З тих пір, як п'ять відьом зі Сплячого Острова прибули в Прикордонне місто, Роланд перебував у постійному хвилюванні. Це означало, що навіть після закінчення бенкету він не міг заснути, просто лежачи в ліжку. Не маючи кращого варіанту, він підвівся, щоб випити пів чашки білого лікеру і спробував змусити своє тіло заснути.
Наступного дня, коли всі цикади на подвір'ї почали гудіти, він уже прояснився. Він був сповнений сил, встаючи з ліжка, і після простого вмивання відразу ж попрямував до свого кабінету – в цей час на небі з’явився мармуровий білий колір світанку, який послав перші промені ранкового сонця через вікно, рівномірно розпорошивши його по кімнаті.
Навіть довго оглядаючись, Роланд так і не зміг помітити знайому постать. Він звик, що Соловей була поруч і ліниво лежала на стільці щоразу, коли він відкривав двері та заходив.
З безпорадною посмішкою Роланд сів за стіл і вийняв з шухляди блокнот, а потім почав планувати наступне покоління програми навчання відьом.
По-перше, він дозволив Венді та Сувій допомогти новачкам ознайомитися з новим середовищем, щоб вони могли почати змішуватися з громадою. Крім того, він також планував почати залп з різних зручностей, щоб нові відьми могли повністю насолоджуватися унікальним і комфортним способом життя Прикордонного міста. Це означає, що їм навіть не потрібно залишатися в місті, щоб його план вдався, навіть якщо вони потім повернуться, доки вони передадуть новини про казковий спосіб життя в Прикордонному місті, це все одно буде на краще.
Коли сонце вже зовсім сховалося над небом, Соловей нарешті зайшла до кабінету: «О? Ти сьогодні настільки рано встав? Не кажи мені, що все справді так, як і сказала Лілі, ти справді настільки нетерпляче очікував приходу нових відьом, що не міг дочекатися?»
«Що за дурниці ти говориш?» Роланд усміхнувся, сказавши, а потім поклав на стіл мішечок з сушеною рибою: «Як ти порозумілася зі своєю новою сестрою вчора ввечері?»
«Сестрою?» Соловей скривила губи: «Не варто надто їй довіряти».
«Що сталося?»
Соловей простягнула руку, щоб схопити мішечок, а потім розвернулася, щоб сісти на диван: «Відьма на ім’я Сільві, з десяти речень, які вона сказала, половина була брехнею. Хоча вони не були настільки серйозними, щоб означати, що вона має якісь злі наміри щодо нас, вона все ще намагається приховати багато думок».
«Що ж… це певною мірою зрозуміло», — здавалося, що Роланда це не хвилювало, «Вона, ймовірно, хотіла перевірити, чи я справжній Роланд Вімблдон, чи ні».
«Що?» Соловей трохи насупилася.
«Якщо хтось з твоїх близьких родичів раптово сильно зміниться, ти, безперечно, також подумаєш, що їх замінили або почали контролювати».
Він посміхнувся: «Схоже, Тіллі думає, що одна з цих можливостей могла статися зі мною. У Королівському місті я був добре відомий тим, що завжди проводив свої дні бездіяльно і не мав жодної освіти чи навичок. Я був тим типом людей, хто знущався над слабкими і боявся сильних. Як така людина могла так раптово змінитися, щоб випрямити спину і почати приховувати відьом?»
Насправді будь-які погані коментарі, які використовувалися для опису 4-го принца, не були перебільшенням. Один з його спогадів дитинства, який все ще існував у його голові, був таким: одного разу 4-й принц грав у палаці і випадково розбив кілька кришталевих склянок.
Однак, щоб уникнути покарання, він не лише звалив всю провину на Тіллі Вімблдон. Ні, щоб завершити підробку місця злочину, він навіть штовхнув дівчинку років шести-семи на друзки розбитого кришталю. Маючи таку темну історію, хіба не було б очікувано, якби інша сторона не мала про нього хороше враження? Цілком розумно, що виникнули б сумніви, коли природа її старшого брата проявила настільки драматичні зміни, що він припинив бути собою, насправді будь-хто хотів би піти і дослідити ці зміни.
«Почувши, як ти так говориш, я теж хочу знати, — з цікавістю запитала Соловей, — ти справді Роланд Вімблдон, чи ні?»
«Я і те, і інше, тож і так, і ні», — відповів Роланд і розвів руки.
Соловей була вражена: «Чому мої здібності говорять мені, що твої слова правдиві?»
«Тому що так і є». Здатність Солов’я могла розпізнавати лише навмисно сказану неправду, і він не вважав, що бреше їй.
«…» Тримаючи чоло і довго хмурячись, Соловей нарешті вирішила припинити думати про це, «Що ж, я просто запитаю про це пізніше Анну. Незважаючи ні на що, поки я знайома з Роландом переді мною, це не проблема».
«Звичайно, з того моменту, як ти мене зустріла, я завжди був собою». Роланд усміхнувся.
Після сніданку Венді привела п’ятьох відьом зі Сплячого Острова до його кабінету.
«Доброго ранку, Ваша Високість». П’ятеро вклонились у вітанні.
«Розслабтеся, я не дуже прискіпливий до етикету, ви можете звертатися до мене так само, як і до Тіллі», — сказав Роланд, махнувши рукою.
«Протягом першого тижня я не буду організовувати вам роботу. Замість цього, ви повинні використати цей час, щоб ознайомитися з середовищем та способом життя міста. Ви можете вільно відвідувати Прикордонне місто, ніхто проти вас не дискримінуватиме за те, що ви відьми. Вони також не намагатимуться заарештувати вас в обмін на гроші – я повністю викорінив силу Церкви на всій західній території, тому це місце та Сплячий Острів однакові у тому, що вони обидва місця свободи.
«Я вважаю, що всі ви вже знаєте про причину, чому магія пожирає ваші тіла, тому через цю потребу не можна припиняти вашу практику. Протягом дня не буде ніяких обмежень, тож у нас не буде проблем, доки ви лише не забудете повернутися і пообідати. Після обіду у вас будуть уроки початкової освіти, які включають навчання читанню та письму, просту математику та природничі знання. Можливо, Тіллі вже говорила вам про це, але окрім переходу на день повноліття, здатність відьми може ще більше посилитися. Для цього необхідно оволодіти цими знаннями, кожен бажаючий може прийти і відвідати заняття разом з іншими відьмами Прикордонного міста.
«Крім того, щомісяця ви отримуватимете один золотий рояль як зарплатню, ви матимете вихідні, і вам також нададуть оплачувану відпустку — якщо ви не розумієте, що це означає, ви можете піти і запитати у Венді. Коротше кажучи, повсякденне життя кожного з вас буде таким же ж, як у членів Союзу Відьом. Сплячий Острів є домівкою для відьом, і те саме стосується і Прикордонного міста». Роланд зробив паузу: «Нашим наступним завданням буде перевірити ваші здібності, оскільки опис Тіллі в її листі був не дуже зрозумілим. Проте демонстрація ваших здібностей тут буде надто незручною, тому давайте спочатку перейдемо на більш просторе місце».
«Будь ласка, зачекайте хвилинку, Ваша Королівська Величносте, я маю дещо вам передати», — сказала Сільві.
«Що саме?»
Вона розв’язала пакунок у своїх руках і поклала кілька жовтих пергаментів разом з листом на стіл: «Леді Тіллі знайшла ці документи серед руїн фіордів, вона хоче запитати, чи можете ви зрозуміти літери тексту, написані на них».
Спантеличений Роланд відкрив конверт, він не містив довгого листа, тож він швидко дійшов до кінця, але вміст всередині викликав у його серці жахливі хвилі, що стрясали небо.
На штучно створеному острові, розташованому на дні океану, після сотень років непередбачуваних змін, спричинених підйомом і спадом припливів, було працююче дзеркало для спостереження, а також кам’яні ворота, побудовані в скелі… все це було просто незбагненно. Чому у фіордах може існувати настільки неймовірна річ? Крім того, запити, які Тіллі поставила наприкінці листа, викликали у нього мурашки по всьому тілу – глянувши на пергамент, він справді трохи зрозумів ці слова.
«Швидко йди та приведи Сувій», — наказав Роланд до Соловей.
Невдовзі Сувій прибула до замку після того, як примчала з мерії. Викликавши її магічну книгу, принц, прочитавши її, не міг не насупитися.
Дивлячись на «Священну книгу», яку принесла Кара з руїн у східному лісі, і документи, знайдені в руїнах у фіордах, він виявив, що символи абсолютно однакові! Таким чином, повністю підтверджуючи припущення Тіллі, що ці стародавні руїни були побудовані руками тієї самої групи осіб.
Якщо все це побудувала Церква, чому вони їх покинули? Більше того, це були не лише ті чудові будівлі, навіть записи чотирьохсот п'ятдесятилітньої давнини залишилися, не будучи стерті. Що вони хотіли приховати?
Навіть пекуче сонце останнього місяця літа було недостатньо сильним, щоб дозволити Роланду відчути хоч трохи тепла, тепер він відчував лише невиразний мороз, одночасно похмурий і холодний, що піднімався від підошв його взуття.
Чи пов’язана кам’яна вежа, виявлена Блискавкою у Приховуючому Лісі, з тими руїнами? І демонічні звірі, і дияволи, і священне місто Такіла… Що ж це за нещастя сталося чотириста п’ятдесят років тому?
У глибині серця Роланда вирувала тривога.
