзу Відьом?
Евелін усе ще була вражена недовірою: вона народилася в околицях Королівського міста в родині, яка тримала шинок. Незважаючи на те, що більшість їхніх клієнтів були фермерами та селянами, однак однією з їхніх постійних тем для розмови завжди було життя дворян у центрі міста, тож, подаючи вино, вона чула багато історій. Про такі речі, як позолочені ванни, наповнені вином, а також ванни, наповнені молоком, посипані пелюстками троянд… але навіть найнеймовірніші чутки ніяк не могли зрівнятися з її сьогоднішнім досвідом – принаймні Евелін вважала, що ванна в молоці чи вині ніколи не може здатися настільки зручною.
Пам'ятаючи, що власник цього замку був справжнім принцом, для нього було цілком нормально приділяти підвищену увагу своєму комфорту та насолоді. Але їй, звичайно, було складно уявити, що відьми теж могли вести такий же спосіб життя, як і королівська родина. Перед від’їздом на Сплячий Острів вона відчувала, що навіть можливість підтримувати звичайне життя вже здавалося надмірною надією.
«Голодна?» Сувій витерла своє волосся насухо та заплела коси: «Скоро вечеряти, тож нам варто піти до зали».
Вітальня розташовувалася на першому поверсі, а довгий дерев'яний обідній стіл був заставлений всілякими стравами. Приблизно підрахувавши, Евелін побачила шість горщиків з м’ясом, а також яєчний суп, овочевий суп і смажені гриби, що було не набагато гірше вчорашнього вітального застілля.
Дочекавшись, поки інші відьми займуть свої місця, вони почали всі разом. Невдовзі вона помітила, що окрім ножа та виделки деякі люди також їли їжу парою дерев’яних паличок. Те саме стосувалося і Його Королівської Високості, разів, коли він брав у руки ніж і вилку, було навіть менше, ніж у інших, а те, як він рухав рукою, використовуючи дерев’яну палицю, виглядало дуже гнучким. У стравах, які подавали до столу, також не було великих стейків, цілої курки чи качок – на відміну від страв, які зазвичай можна побачити в тавернах, їжа вже була нарізана на багато дрібних шматочків, а ноги кабана вже звільнені від кісток, дозволяючи їсти, просто піднявши її.
Коли вечеря підійшла до завершення, принц раптом сплеснув руками та оголосив: «Нещодавно я розробив дві нові речі та планую поширювати їх як товар, але я все ще не впевнений щодо результату. Тому я хочу, щоб ви спробували його заздалегідь, а потім висловили мені свою думку».
«Що це, його можна їсти?»
«Добре, я спробую!»
«Я теж, гу!»
Відьми з Союзу Відьом негайно вигукнули зі схваленням. Побачивши їхню реакцію, Евелін з приголомшеним виразом обличчя повернулася до Сувій та побачила посмішку останньої, а потім отримала пояснення: «Його Високість створює деякі нові речі, такі як парфумоване мило, яким ти раніше користувалася, або парфуми, палички для їжі, морозиво. … Перш ніж запустити їх у виробництво, він завжди дозволяє нам спочатку їх протестувати».
«Кхе-кхе, — відкашлявся принц, — По-перше, це вино, яке порівняно з типовим елем і вином набагато більш м’яке та насичене, але й швидше змушує п’яніти, тому неповнолітні відьми не мають права брати участь».
«Ваша Високість, це упередження!» Блискавка вигукнула: «Я можу випити набагато більше, ніж дорослі моряки!»
«Про це все ще не може бути й мови».
«Ах…» Маленька дівчинка стиснула губи, але Роланд був незворушний і натомість наказав слугам подати новий алкоголь дорослим відьмам.
Перед Евелін стояли три чашки – дивлячись на блискучі кришталеві чашки, вона побачила, що всі вони були наповнені різними напоями. Одна чашка була наповнена безбарвною рідиною, схожою на воду, одна чашка була молочно-білою, а остання була блискуче-помаранчевою. У яскравому світлі свічки вона бачила якісь маленькі предмети, що плавали в останній чашці, яка здавалася нефільтрованим фруктовим вином.
«Це біле вино, змішане з яблучним соком, біле вино, змішане з молоком, і, нарешті, чисте біле вино», — представив Роланд. «Лід можна додавати за вашим смаком, але чим більше ви додасте, тим більше смак вина буде розбавлений».
Потім він посміхнувся до Евелін: «Ти давно жила в столичному пабі, а також вмієш готувати різні напої, тому я сподіваюся почути твою оцінку цього нового сорту вина».
Евелін на деякий час не могла зупинити своє серце, вона взяла чашку з апельсиновим напоєм, стиснула губи та зробила ковток. І справді, як і сказав Його Королівська Високість, смак білого вина був набагато насиченішим, ніж елю. Він навіть трохи обпік їй горло. На кінчику її язика було гірко, але смак яблука послабив цей вплив. Нарешті, був власний багатий і м’який аромат вина – послідовність кількох смаків грала в її роті, утворюючи чудове вино, якого вона ніколи не куштувала.
Біле вино, змішане з коров’ячим молоком, було трохи м’якшим, майже повністю перекриваючи гіркоту. Окрім коров’ячого молока, вона також відчула смак ще чогось, мабуть, меду чи, можливо, цукру. Ця солодкість створила абсолютно новий смак разом з ароматним вином.
Повернувшись до останньої чашки, серце Евелін вже було сповнене очікування, вона з готовністю зробила маленький ковток, а потім пекуче гаряче відчуття відразу прокотилося по всьому її язику та вниз по горлу – як вона й передчувала, іншого смаку не було, лише чистий смак вина. Спочатку щось гаряче, а потім гірка солодкість.
«Смаки всіх цих келихів вина… незабутні, — вона поставила чашку та глибоко вдихнула, — Ваша Королівська Величносте, деякі люди можуть не сприйняти його сильний і дратівливий смак, але я вважаю, що люди, які справді люблять пити вино, не зможуть встояти перед напоєм з таким м’яким і насиченим смаком».
«Ось як?» Роланд засміявся: «Це приємно чути, але не те щоб в чашці було найміцніше біле вино. Я впевнений, що зможу ще більше покращити його насичений і м’який смак, тому, коли настане час, я хочу, щоб ти спробувала його для мене знову».
Е, він обрав мене, щоб я куштувала для нього молоде вино? Хоча Евелін була дещо збентежена, вона все ж відкрила рот, щоб відповісти: «Так, Ваша Високосте».
Коли чашки та тарілки забрали і принц наказав своїм слугам принести купу коробок та поставити їх на довгий стіл.
«Це мої другі витвори, а також маленький подарунок, який я вирішив вам зробити, — він зробив паузу, — це особливий предмет одягу».
